Tuy nhiên, trong những năm gần đây, không một đứa trẻ nào được đưa từ viện cô nhi về mà lại từ bỏ cuộc hành trình này. Mặc dù không thể tránh khỏi những hy sinh, nhưng phần lớn các em vẫn sống sót. Điều này khiến cho số lượng những người săn quái vật chính thức dưới sự chỉ huy của Lâm Ân tăng lên đến hơn một nghìn người. Điều này cũng là kết quả của việc Lâm Ân đặt ra những tiêu chuẩn kiểm tra rất nghiêm ngặt. Chỉ những người có phẩm hạnh tốt mới được tham gia vào cuộc thử nghiệm cải tạo này. Điều này cũng nhằm ngăn chặn những người thiếu ý chí vững vàng, dễ bị lay động, trở nên mất kiểm soát sau khi nhận được sức mạnh. Khi đang đi tuần tra, Lâm Ân bỗng cảm nhận thấy chiếc hộp truyền thông được đặt trong túi da ma thuật của mình đã được kích hoạt. Anh rời khỏi sân tập, đi đến một góc khuất yên tĩnh, rồi lấy chiếc hộp truyền thông ra. Từ đó, giọng nói của Flynjira vang lên: “Người đang ẩn náu tại Naysel báo cáo rằng, người của Niufagard đang tích trữ lực lượng một cách đông đảo; lương thực cũng đang được vận chuyển liên tục đến Naysel. Có thể đây chính là dấu hiệu của một cuộc xâm lược vào Xintra.” “Những người của chúng ta đang ở lại Xintra hãy ngay lập tức tìm MosSác và thông báo tin này cho anh ấy; anh ấy sẽ biết phải làm gì.” Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Flynjira, Lâm Ân cất chiếc hộp truyền thông lại. Cuối cùng, nó đã đến… Cuộc chiến tranh phía Bắc đầu tiên, cuộc chiến sẽ thay đổi cục diện của lục địa… Lâm Ân huýt sáo một tiếng. Không lâu sau, một điểm đen nhỏ xuất hiện ở xa xôi. Điểm đen đó di chuyển rất nhanh và ngày càng lớn dần. Khi nó đến gần Lâm Ân, bóng của nó thậm chí còn che khuất cả mặt trời, tạo nên một bóng tối lớn trên mặt đất. Cùng với làn khói bụi mù mịt, con quái vật to lớn như một ngọn núi nhỏ hạ cánh xuống mặt đất, làm cho mặt đất rung chuyển không ngừng. Nhưng con quái vật này không phải ai khác, chính là chú sư tử đại bàng con mà Lâm Ân đã từng cứu sống – Deathclaw. Sau bao nhiêu năm trôi qua, nó đã trưởng thành. Hơn nữa, nhờ luôn được nuôi bằng nước Blöckleion, Deathclaw trở nên mạnh mẽ hơn nhiều so với những con cùng loài.

Ngay cả khi phần lớn thời gian trong ngày, Lâm Ân đều mặc bộ áo giáp vàng do TaineXī ěr dành riêng cho mình, Thú Sát Chó vẫn không hề cảm thấy mệt mỏi.

Lúc này, ngay cả khi đứng dậy và cao gần bằng ba tầng nhà, mỗi khi nhìn thấy Lâm Ân, nó vẫn nũng nịu như khi còn nhỏ, dùng đầu để chạm vào Lâm Ân. Sau một lúc tương tác, Lâm Ân__ Lâm Ân” đã leo lên lưng Thú Sát Chó.

“Chúng ta đi thôi.”

Thú Sát Chó gầm lên rồi vỗ cánh bay vút, nhanh chóng biến mất xa xôi trên bầu trời. Một giờ sau, Lâm Ân đã cưỡi Thú Sát Chó đến thành phố Kan Gong En.

Mặc dù danh hiệu của Lâm Ân là Công tước Ispaden, nhưng so với lãnh địa Công tước Ispaden, Lâm Ân lại thường xuyên ở lại lãnh địa Công tước Hengfus nhiều hơn. Dù sao thì Ispaden cũng nằm ở vị trí xa xôi, trong khi Hengfus có vị trí địa lý thuận lợi hơn và gần với Kovel hơn.

Tuy nhiên, Lâm Ân cũng không sợ rằng người dân Ispaden sẽ lại nổi dậy chống lại mình. Một mặt, trong trận chiến trước đó, tất cả các quý tộc Ispaden có ý định chống đối đều đã bị ông ta tiêu diệt sạch sẽ; những quý tộc còn lại không chỉ từng cùng nhau trải qua khó khăn mà họ còn phụ thuộc vào khoản thu từ việc thu phí thông qua đoàn buôn Kovel. Vì vậy, lợi ích của họ hoàn toàn trùng với Lâm Ân, nên họ tự nhiên không có lý do gì để phản đối ông ta.

Mặt khác, Lâm Ân cũng đã tuyển mộ thêm hai nghìn binh sĩ thường trực tại Ispaden. Trong khi ngành công nghiệp chủ yếu ở Ispaden vẫn là nông nghiệp, với mức thu nhập trung bình chỉ bằng một nửa hoặc thậm chí ít hơn so với Kovel, Lâm Ân đã đảm bảo rằng những binh sĩ này được đối xử như những binh sĩ của Kovel, và lương hàng tuần của họ luôn được thanh toán đúng hạn. Chỉ với biện pháp đơn giản này thôi, đã giúp giảm bớt sự phản đối của người dân bình thường ở Ispaden đối với chính quyền ngoại lai.

Dòng dõi? Chính thống hay hợp pháp?

Những thứ đó chỉ được bàn tán trong giới quý tộc mà thôi; người dân bình thường chẳng quan tâm đến những điều đó đâu.

Họ sẽ ủng hộ ai đó nếu người đó mang lại lợi ích cho họ.

Tất nhiên, nếu chỉ dựa vào điều này thì vẫn chưa đủ an toàn.

Bởi vì đội quân này, toàn bộ gồm những người Ispaden, vẫn có thể bị kích động.

Là một người du hành thời gian, Lâm Ân hiểu rất rõ tầm quan trọng của việc phải nắm chặt quyền lực trong tay mình.

Vì vậy, Lâm Ân đã phong cấp cho hai nghìn binh sĩ Ispaden những sĩ quan và táng lĩnh từng cùng ông chiến đấu để giành chiến thắng trước Liên minh Henfoss và sau đó được thăng chức.

Như vậy, ông không cần lo lắng rằng “con dao” này quá sắc bén và sẽ làm tổn thương chính mình.

Bởi vì con dao đó nằm trong tay ông.

Sau khi thành phố Kan Gong En đầu hàng, Lâm Ân đã giao những con Raptor cho người chăm sóc loài chim ấy – đây là một vị trí được ông thiết lập riêng. Ngoài việc nuôi dưỡng những con Raptor, người này còn có nhiệm vụ chăm sóc những quả trứng chim ưng mà Lâm Ân đã mua thông qua các nguồn khác nhau.

Mặc dù có lẽ họ sẽ không kịp tham gia vào cuộc chiến đang diễn ra ngay sát biên giới với Niufagard, nhưng việc xây dựng một lực lượng không quân vẫn rất cần thiết.

Khi Lâm Ân đến dinh công tước và gặp Flynjira, cô ấy đang thảo luận với Triss, Lôi Sách, Julia cùng những sĩ quan khác mà Lâm Ân đã bổ nhiệm sau này về việc hỗ trợ quân đội tại Xintra và triển khai các biện pháp phòng thủ dọc biên giới để ngăn chặn sự xâm lược từ Rydania hoặc Codwyn.

Sau khi Lâm Ân đến, ông cũng tham gia vào cuộc thảo luận quân sự đó.

Mặc dù Lâm Ân là chư hầu của Kerviel, việc tuyên chiến với ông cũng đồng nghĩa với việc tuyên chiến với Kerviel.

Nhưng Lâm Ân cũng biết rằng, với tư cách là một lãnh chúa săn ma, ông không được phe bảo thủ ưa chuộng chút nào.

Đặc biệt là trong vài năm trước đây, ngài còn chuyển Học viện Airetusa từ Taimoria về lãnh thổ của mình nữa.

Vị “Người Công Bằng” Đức Vua Wisimir thực sự rất lo ngại điều này.

Lâm Ân không dám để sự an toàn của lãnh thổ mình phụ thuộc vào những thỏa thuận im lặng giữa các quý tộc.

Bởi vì những thỏa thuận ấy cũng không thể bền vững mãi được.

Điều này có thể thấy rõ qua cuộc Chiến tranh Trăm Năm, khi người Anh đã giết hại rất nhiều quý tộc Pháp.

Do đó, Lâm Ân quyết định huy động hai vạn lính dân quân – những người hàng tuần đều tham gia huấn luyện – để đóng quân dọc theo biên giới.

Lãnh thổ của Lâm Ân được phân ranh với Rhydania và Codwyn bởi dòng sông Buina (khi nằm phía đông Dãy núi Kaisaroth, con sông này còn được gọi là Sông Đá Trắng).

Nếu kẻ thù tấn công, họ sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề khi vượt sông.

Chỉ cần phòng thủ mà không tấn công, hai vạn lính dân quân chắc chắn là đủ.

Tất nhiên, để phòng hờ mọi tình huống, Lâm Ân cũng giữ lại Flynjira và Tris, đồng thời yêu cầu Tissa giúp đỡ theo dõi tình hình.

Mặc dù Lâm Ân đã hứa với Tissa rằng sẽ không yêu cầu các nữ sinh của Học viện Airetusa tham gia chiến tranh, nhưng nếu chiến tranh xảy ra ngay tại nhà bạn, bạn cũng không thể tiếp tục trốn tránh được nữa.

Sau khi hoàn thành việc chuẩn bị phòng thủ lãnh thổ, họ chuyển sang giai đoạn tiếp theo: xem xét cách hỗ trợ Xintara.

Sau nhiều cuộc thảo luận, họ quyết định tập hợp ba nghìn binh sĩ thường trực từ lãnh địa Công tước Henfoss, cùng với hai nghìn binh sĩ thường trực từ Ispaden và năm trăm thợ săn ma thuật xuất sắc nhất để thành lập một đội quân.

Đầu tiên, họ sẽ tiến vào Vịnh Prakshida từ sông Bra.

Sau đó, họ sẽ di chuyển về phía nam đến Novigrad.

Sau khi nghỉ ngơi tại Novigrad, họ sẽ tiếp tục đi thuyền đến Xintara.

Về các chi tiết cụ thể, mọi người đã thảo luận cho đến tối mới kết thúc.

Các vật tư cung cấp cho đội quân được lưu trữ tại cảng Kelzor thuộc gia tộc Quet trên quần đảo Sử Khải Lợi Cách Quần Đảo.

Với mối quan hệ giữa Lâm Ân và gia tộc Quet, cùng với việc họ đang đi hỗ trợ Xintara, chắc chắn gia tộc Quet sẽ không từ chối.

Lý do tại sao vật tư không được vận chuyển trực tiếp đến thành phố Xintara là: thứ nhất, mối quan hệ giữa Lâm Ân và Kalanthus vẫn chưa đủ tốt; thứ hai, nếu người dân Xintara không đáng tin cậy và vẫn sụp đổ ngay khi bị tấn công, như trong kịch bản gốc…

Những đồ tiếp tế được vận chuyển đến Xintela kia, chẳng phải sẽ rơi vào tay người của Niflheim sao?

Không thể để như vậy được.

……

Sau khi quân đội và lương thực đã được vận chuyển đến Novigrad, Lâm Ân đã cưỡi con Deathclaw đi đến lãnh địa của gia tộc Quait.

Dù mối quan hệ với gia tộc Quait có tốt đến đâu, việc báo trước vẫn là điều nên làm.

……

Gió biển mặn chát thổi qua vách đá của cảng Kaelzor, làm cho huy hiệu của gia tộc Quait trên áo choàng của Đại úy Blade phất phới trong gió.

Vị chiến binh già này đã phục vụ gia tộc Quait hơn mười năm; anh nhắm mắt lại, ánh mắt quét qua những con sóng dữ gào dưới lớp mây xám xịt.

Vết nứt do bão tố tạo ra trên vách đá vào đêm qua vẫn còn tỏa ra mùi đất tươi mới, nhưng điều khiến anh lo lắng nhất lúc này là đôi tay run rẩy của người lính canh khi chỉ về phía bầu trời.

“Đại úy! Ở hướng đông bắc, cách đây ba mươi độ, ở chỗ khe hở trong đám mây!”

Giọng nói của người lính canh nghe giống như tiếng dây cung căng thẳng.

Blade lấy ra một ống nhòm đơn từ trong áo giáp; ống nhòm bằng đồng vàng vẫn còn ấm áp trong lòng bàn tay anh.

Ban đầu, anh nghĩ rằng đó chỉ là một người non nớt nhìn nhầm – mỗi mùa di cư luôn có những người mới vào nghề nhận lầm chim cánh cụt thành những sinh vật bay lượn kỳ lạ.

Nhưng khi hình bóng đen kia đột nhiên lao xuống từ đám mây, lông gáy anh lập tức dựng đứng.

“Freyja ơi…”

Ống nhòm rơi khỏi tay anh, va vào các bức tường đá granit và tạo ra tiếng vang rõ ràng.

Trong suốt cuộc đời mình, Blade chỉ từng nghe nói về loài sinh vật này trong những bài thơ của các nhà thơ:

Thân hình của nó giống như một con sư tử, phủ đầy lông màu xám sắt; đôi cánh mở ra sẽ tạo ra bóng tối lớn trên mặt đất, những móng vuốt của nó phản chiếu ánh nắng mặt trời với ánh sáng lạnh lẽo như thép.

“Đại bàng sư tử! Là đại bàng sư tử!”

Cảng Kaelzor lập tức trở nên hỗn loạn; tin tức hoảng sợ lan truyền khắp các bức tường thành.

Tiếng giày sắt đập vào gạch đá xen lẫn với tiếng vũ khí va chạm; các tay kiếm bắn đá lao lên các bậc đài bắn, làm đổ những thùng chứa mũi tên, những mũi tên lông trắng lăn tròn dưới ánh bình minh, giống như những bông lúa mì nhợt nhạt.

Tiếng hét của Blade làm dịu down tình hình hỗn loạn: “Các tay kiếm bắn hãy thay đổi sang loại mũi tên xuyên giáp! Các khẩu nỏ hãy bắn ngay loạt đầu tiên! Khi nó còn cách đây hai trăm thước…”

“Xin hãy đợi một chút!”

Người lính canh đột nhiên nắm lấy c

Khi con quái vật ấy bay qua tấm mây mưa cuối cùng, mọi người đều nhìn thấy:

— Bộ yên vàng óng ánh trên lưng nó, chiếc áo choàng đen in hình đại bàng hai đầu màu vàng đen, phất phới trong gió lớn như một lá cờ chiến tranh.

Những người lính vốn đang hoảng sợ bỗng chốc im lặng một cách kỳ lạ.

Blade có thể cảm nhận được ánh mắt của mọi người đang chờ đợi lệnh từ ông.

“Gom lại các loại cung tên!” Giọng nói khàn đục của chỉ huy vang lên như tiếng dao cứa vào không khí đông cứng, “Đi gọi ông Cratz đến, bảo người làm bếp mang ra thịt xông khói và rượu mật ong!”

Các binh sĩ như những con rối bị đóng băng, cho đến khi ánh mắt đỏ hoe của Blade lướt qua đám đông.

“Phải dùng roi đánh các ngươi mới chịu nhúc nhích à?” Mạch máu trên trán ông nổi lên, huy hiệu gia tộc Quet trên áo giáp rung chuyển theo nhịp thở dồn dập, “Con quái vật đó sắp hạ cánh! Hãy dọn ra một khoảng trống rộng ít nhất mười mét!”

Bộ giáp trên lưng con chim ưng sư tử lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Khi các binh sĩ lảo đảo lùi lại, con quái vật gấp đôi đôi cánh và lao xuống đất như một sao băng.

Trong khoảnh khắc bụi mù bốc lên, một tân binh bị luồng gió đẩy ngã xuống đất — nhưng rõ ràng đó là do người điều khiển con quái vật đã kiểm soát lực đẩy một cách cẩn thận; nếu không, không chỉ có một tân binh mà cả đội quân trên tường thành đều sẽ bị cuốn đi.

Nhưng đúng lúc đó, người hiệp sĩ ngồi trên lưng con chim ưng sư tử đã lên tiếng:

“Chuỗi móng tử thần! Còn tiếp tục nghịch ngợm nữa thì sẽ bị tước khẩu phần ba ngày!”

Con quái vật vốn oai phong bỗng nhiên cúi đầu xuống, đôi cánh gập gọn lại bên người.

Sau đó, từ một pháo đài bên cạnh tường thành, tiếng giày sắt đập trên đất vang lên.

Một chàng trai tóc đỏ bước đến với bước chân vững vàng, cơ bắp săn chắc làm cho bộ áo giáp của anh ta phồng lên.

“Lâm Ân!”

Khi nhìn thấy người săn quái vật, Cratz tỏ ra vô cùng vui mừng, anh ta dang rộng vòng tay, tiếng áo giáp leng keng vang lên.

“Freyja ơi, thật vui khi gặp lại em!”

Lâm Ân nhảy xuống từ lưng con chim ưng sư tử, và họ ôm lấy nhau chặt chẽ.

“Em cũng vậy, Cratz, em cũng vậy.”

Crartz vuốt ve bộ râu mới cạo và cười ha hả, rồi bất chợt nhận thấy con quái vật đang gặm nhấm những chi tiết trang trí trên cột cờ.

“Tôi chưa bao giờ thấy có người săn quái vật nào có thể thuần hóa con quái vật để làm ngựa cưỡi, nhất là một con chim ưng sư tử như thế này.”

“Nói về chuyện này th

“Lâm Ân” Gã nhẹ nhàng chạm vào những chiếc vảy nằm phía sau tai con sư tử đại bàng, và ngay lập tức, con quái vật có móng vuốt sắc nhọn kia buộc phải thả ra thức ăn mà nó vừa nuốt vào miệng, rồi rên rỉ đầy oán giận. “Nhưng chúng ta còn rất nhiều thời gian để nhớ lại những chuyện xưa, phải không?”

……

Hội trường tiệc của gia tộc Quýt được chiếu sáng rực rỡ bởi những cây nến hình núi và đuốc lửa, nhưng trên bàn ăn làm bằng gỗ óc chó dài hơn mười mét chỉ có Lâm Ân và Klats ngồi cùng nhau.

Ánh nến tạo nên những vệt sáng lung lay trên chiếc xúc xích heo non và bánh táo, trong những chiếc ly gỗ là những gợn sóng màu đỏ tối. Tiếng va chạm giữa đũa bạc và đĩa sứ vang vọng trong không gian trống trải của hội trường.

Tuy nhiên, khi Lâm Ân uống rượu trái cây để giải khát, từ một góc tối bất ngờ vang lên tiếng xương vụn nứt vỡ đáng sợ. Phía sau những cột đèn bị bóng tối che khuất, con quái vật có móng vuốt sắc nhọn kia đang xé nát một cái chân bò đẫm máu. Những chiếc móng vuốt sắc nhọn của nó có thể dễ dàng nghiền nát cả xương đùi.

Nhưng dường như nó đã cảm nhận được điều gì đó; nó đột nhiên ngừng ăn, nhướng đôi mắt màu vàng óng lên và nhìn về phía Klats – người đang cố gắng giữ vẻ bình tĩnh. Mặc dù Klats đã biết rằng con quái vật này là con vật cưỡi của các pháp sư, nhưng khi chủ nhân trẻ tuổi của gia tộc Quýt bị ánh mắt của con sư tử đại bàng đó nhìn chằm chằm vào, con dao trong tay anh vẫn không khỏi run rẩy.

Lâm Ân đặt ly xuống, mỉm cười và giả vờ như không nhận thấy sự lo lắng của Klats, rồi nói một cách bình thản: “Nghe nói người của Niflheim đã bắt đầu tấn công rồi phải không? Còn Sintara thì sao?”

Klats ngạc nhiên: “Anh biết chuyện này từ đâu vậy?”

Lâm Ân chỉ cười mà không trả lời.

“Được rồi, nếu anh không muốn nói thì thôi.”

Klats lấy khăn ăn lau mặt, rồi bắt đầu kể về tình hình của Sintara:

Vài năm trước, Kalandor đã nghe theo lời khuyên của Mossack và xây dựng một pháo đài ở thung lũng Manada, đồng thời để hàng trăm binh sĩ canh gác nơi đó. Một tuần trước, Sintara bất ngờ nhận được cảnh báo từ một thế lực không rõ danh tính, nói rằng Niflheim sẽ sớm xâm lược Sintara. Ban đầu, các quý tộc ở Sintara đều không coi trọng thông báo đó, cho rằng đó chỉ là những lời đe dọa vô căn cứ.

Vẫn là MosSác, người cảm thấy cần thiết phải tăng quân cho pháo đài ở Thung lũng Manada. Cuối cùng, Kallanther lại một lần nữa nghe theo lời khuyên đó và điều động thêm ba trăm binh sĩ đến pháo đài ở Thung lũng Manada. Khi quân đội Nifgard tấn công pháo đài này, số binh sĩ 800 người này đã giúp Xintra giành được khoảng thời gian quý báu nhất. Chính nhờ vậy, đội quân mặc áo đen không thể lập tức áp đảo pháo đài bằng số lượng quân, mà buộc phải chuyển sang chiến thuật tiêu hao lực lượng. Và Kallanther xứng đáng là nữ hoàng của Xintra. Sau khi biết tin pháo đài ở Thung lũng Manada đang gặp nguy cấp, bà để chồng mình là Ester Turshek ở lại kinh đô, chờ đợi quân đội của các lãnh chúa từ khắp nơi đến. Bản thân bà thì ngay lập tức dẫn dắt hàng nghìn binh sĩ đến tiền tuyến, hỗ trợ pháo đài ở Thung lũng Manada. Pháo đài này đã phải chịu những tổn thất nặng nề dưới sự tấn công mãnh liệt của quân đội Nifgard. Mặc dù có sự hỗ trợ của pháo đài trong việc phòng thủ, nhưng số lượng binh sĩ phòng thủ vẫn quá ít. Dưới sự tấn công không ngừng nghỉ của quân đội Nifgard, quân phòng thủ dần mất kiểm soát các bức tường ngoài và chỉ còn cách rút vào thành nội để tiếp tục chống trả. Nhưng ngay khi quân phòng thủ sắp bị tiêu diệt hoàn toàn và pháo đài sắp rơi vào tay quân Nifgard, quân đội do Kallanther dẫn dắt đã kịp đến. Hai bên đã xảy ra trận chiến ác liệt. Phía Xintra, nhờ nữ hoàng trực tiếp chỉ huy quân đội, tinh thần chiến đấu của họ rất cao. Trong khi đó, phía quân Nifgard, một mặt là sau nhiều ngày chiến đấu liên tục, quân đội họ đã rất mệt mỏi; mặt khác, vì đã chiếm được các bức tường ngoài, nhiều binh sĩ đã nghĩ rằng họ thực sự đã chiếm giữ được pháo đài. Ngay cả khi những binh sĩ phòng thủ còn đang chống trả quyết liệt, nhưng chỉ cần cắt đứt nguồn nước và lương thực cho họ, họ sẽ không thể chống đỡ được bao lâu nữa… Quân đội Nifgard hoàn toàn không ngờ rằng quân tiếp viện của Xintra sẽ đến nhanh đến thế. Một bên chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc tấn công, còn bên kia thì hoàn toàn không hề chuẩn bị gì, và vừa mới trải qua những trận chiến ác liệt. Kết quả của trận chiến này đã rõ ràng không cần phải nói thêm. Quân đội Nifgard, sau khi vất vả mới chiếm được pháo đài ở Thung lũng Manada, đã bị quân đội Xintra đánh đuổi ra khỏi đó một lần nữa.