Bên kia, tin tức về việc gia tộc Tisserand trở lại Corville cuối cùng cũng đến được lãnh địa Ispaden – nơi còn khép kín và lạc hậu.

Cùng với tin tức về việc Istrad giành lại quyền lực, còn có thông tin về một người săn ma thuật đã thể hiện xuất sắc trong cuộc chiến giành lại ngai vàng và được phong làm Công tước của Ispaden.

Giới quý tộc Ispaden đã quen với việc những khoản thuế thu được trong lãnh địa đều vào túi riêng của họ; không ai trong số họ muốn thêm một vị Công tước nữa đến chia sẻ số tiền đó.

Vì vậy, các quý tộc này vội vàng tập hợp lực lượng vũ trang trong lãnh địa, ghép nhặt từng đơn vị nhỏ để thành lập một đội quân gồm 20.000 người, rồi hùng hổ tiến về hướng Khe hở Keszhao.

(Hình ảnh minh họa: Vị trí Khe hở Keszhao được đánh dấu bằng vòng đỏ.)

Giới quý tộc Ispaden không hề ngây thơ tin rằng họ có thể đánh bại Istrad – người đã giành chiến thắng trong cuộc chiến giành lại ngai vàng. Họ chỉ thể hiện một thái độ duy nhất: Corville cách Ispaden quá xa, và giữa hai nơi này còn có Talgo và Henfoss nữa. Vì vậy, Ispaden chỉ đơn giản là một vùng đất bị cô lập; gia tộc Tisserand hoàn toàn không thể thực hiện việc cai trị Ispaden một cách hiệu quả.

Nếu vậy, tại sao không để người dân Ispaden tự mình cai trị đất nước của mình? Chỉ cần người dân Corville không cưỡng ép Ispaden phải tuân theo mình, Ispaden vẫn sẵn lòng công nhận Corville là quốc gia chủ nhà trên danh nghĩa.

Tất nhiên, các quý tộc Ispaden biết rằng Istrad sẽ không bao giờ chấp nhận những ý kiến phân chia đất nước một cách công khai như vậy. Vì vậy, chỉ có trên chiến trường mới có thể quyết định được điều gì xảy ra. Chỉ khi người dân Corville nhận thức được quyết tâm và ý thức của người dân Ispaden, Istrad mới có thể nhượng bộ.

Nhưng…

Họ đã phải chờ đợi ở Khe hở Keszhao suốt nhiều tháng trời, nhưng cuối cùng vẫn không thấy bóng dáng của quân đội Corville. Sau khi cử đi các gián điệp để tìm hiểu tình hình tại liên minh Henfoss, họ mới phát hiện ra rằng quân đội Corville không hề đi qua liên minh Henfoss như họ tưởng, mà thay vào đó đã tiêu diệt ngay chính liên minh đó.

Điều này khiến các quý tộc Ispaden cảm thấy rất lo lắng. Họ biết rằng những thành bang cấu thành nên liên minh Henfoss trước đây cũng từng là một phần của Corville. Bây giờ khi liên minh Henfoss bị tiêu diệt, điều đó có nghĩa là gì? Nếu Ispaden tiếp tục giáp ranh với liên minh Henfoss, liệu lượt sau có phải đến lượt họ không?

Nhận ra điều này, các quý tộc Ispaden vội vàng tuyển mộ thêm 10.000 nông dân để chuẩn bị cho cuộc chiến tiếp theo.

Nếu tính cả quân đội trước đó, tổng số đã lên tới ba mươi nghìn người.

  Mặc dù có bài học từ liên minh Henfoss, vẫn còn không ít quý tộc ở Ispaden nghĩ rằng họ may mắn sẽ thoát khỏi thảm họa.

  Họ tin chắc rằng những kẻ bị chinh phục trong liên minh Henfoss chắc chắn sẽ liên tục nổi loạn.

  Hơn nữa, với tuyến tiếp tế dài đến thế, quân đội của Corville chắc chắn sẽ không kịp cung cấp đủ vật tư.

  Chỉ cần họ kiên trì giữ vững vị trí, chắc chắn sẽ tìm được cách giải quyết.

  Và thế là, liên quân quý tộc Ispaden lại tiếp tục chờ đợi ở khe hở Loahan trong hai tháng.

  Rồi…

  Quân đội của Corville vẫn không xuất hiện.

  Những điệp viên được cử đến khu vực cũ của liên minh Henfoss báo cáo rằng:

  Sau khi chiếm được liên minh Henfoss, người Corville đã giết sạch tất cả các quý tộc cũ.

  Những vùng đất không còn chủ nhân nay đều do binh sĩ Corville cai quản.

 –Tại thủ phủ của công tước Henfoss – thành phố Kangan – phần lớn quân đội vẫn đóng quân, nhưng một số binh sĩ được phép trở về những vùng đất mới chiếm được để nghỉ ngơi.

  Đồng thời, vị đại công mới được bổ nhiệm này cũng ban hành nhiều chính sách có lợi cho dân chúng.

  Đặc biệt là việc giảm bớt gánh nặng thuế khoá cho nông dân và thợ thủ công trong thành phố.

 —Trước đây, họ phải nộp tới sáu, bảy phần trăm thu nhập cho quý tộc.

  Dù họ làm việc chăm chỉ đến đâu, số tiền còn lại trong tay họ cũng rất ít.

  Nhưng bây giờ thì khác.

  Kể từ khi vị đại công này nhậm chức, thuế khoá đã được điều chỉnh thành 40% cho quý tộc và 60% cho dân chúng.

  Nghĩa là chỉ cần nộp 40% cho quý tộc, họ có thể giữ lại 60% còn lại cho mình.

  Chính sách này đã thu hút nhiều người di cư đến lãnh địa của công tước Henfoss.

  Người ta nói rằng ở biên giới phía đông của công quốc Talgo, một số người dân đã vượt qua biên giới để đến lãnh địa của công tước Henfoss.

  Ngay cả ở vương quốc Rydania, một số nông dân phải chịu gánh nặng thuế khoá nặng nề cũng sẵn lòng mạo hiểm bị bắt để chạy trốn về phía bắc.

  Tuy nhiên, một vị lãnh chúa nhân từ đôi khi cũng bị coi là yếu đuối.

  Nhưng vị đại công này đã chứng minh rằng ông không phải là một quý tộc yếu đuối bằng những hành động mạnh mẽ.

  Bất kỳ ai âm mưu chống đối ông đều bị xử tử ngay lập tức.

  Những kẻ phạm tội cũng bị bu

……

Vì quân đội của Kerviel dường như không có ý định tấn công Ispaden trong thời gian ngắn nữa, các quý tộc bắt đầu thảo luận về kế hoạch tiếp theo.

Tại cuộc họp quân sự, có người đề xuất nên tận dụng lúc quân đội Kerviel vẫn chưa ổn định tại Henvos để tức khắc phát động tấn công vào khu vực này. Dù sao thì hiện tại họ cũng đang sở hữu đến ba mươi nghìn binh sĩ; việc tập trung quân lực không cần mất nhiều thời gian. Hơn nữa, phe đối phương vừa mới giải tán một số lượng quân đội, nên về mặt số lượng, họ có ưu thế.

Đề xuất này nhận được sự ủng hộ của một số người. Tuy nhiên, cũng có người phản đối. Những người phản đối cho rằng, mặc dù quân đội của họ có ba mươi nghìn người, nhưng hơn một nửa trong số đó là những binh sĩ nông dân được tuyển mộ; trang thiết bị và huấn luyện của họ đều rất yếu kém. Đặc biệt là những người nông dân này đã ở lại đây suốt nhiều tháng trời, tinh thần chiến đấu của họ rất thấp, và họ rất mong muốn trở về nhà, vì vậy khả năng chiến đấu của họ đáng lo ngại. Nếu cưỡng bức tiến hành tấn công vào Henvos, chỉ cần mọi việc diễn ra không thuận lợi, những binh sĩ nông dân này sẽ bỏ chạy, điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần chiến đấu của toàn bộ quân đội và diễn biến của cuộc chiến.

Trong cuộc họp quân sự, các quý tộc tranh luận gay gắt, giống như những bà bán hàng ở chợ vậy, không ai có thể thuyết phục được ai cả. Tuy nhiên, họ vẫn đồng thuận được một điểm: đó là quân đội này cần phải được giải tán. Mặc dù khả năng chiến đấu của ba mươi nghìn binh sĩ này không cao, nhưng họ vẫn tiêu tốn rất nhiều thực phẩm. Ngay cả khi chỉ được cung cấp hai bữa ăn mỗi ngày và những nhu yếu phẩm tối thiểu, lượng thực phẩm cần tiêu thụ vẫn là con số đáng sợ. Vì quân đội Kerviel vừa mới giải tán một số lượng quân đội trong thời gian ngắn, điều này chứng tỏ họ tạm thời không có ý định tấn công Ispaden. Vì vậy, ba mươi nghìn binh sĩ của liên minh quý tộc cũng không cần phải tiếp tục ở lại đây nữa.

Tất nhiên, họ cũng không thể giải tán toàn bộ quân đội. Nếu không, ngay cả khi quân đội Kerviel còn lại tấn công trực tiếp, họ cũng sẽ gặp nguy hiểm. Vì vậy, sau nhiều cuộc tranh luận, cuối cùng các quý tộc cũng đưa ra một giải pháp mà mọi người đều có thể chấp nhận: để lại năm vị quý tộc tại khu vực Kaiszhuo Huokou, mỗi người sẽ cung cấp một nghìn binh sĩ để đóng quân tại đó. Sau một thời gian, các vị quý tộc khác sẽ lần

Chỉ còn lại năm vị quý tộc tiếp tục đóng giữ ở khe hẹp Kaiszhuo.

Như đã đề cập trước đây, rất nhiều thứ của Vương quốc Codewin đều phải được nhập khẩu từ Kerwell, và nếu các đoàn thương nhân của Kerwell muốn đi đến Codewin, họ chắc chắn sẽ phải qua Ispaden.

Điều này tất nhiên cũng mang lại lợi ích cho Ispaden.

Chỉ cần họ thu thuế thông qua đối với các đoàn thương nhân qua lại, họ đã có thể thu được một khoản lợi nhuận không nhỏ.

Và khi gia tộc Tisen trở về Kerwell, đặc biệt là sau khi Eastrad ban tặng danh hiệu Công tước Ispaden cho một người săn ma, một số quý tộc Ispaden cho rằng nên cấm các đoàn thương nhân Kerwell đi qua khe hẹp Kaiszhuo.

Dù sao thì trước đây họ cũng từng là một phần của Kerwell, và họ biết rằng các đoàn thương nhân Kerwell thực ra cũng đang đóng vai trò như những điệp viên.

Tuy nhiên, đề xuất này đã bị một nhóm khác các quý tộc bác bỏ.

Lý do thật ra rất đơn giản.

Nếu cấm các đoàn thương nhân Kerwell vào Ispaden, thì những quý tộc ở các vùng đất mà các đoàn thương nhân này từng đi qua sẽ không thể thu được thuế thông qua nữa, đồng nghĩa với việc họ sẽ mất đi một khoản tiền lớn một cách vô cớ.

Mỗi khi liên quan đến lợi ích cá nhân, con người thường trở nên cố chấp và mù quáng.

Mặc dù không phải tất cả mọi người đều như vậy, nhưng những quý tộc Ispaden đó chắc chắn không có tầm nhìn để hy sinh lợi ích của mình.

Do đó, đề xuất này cũng chỉ dừng lại ở đó.

Vào ngày hôm đó, một đoàn thương nhân khác từ Kerwell lại tiến vào khe hẹp Kaiszhuo.

Như mọi khi, các binh sĩ đóng giữ đã tiến hành kiểm tra nghiêm ngặt đối với đoàn thương nhân này.

Ngoại trừ một người đàn ông lớn lực, đầu trọc trong đoàn thương nhân, không có gì đáng ngờ cả.

Đối với người đàn ông này, phía đoàn thương nhân giải thích rằng vì thời cuộc bất ổn, họ đã đặc biệt thuê anh ta làm vệ sĩ.

Lý do này hoàn toàn hợp lý; hiện nay… hay nói chung là luôn như vậy, những ngày yên bình rất hiếm, còn chiến tranh thì xảy ra thường xuyên hơn.

Người dân đã rất biết ơn nếu họ có thể sống trong hòa bình vài chục năm.

Ngay cả trong những năm không có chiến tranh, những băng cướp và kẻ lang thang vẫn luôn tồn tại.

Đối với những đoàn thương nhân như đoàn của Kerwell, đầy hàng hóa, họ chính là mục tiêu lý tưởng cho những kẻ cướp bóc.

Vì vậy, việc đoàn thương nhân Kerwell thuê vài vệ sĩ có vẻ ngoài đáng sợ cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Đặc biệt là khi người đứng đầu đoàn thương nhân rất khéo léo đưa ra vài đồng vàng cho các binh sĩ kiểm tra, họ càng không có lý do gì để gây khó dễ cho đoàn thương nhân này.

Chỉ có điều,

Người đàn ông mạnh mẽ này không ai khác chính là Lôi Sách.

Trước đó, các binh sĩ không phát hiện ra rằng Lôi Sách là một người săn quỷ, bởi vì Tris đã cho anh ta một chiếc bùa giả mạo để che giấu thân phận.

Hiệu quả của chiếc bùa giả mạo này kém xa so với chiếc bùa lừa đảo mà Furgilla từng dùng cho Lâm Ân; nó chỉ có thể làm thay đổi màu tóc và mắt sao cho trông giống với bản chất thật của người đó, chứ không thể thay đổi hoàn toàn ngoại hình của họ như chiếc bùa lừa đảo kia.

Tuy nhiên, đối với Lôi Sách lúc này, điều đó cũng đã đủ rồi.

Lôi Sách tìm một nơi thích hợp gần đó để làm nơi ẩn náu tạm thời.

Anh ta ở lại đó cho đến khi bóng tối buông xuống, sau đó mới rời khỏi nơi ẩn náu và đi về phía căn cứ của quân đội Kaiszhuoke Hukou, biến mất trong bóng đêm mênh mông.

Kaiszhuoke Hukou vốn đã có một con đèo quan trọng.

Con đèo này được xây dựng từ rất lâu trước đây.

Và sau này, khi Vua Niedamir của quốc gia Kan Gongen thống nhất các vùng lãnh thổ và thành lập Liên minh Henfus, các quý tộc của Ispaden đã tiếp tục củng cố con đèo này.

Bởi vì vào thời điểm đó, các quý tộc Ispaden lo ngại rằng Vua Niedamir có thể sẽ tận dụng thắng lợi để xâm lược Ispaden.

Mặc dù sau này, cho đến khi Liên minh Henfus tan rã, Vua Niedamir cũng không hề tấn công Ispaden.

Nhưng vào thời điểm đó, các quý tộc không hề biết điều này.

Sau này, khi đối đầu với quân đội của Corville, ba mươi nghìn binh sĩ cũng chính là những người đóng quân tại con đèo này.

Vào một ngày nọ, một trong năm quý tộc có nhiệm vụ canh gác con đèo – người đàn ông có râu mép – khi trở về phòng mình, bất ngờ phát hiện ra một lá thư trên giường.

Người đàn ông có râu mép này không hề cầm lấy lá thư đó.

Thay vào đó, anh ta nhanh chóng rời khỏi phòng và gọi người canh gác.

Sau đó, người canh gác bước vào phòng và tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng.

Chỉ sau khi xác nhận rằng không có ai ẩn náu bên trong phòng, các người canh gác mới rời đi và để người canh gác ở lại cả cửa phòng lẫn hành lang bên ngoài.

Lúc này, người đàn ông có râu mép mới cầm lấy lá thư và bắt đầu đọc nó.

Bức thư không dài lắm, nội dung cũng rất đơn giản. Người viết thư, tức là Lâm Ân·Augustus, đã dưới danh nghĩa của một công tước hứa với vị quý tộc có bộ râu rậm rẫy rằng, nếu người này sẵn lòng tuyên thệ trung thành với mình, thì Lâm Ân sẽ công nhận tính hợp pháp của các chức vụ và lãnh địa mà người đó đang sở hữu, và cam kết sẽ không tước đi chúng. Nhưng vị quý tộc kia chỉ việc cuộn bức thư lại rồi vứt nó xuống đất một cách khinh thường. “Mơ mộng vào ban ngày à!” Anh ta không chắc liệu Lâm Ân viết bức thư này thực sự có ý định bảo vệ quyền lợi của mình hay chỉ là một lời hứa giả dối. Nhưng anh ta cũng không quan tâm đến điều đó. Bởi vì từ lâu anh ta đã quyết định rằng mình sẽ phải chống lại Kerviel cho đến cùng. Ban đầu, vị quý tộc kia định đốt bỏ tờ giấy đó. Nhưng rồi anh ta lại nghĩ ra điều gì đó, mở lại tờ giấy, vuốt phẳng những nếp gấp trên nó, sau đó gấp nó lại thành một miếng nhỏ và cất đi. Đêm hôm đó, anh ta triệu tập bốn vị quý tộc khác lại và cho họ xem bức thư mà mình nhận được vào ban ngày. “Nếu tôi đoán không sai, thì không chỉ có tôi nhận được thư này, các bạn cũng vậy phải không?” Bốn vị quý tộc kia nhìn nhau. Rồi họ cũng lần lượt lấy ra những bức thư mình nhận được. “Các bạn có ý kiến gì không, cứ nói ra xem.” Bốn vị quý tộc kia lại nhìn nhau một lần nữa… Nhưng không ai trả lời. Điều này cũng dễ hiểu thôi. Ai lại ngu đến mức tin vào những lời hứa đó chứ? Dù trong lòng họ nghĩ rằng nếu Lâm Ân thực sự có thể bảo vệ quyền lợi của họ, thì việc tuyên thệ trung thành cũng không phải là điều không thể… Nhưng ai lại muốn trở thành người đầu tiên làm điều đó chứ? Vị quý tộc có tính cách nóng nảy kia phát ra một tiếng cười lạnh. “Không ai nói gì cả phải không? Vậy thì tôi sẽ nói ra quan điểm của mình.” “Tôi cho rằng đây chỉ là một trò lừa đảo hoàn toàn. Các bạn đừng quên, vị công tước kia đã giết sạch tất cả các quý tộc ở Henfoss… Làm sao anh ta có thể thực sự cho phép chúng ta tiếp tục giữ những chức vụ và lãnh địa đó như trong thư đã nói chứ? Hãy suy nghĩ kỹ lại đi.” Bốn vị quý tộc kia dường như bị thuyết phục bởi lời nói của anh ta, và đều gật đầu đồng ý. Cuộc họp kết thúc rất nhanh. Các quý tộc tan rã và trở về phòng của mình. Nhưng một trong số họ, sau khi trở về phòng, đã gọi một số người tin cậy đến. Anh ta bảo họ đi theo con đường nhỏ ít người biết đến, vòng