Sau khi quân tiếp viện từ Sử Khải Lợi Cách Quần Đảo đến nơi, kế hoạch của người Niflheim “nhân lúc quân phòng thủ Sử Khải Lợi Cách Quần Đảo chưa kịp triển khai các chiến lược cần thiết, sẽ mở cuộc tấn công nhanh chóng để giành lấy pháo đài ở thung lũng, sau đó tiến thẳng về thủ đô” đã hoàn toàn tan thành mây khói.

Bụi bặm do đội kỵ binh gây ra vẫn chưa kịp lắng xuống, những mũi tên màu đỏ được tính toán kỹ lưỡng trên bàn mô hình của Bộ Tổng tham mưu Đế quốc đã sớm gục ngã trước tuyến phòng thủ bằng thép mà quân phòng thủ Sử Khải Lợi Cách Quần Đảo đã xây dựng bằng máu và mồ hôi.

Kể từ đó, hai bên đã chuyển sang cuộc chiến tiêu hao lực lượng.

Phía Sử Khải Lợi Cách Quần Đảo cũng nhận được thư cầu viện từ Ist. Vì đối thủ là người Niflheim, và hiện tại Sử Khải Lợi Cách Quần Đảo cũng là đồng minh quan trọng của các quốc gia Bắc Phương Chư Quốc, nên lần này, các gia tộc lớn trên quần đảo đã hiếm khi có được sự đoàn kết như vậy. Lần này, họ đã dồn toàn bộ nguồn lực của mình để thành lập một đội quân liên minh gồm 17.000 người.

Trong số đó, 2.000 người ở lại trên quần đảo làm lực lượng dự bị, nhằm phòng trường hợp hải quân Niflheim tấn công bất ngờ. 15.000 người còn lại thì lên đường bằng đội tàu hùng hậu để đi giúp đỡ Sử Khải Lợi Cách Quần Đảo.

Còn về Clatz Quett, anh ta vẫn ở lại cảng Kelzor, bởi vì anh ta thuộc nhóm người được giao nhiệm vụ canh giữ nơi đó.

Nghe những điều này, Lâm Ân không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ như trên con đường lịch sử này, Sử Khải Lợi Cách Quần Đảo sẽ không bị diệt vong.

Khác với các quốc gia Bắc Phương Chư Quốc khác, giữa Sử Khải Lợi Cách Quần Đảo và Niflheim có một dãy núi rộng lớn – Dãy núi Amel – chia cắt đại lục thành hai nửa. Khác với những quốc gia ở phía nam mà họ đã chinh phục trước đây, nếu Niflheim muốn chinh phục Sử Khải Lợi Cách Quần Đảo, họ buộc phải vượt qua Dãy núi Amel.

Và chỉ có thung lũng Manada mới là con đường duy nhất cho đội quân lớn của Niflheim có thể đi qua.

Trong cốt truyện ban đầu, vì Sử Khải Lợi Cách Quần Đảo không xây dựng pháo đài ở thung lũng Manada, nên khi người Niflheim xâm lược, họ đã dễ dàng chiếm giữ được thung lũng này và bao vây đội quân của vua Kalanth và Ist khi họ đến hỗ trợ.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đã thay đổi. Sử Khải Lợi Cách Quần Đảo đã chặn đứng được cuộc tấn công mãnh liệt của Niflheim ở thung lũng Manada. Miễn là người Niflheim vẫn bị mắc kẹt trong D

Chưa kể đến việc Xintra ít nhất vẫn có thể nhận được sự hỗ trợ từ Sử Khải Lợi Cách Quần Đảo, Vương quốc Taimoria, cũng như Liên minh Vương quốc Leiria và Libya.

Trong khi đó, dù bề ngoài Neffalgard có vẻ là một đế chế hùng mạnh với lãnh thổ rộng lớn…

Nhưng do đã lâu ngày coi các quốc gia phía nam bị chinh phục như những thuộc địa, người dân ở những khu vực này đã sớm bắt đầu phàn nàn không ngớt.

Nếu vào lúc này, đội quân mà người Neffalgard luôn tự hào lại gặp thất bại nặng nề tại Thung lũng Manada, thì chắc chắn các vùng bị chinh phục sẽ bắt đầu nổi loạn, và không còn tuân theo mọi mệnh lệnh từ Thành phố Kim Tháp như trước đây nữa.

Hơn nữa, khi Hy Nhĩ·Enris thay thế vị hoàng đế lật đổ trước đó và trở về với đế chế Neffalgard của mình, ông ta không hề khoan dung đối với những kẻ đã phản bội trước đây.

Những quý tộc thừa kế từng im lặng khi vị hoàng đế bị lật đổ bị sát hại, những gia tộc quyền lực trong đế chế từng nịnh hót dưới bàn tay sắt thép của kẻ cướp ngai vàng… tất cả họ đều không thoát khỏi lưỡi dao trừng phạt của Hy Nhĩ·Enris.

Khi Gậy Quyền lực Mặt Trời một lần nữa tỏa ra ánh sáng chính thống, những lưỡi dao trả thù đã giáng xuống một cách chính xác, theo đúng luật pháp của Neffalgard.

Rất nhiều quý tộc bị đưa lên giàn giết hay bị giáng cấp thành thường dân; tất cả những gì họ từng có đều tan biến không còn.

Nhưng quy luật của số phận luôn tìm cách lọt qua những kẽ hở.

Một số quý tộc đã băng qua Sa mạc Coraz để đến phe Zerikan, một số khác thì ẩn danh trong các vườn nho của Công quốc Taosent.

Và còn nhiều người khác nữa, họ ẩn náu trong những vùng đất mới bị đế chế chinh phục.

Ngày hôm qua, họ vẫn chỉ là những con chuột lang trên đường phố, sống trong sự hoang mang và lo lắng.

Nhưng bây giờ, những tia lửa này đang chứng kiến sự thay đổi lớn trong lịch sử:

Khi huyền thoại về sức mạnh bất khả chiến bại của đội quân đế chế bị phá vỡ, những bóng ma của quá khứ sẽ từng nơi trỗi dậy.

Lúc đó, nền tảng quyền lực mà Hy Nhĩ xây dựng bằng máu và sắt thép sẽ phải đối mặt với những sóng gió lớn.

Còn những bánh răng định mệnh của Bắc Phương Chư Quốc cũng sẽ bắt đầu xoay theo một hướng hoàn toàn mới, như những cánh bướm vỗ cánh.

……

Đúng lúc đó, Kratz bỗng nhiên hỏi một câu với vẻ mặt kỳ lạ:

“Lâm Ân, chẳng lẽ em cũng đến để giúp đỡ Xintra sao?”

Lâm Ân gật đầu: “Dù ai đang tấn công Neffalgard, em cũng sẽ giúp

“Ngay cả khi bạn có một con sư tử ăn thịt chim, điều đó vẫn…”

Phần sau, Klats không tiếp tục nói nữa.

Nhưng Lâm Ân đã hiểu ý của anh ta.

“Đừng lo lắng, tôi không đơn độc; những người của tôi vẫn đang ở phía sau.”

……

Tin tức về việc Xintra bị xâm lược lan truyền nhanh chóng đến các vương quốc phía Bắc, giống như một đám cháy rừng.

Tuy nhiên, vào lúc liên quân Xintra và Sử Khải Lợi Cách Quần Đảo đang chiến đấu ác liệt tại pháo đài thung lũng Manada với quân đội Niflheim, thái độ của các vương quốc phía Bắc lại rất mơ hồ.

Thái Moelia – quốc gia gần Xintra nhất – thì Quốc Vương Furtester có ý định hỗ trợ.

Nhưng mức độ tập trung quyền lực ở Thái Moelia không cao bằng Niflheim; ngay cả khi ban hành lệnh triệu tập, ít nhất cũng cần một tháng thời gian để các quý tộc dưới quyền họ có thể tập hợp được quân đội của mình.

Rydania cũng vậy.

Tuy nhiên, lý do Quốc Vương Wizmir không hỗ trợ Xintra không chỉ là vì việc tập trung quân đội phong kiến gặp nhiều khó khăn; ông ta còn có những âm mưu khác.

Thực ra, từ lâu Quốc Vương Wizmir đã muốn chiếm đoạt Xintra.

Nếu có thể thu nhập Xintra vào vòng tay mình, ông ta sẽ có thể bao vây Thái Moelia từ hai phía; như vậy, thời gian nào đó, Thái Moeria cũng sẽ trở thành tài sản của ông ta.

Và khi điều tuyệt vời đó xảy ra, Rydania sẽ trở thành quốc gia mạnh nhất phía Bắc, và việc dần dần nuốt chửng các quốc gia khác chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

WizMǐ ěr biết rằng ở Xintra có một công chúa tên là Hiriya – người duy nhất còn lại trong hoàng gia Xintra.

Còn ông ta cũng có một người con trai tên là Radovid.

Theo thông lệ, người cai trị Xintra sẽ không cho phép công chúa kết hôn với một quốc gia mạnh.

Chẳng hạn, một năm trước, Kalandor đã từng muốn gửi Hiriya đến Vương quốc Widen để kết hôn với Hoàng tử Kristian.

Đó là bởi vì Widen là nước chư hầu của Xintra; nếu người thừa kế duy nhất của Xintra kết hôn với người của Widen, Kalandor sẽ có cớ chính đáng để xâm lược hoàn toàn Widen và biến nó thành một phần của Vương quốc Xintra.

Tuy nhiên, kế hoạch này đã không thành công; bởi vì Hiriya, người ghét hôn nhân, đã trốn thoát một mình và xâm nhập vào rừng Brokleyon.

Nếu là một cô gái khác lạc vào lãnh địa của các linh hồn cây, theo truyền thống của họ, cô gái đó sẽ bị biến đổi thành một linh hồn cây – đó là một trong những cách sinh sản của họ.

Nhưng vì Lâm Ân đã từng để lại lời nhắn cho Nữ hoàng Aisna: Sau vài năm nữa, sẽ có một bé gái tóc bạ

Nữ hoàng Aisna dù không hiểu tại sao Lâm Ân lại để lại thông điệp đó, nhưng vì Lâm Ân không nói thêm gì, nữ hoàng Aisna cũng không hỏi thêm. Khi Hiriya thực sự xuất hiện, bà đã làm theo lời dặn của Lâm Ân, loại bỏ những kẻ muốn bắt cóc Hiriya và trả cô cho người dân xứ Sintara được phái đến tìm cô.

Nữ hoàng Kalandra dự định sẽ gả Hiriya cho Viden, nhưng chắc chắn sẽ không cho phép Hiriya kết hôn với Radovid. Bởi vì sức mạnh của Sintara không bằng Rhydania; ai cũng biết rằng nếu Sintara liên minh với Rhydania, kết quả cuối cùng chỉ có thể là Sintara bị Rhydania nuốt chửng mà thôi. Nhưng nếu Sintara không thể chống lại sự xâm lược của Niệp Phất Đức Đế Quốc mà diệt vong, thì dù Kalandra có muốn hay không, bà cũng không thể can thiệp vào việc hôn nhân của Hiriya nữa. Chưa kể, bà cũng không thể từ chối sự bảo vệ của Rhydania. Chỉ cần công chúa đó kết hôn với Radovid và sinh ra một đứa con thuộc hoàng gia Rhydania, thì đứa trẻ đó sẽ sở hữu loại rượu độc của Sintara. Một khi họ có hai hoặc nhiều đứa con, sự sống còn của công chúa Sintara sẽ trở nên không quan trọng nữa. Tất nhiên, việc để một công chúa nhỏ tuổi phải gánh chịu nỗi đau của sự diệt vong và trách nhiệm lớn lao trong việc giành lại đất nước, Vizmir thực sự không nỡ lòng. Vì vậy, khi đến lúc đó, Vizmir sẽ ban cho cô một ly rượu độc để cô được giải thoát. Do đó, VizMǐ ěr không định cung cấp bất kỳ hình thức hỗ trợ nào. Còn vua Henseth của xứ Codewin, ngoài việc cố gắng giành lại Upper Aden, ông ta hoàn toàn không quan tâm đến những việc khác. Vua Demavi của Aden, do phải lo đề phòng sự xâm lược của Codewin, cũng không thể hỗ trợ được. Chỉ có Nữ hoàng Mivi của vương quốc liên minh Lelia và Livia, sau khi nghe tin Niệp Phất Đức Đế Quốc xâm lược, đã lập tức ra lệnh tập trung quân đội, chuẩn bị vượt qua dãy núi Mahakan và tiến về phía sông Yaruga để hỗ trợ. ……

Tại một bãi biển thuộc tỉnh Thaisel của Đế quốc Niệp Phất Đức Đế Quốc, gió biển mặn làm xé toạc những chiếc áo choàng che kín người của nhóm người đang cầm đuốc, đội mũ trùm kín đầu trên bờ biển. Trong bóng đêm tối đen, vài con tàu carrack xuất hiện, lá cờ của Corville bay phấp phới trong gió. Hàng trăm đôi mắt màu vàng đen lóe lên trong bóng tối; họ lặng lẽ bước lên bờ đất, như một đội quân đến từ đáy vực sâu thẳm.

Một đám lửa hình giọt nước bùng sáng trong tay người dẫn đầu nhóm thợ săn quỷ, chiếu rõ khuôn mặt tuấn tú của Công tước Ispaden.

Những người đang chờ đợi trên bờ mới thở phào nhẹ nhõm.

Họ vội vàng tiến lên chào đón và kéo lên áo choàng, để lộ ra biểu tượng của tổ chức Syndicate ẩn sau đó.

“Lâm Ân ngài.”

Lâm Ân gật đầu: “Dẫn tôi đến căn cứ gần nhất.”

Ngay từ nhiều năm trước, Lâm Ân đã bắt đầu triển khai kế hoạch tại Nasir, điều động các thành viên của tổ chức Syndicate đến đó.

Tổ chức Syndicate dùng các hoạt động thương mại làm vỏ bọc, che giấu mục đích thực sự của mình, và liên tục sử dụng những biện pháp dịu nhẹ để thu hút các nhân vật quan trọng trong giới chính trị, kinh doanh và quân sự địa phương.

Nhờ vào những nỗ lực không ngừng nghỉ, tổ chức Syndicate cuối cùng đã được họ coi là một phần của mình, và có thể tiếp cận được nhiều thông tin mật thiết hơn.

Đồng thời, qua việc thăm dò và tìm hiểu, tổ chức Syndicate cũng đã thành công trong việc thu hút một số tầng lớp tinh hoa của Nasir – những người không hài lòng với đế chế.

Những người này, dù trong mắt đồng bào, đều sống một cuộc sống giàu sang và đáng kính, nhưng chỉ họ mới biết rằng mình cũng bị người Nefgard coi thường.

Những vị trí có lợi ích hơn, chỉ có thể do người Nefgard đảm nhận; những công việc dễ kiếm tiền hơn, cũng chỉ có thể để người Nefgard làm…

Tầng lớp tinh hoa của Nasir thậm chí không thể kiểm soát được nguồn lực kinh tế của mình, chỉ có thể nhìn ngơ khi nguyên liệu thô của đất nước mình bị vận chuyển đi khắp nơi, đến Thành phố Kim Tự Tháp.

Và những sản phẩm rẻ tiền từ Thành phố Kim Tự Tháp đã phá hủy nền công nghiệp địa phương…

Trong một trong những căn cứ của tổ chức Syndicate, người phụ trách căn cứ mở ra bản đồ tỉnh Nasir và báo cáo tình hình hiện tại cho Lâm Ân:

“Hiện nay, quân đội Nefgard đang bao vây thung lũng Manada. Đây là một trong ba đội quân lớn của đế chế, thuộc phe Tây, với tổng số binh sĩ khoảng tám mươi nghìn người. Tất cả các binh sĩ này đều được tuyển mộ từ các khu vực đã bị chinh phục, nhưng các sĩ quan đều là người Nefgard.”

“Tổng chỉ huy của đội quân này là Menno Kuhorn – một trong những tướng lĩnh nổi tiếng nhất của Nefgard, và cũng là một trong số ít những người từng thề trung thành với vị hoàng đế lật đổ, nhưng lại được Hy Nhĩ·Enris ân xá.”

“Không biết ông ta có linh cảm gì hay chỉ đơn giản là vì thận trọng, nhưng ông ta đã điều tất cả các binh sĩ người Nasir ra tiền tuyến, còn những người ở lại phía sau để bảo vệ đoàn xe vận chuyển và các căn

“Trước đây, khi cả Thái tỉnh Thái Sĩ và Mạch Đích Na vẫn còn là những vương quốc độc lập, hai nước này đã có không ít mâu thuẫn với nhau. Ngay cả sau khi bị Niệp Phục Cát chinh phục, họ cũng không hề giải quyết được những xung đột đó; ngược lại, Niệp Phục Cát còn thấy điều này rất tốt.”

“Vì vậy, để tránh làm đối phương hoảng sợ, ông Drake đã yêu cầu chúng ta phải theo dõi tình hình mà không hành động gì cả. Dù sao thì người dân của Mạch Đích Na rất có thể sẽ báo tin cho Menno Kuhorn.”

Lâm Ân gật đầu nhẹ.

“Ừm, Drake đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng… Ít nhất thì các bạn cũng đã nắm rõ được lộ trình vận chuyển của quân đội Niệp Phục Cát và vị trí của các căn cứ tiếp tế phải không?”

“Có.”

Người phụ trách lấy ra một tấm màng trong suốt khác, phủ lên đó một số dấu hiệu màu đỏ.

Anh ta đặt tấm màng này lên bản đồ và nhận ra rằng những dấu hiệu màu đỏ đó nằm ngay trong lãnh thổ tỉnh Thái Sĩ.

“Những đường kẻ chấm là lộ trình vận chuyển hàng ngày của đoàn xe, đường kẻ liền là lộ trình vận chuyển trong hai ngày; những điểm màu đỏ là các căn cứ tiếp tế, còn những vòng tròn màu đỏ là những căn cứ tiếp tế quan trọng.”

Lâm Ân ghi nhớ kỹ thông tin này vào lòng.

“Như vậy là đủ rồi.”

……

Vài ngày sau.

Đêm khuya.

Bên ngoài một căn cứ tiếp tế quan trọng của quân đội Niệp Phục Cát.

Ngọn lửa trại đang reo lóe.

Người canh gác trên bức tường gỗ đang ngáp ngủ.

Nhưng anh ta nhanh chóng vỗ vào má mình.

Nếu bị trưởng đội phát hiện anh ta buồn ngủ, chắc chắn sẽ bị đánh đòn bằng roi không tha.

Tuy nhiên, dù anh ta nhìn chăm chú ra ngoài căn cứ, anh ta cũng không thể phát hiện ra những người săn ma đang ẩn náu bên ngoài, lợi dụng bóng tối để tiến hành chiến dịch của mình.

Lâm Ân rất biết ơn những nhà phát minh tài ba của Orsenfurt – họ đã sản xuất ra một thứ gọi là kính râm.

Thứ này có thể được đeo vào ban ngày để bảo vệ mắt và thị lực.

Nhưng lý do Lâm Ân【Lâm Ân〕 mua số lượng lớn kính râm lại là để che giấu đôi mắt của những người săn ma – đôi mắt có thể phát sáng vào ban đêm, giống như mắt mèo vậy.

Lúc này, những người săn ma đứng phía sau anh ta đều đeo một đôi kính râm như vậy.

Nếu là ban ngày, cảnh tượng này sẽ trở nên rất buồn cười.

Nhưng bây giờ là đêm tối.

Mặc dù kính râm che đi đôi mắt mèo của những người săn quỷ, chúng vẫn không thể cản trở được khả năng nhìn trong bóng tối mà loại thuốc ma thuật đặc biệt đã ban cho họ.

“Aljetta dẫn năm người đi tiêu diệt những người canh gác trên bức tường gỗ và tháp canh, Jerant dẫn ba người đột nhập từ phía sau căn cứ, còn những người khác thì theo tôi vào cửa chính. Bắt đầu hành động ngay bây giờ.”

Nhận lệnh, những người săn quỷ lập tức dẫn theo các nhóm của mình và biến mất trong bóng đêm mịt mờ.

Lâm Ân cùng những người săn quỷ còn lại cũng đi vào bóng tối nơi ánh lửa không thể chiếu tới.

Từ khoảng cách này, những người lính canh Nifgard – những người thường xuyên bị mù lòa vào ban đêm – hoàn toàn không thể nhìn thấy những người săn quỷ đang ẩn náu trong bóng tối.

Còn Lâm Ân thì có thể nhìn rõ từng nốt ruồi trên khuôn mặt những người lính canh đang ngáp ngủ trên bức tường gỗ.

Ở rìa tầm nhìn của Lâm Ân, Aljetta cùng năm người săn quỷ thuộc phái Mèo đã đến dưới chân bức tường gỗ cao năm mét đó.

Đối với những người săn quỷ thuộc phái Mèo đã trải qua hai lần biến đổi gen, việc vượt qua bức tường này không hề là vấn đề gì. Chỉ thấy Aljetta đạp nhẹ lên bức tường, và cơ thể cô ta liền bay lên mặt tường một cách nhẹ nhàng, không hề phát ra tiếng động nào. Sau đó, cô ta hạ người xuống và biến mất như một con báo chuẩn bị lao vào con mồi.

Ngay lập tức sau đó, những ngọn đuốc trên bức tường gỗ lần lượt tắt đi. Chỉ còn tiếng dao kiếm cắt qua thịt… Bức tường chìm vào sự yên tĩnh tuyệt đối.

Ba phút sau, cửa chính của căn cứ được mở ra, và Aljetta – người vẫn còn vương vãi máu trên người – vẫy tay mời họ vào.

“Đi thôi.”

Lâm Ân cùng những người săn quỷ còn lại nhanh chóng bước vào căn cứ.