“Công tước Đại công, xin mời về phía này.”

Nghe thấy tiếng nói này, những tù nhân ngồi ở hàng trước đều quay đầu lại nhìn.

Họ thấy một chàng trai trẻ đang đi đến, cùng với viên quản ngục.

Những tù nhân không khỏi thì thầm với nhau:

“Công tước à? Chàng trai kia chính là Công tước sao?”

“Mắt anh ta có vấn đề gì vậy? Tại sao trông giống con mèo vậy?”

“Đó là một người săn ma.”

“Tôi biết anh ta là ai rồi… Khi cổng thành của Lạc Khải Vi Lệnh bị đánh chiếm, chính là những người săn ma đã làm ra chuyện đó.”

“Tôi nghe nói người săn ma không được Quốc Vương và quý tộc ưa chuộng lắm… Tại sao Istrad lại ban cho họ danh hiệu Công tước?”

Những tù nhân dưới đáy gian đình xôn xao bàn tán, khiến viên quản ngục cảm thấy da đầu tê dại.

Phải biết rằng chàng trai tóc đen này hiện đang là người được quan tâm nhất giữa các phe phái Kervil và Povis.

Nếu làm tức giận ngài ấy…

Viên quản ngục không dám nghĩ tiếp nữa.

“Yên tĩnh! Im miệng đi! Mấy đồ rác rưởi!”

Viên quản ngục cẩn thận liếc nhìn biểu cảm của Lâm Ân.

May mà ngài ấy không có phản ứng gì quá mức.

“Công tước Đại công, xin mời lên đây.”

“Ừm.”

Lâm Ân gật đầu, sau đó bước lên cái bục cao mà các tù nhân đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Nhìn xuống đám đông phía dưới, đối mặt với ánh mắt của tất cả mọi người, Lâm Ân bắt đầu nói chuyện một cách tự tin.

“Trong số các bạn, có người có thể đã biết đến tôi, còn có người thì chưa… Không sao đâu, hãy để tôi tự giới thiệu trước.”

“Tôi là Lâm Ân – Công tước Augustus, cũng chính là chủ nhân mà các bạn sẽ phục vụ.”

Đám đông bỗng nhiên xôn xao.

Các tù nhân cũng bắt đầu lo lắng.

Nhưng trước cảnh tượng hỗn loạn này, Lâm Ân hoàn toàn bình tĩnh.

Ông vẫn mỉm cười, rồi…

Một luồng lửa hình cánh quạt, như một con rồng giận dữ, bùng phát từ lòng bàn tay ông, bay lên bầu trời.

Không khí bị đốt cháy, biến dạng, phát ra tiếng “sizzzz” đáng sợ.

Dù luồng lửa đó không hướng về phía đám đông, nhưng những người đứng trên mặt đất đều cảm nhận được hơi nóng kinh hoàng đó.

Nếu người săn ma đó nhắm vào họ thay vì bầu trời, e rằng họ sẽ không còn cơ hội sống sót nào cả.

Đám đông bỗng nhiên bị chấn động, những cuộc gây rối cũng dừng lại ngay lập tức.

“Tôi không thích bị người khác gián đoạn khi tôi vẫn chưa nói hết ý muốn, hy vọng các bạn sẽ ghi nhớ điều này.”

Lâm Ân cố tình dừng lại một chút ở đây.

Thấy không ai phản đối dưới khán đài, anh ta mới tiếp tục nói:

“Tiếp theo, chúng ta hãy cùng xem xét tình huống hiện tại mà các bạn đang đối mặt:”

“Tôi biết rằng các bạn không phải là những kẻ tội phạm bình thường, các bạn là những lính đánh thuê, chỉ là đã chọn sai phe phái, nên mới bị giam cầm ở đây, không ai quan tâm đến các bạn.”

“Tôi cũng hiểu rằng điều này không hoàn toàn là lỗi của các bạn, vì vậy, tôi sẽ đưa ra một đề nghị mà các bạn không thể từ chối – hãy phục vụ tôi, thề trung thành với tôi, và chiến đấu dưới danh nghĩa của tôi.”

“Với những người trung thành, xuất sắc và dũng cảm trong chiến đấu, tôi chắc chắn sẽ ban thưởng cho họ, thậm chí có thể cấp đất đai và phong họ thành hiệp sĩ.”

Lâm Ân nói đến đây lại dừng lại một lần nữa, để những người tù dưới khán đài có thời gian suy nghĩ và tiếp nhận thông tin.

Lần này, đám đông cuối cùng cũng có phản ứng, nhưng những cuộc gây rối thì ít hơn nhiều so với trước đó.

“Có thể có người trong số các bạn nghĩ rằng tôi đang hứa hẹn không thực tế, nhưng ngoài việc tin tưởng vào tôi, các bạn không còn lựa chọn nào khác.”

“Nếu các bạn không muốn, thì tôi cũng sẽ không ép buộc các bạn. Các bạn có thể tiếp tục ở lại trong nhà tù này và chờ đợi cái chết.”

“Bây giờ, các bạn có thể lựa chọn rồi.”

Lúc này, Julia đứng giữa đám đông bỗng nhiên giơ tay lên.

“Hoàng tử, con có thể hỏi một câu được không?”

Lâm Ân nhìn thấy người phụ nữ này, anh gật đầu: “Hãy nói tên của em.”

“Julia Ebertmark.”

Người quản ngục đứng bên cạnh Lâm Ân nhỏ giọng giới thiệu: “Cô ấy là một trong bốn chỉ huy của nhóm ‘Những Con Mèo Nghịch Ngợm’.”

Julia Ebertmark… Những Con Mèo Nghịch Ngợm…

Với hai thông tin quan trọng này, Lâm Ân bỗng nhớ ra.

Trong tiểu thuyết gốc, cô ấy cùng ba chỉ huy khác của nhóm Những Con Mèo Nghịch Ngợm đã được Istrad ân xá và sau đó được đưa đến Tamoria, tham gia vào trận chiến quyết định trong Cuộc Chiến Bắc Phương lần thứ hai.

Trong một nghề như lính đánh thuê, nơi sức mạnh mới là thứ quyết định mọi thứ, việc một người phụ nữ có thể trở thành chỉ huy đã chứng tỏ rằng cô ấy không phải chỉ là một vật trang trí, mà là một bông hồng đầy gai.

“Được thôi, cô cứ nói đi.”

Julia cúi đầu chào.

“Thái tử tôn, con muốn biết rằng, nếu chúng con chiến đấu vì ngài, liệu chúng con có được lương và địa vị như những binh sĩ bình thường, hay ngài sẽ xem chúng con như những binh lính nô lệ để sai khiển?”

Người giám ngục hoảng sợ: “Con đàn bà khốn nạn kia, cô nói gì vậy?! Mọi người, kéo cô ta xuống đi!”

Người phụ nữ này đã điên rồ chăng? Làm sao dám nói những lời như vậy trước mặt Thái tử?

Nhưng Lâm Ân lại giơ tay ra, ngăn cản hành động của các tù nhân canh gác.

Anh nhìn thẳng vào mắt Julia và nói với giọng vang đủ cho mọi người trong đó nghe thấy:

“Các người không phải là nô lệ, mà là những lính đánh thuê chiến đấu vì tôi. Tôi sẽ đảm bảo cho các người những điều kiện và lương thưởng cao nhất trong số những lính đánh thuê.”

“Đồng thời, như tôi đã nói trước đây, những người trung thành và dũng cảm nhất sẽ được tôi thăng chức thành hiệp sĩ, thậm chí là nam tước… Các người hiểu chưa? Mọi người đều nghe rõ chưa?”

Julia xuyên qua đám đông, tiến đến trước mặt Lâm Ân và quỳ gối xuống trước ánh mắt lo lắng của các tù nhân canh gác.

“Con hiểu rồi, thanh kiếm của con, Julia Ebertmark, sẵn lòng được dùng để phục vụ Thái tử tôn.”

Khi thấy người chỉ huy đã quỳ gối, những người từng là thuộc hạ của Julia cũng lần lượt quỳ theo.

Sau đó, những người khác cũng tiếp tục quỳ xuống.

Cuối cùng, chỉ còn lại rất ít người đứng thẳng.

Lâm Ân rất hài lòng và ngay lập tức dẫn họ ra khỏi nhà tù.

Anh dẫn họ đến ngoại ô thành phố, đến căn cứ quân sự mà trước đó đã được dựng lên trong cuộc tấn công và vẫn chưa được phá dỡ.

Trên những lá cờ treo trong căn cứ là hình ảnh con đại bàng hai đầu màu vàng đen, một hình ảnh chưa từng ai thấy trước đây.

Và đó chính là huy hiệu gia tộc do Lâm Ân sáng tạo ra.

Augustus là tên gia tộc của anh, còn con đại bàng hai đầu màu vàng đen chính là huy hiệu gia tộc của họ.

Phương Tây luôn thích những cái tên cao quý và những huy hiệu sang trọng phải không?

Dù sao thì anh cũng có mái tóc đen, và ở Phương Tây, mái tóc đen cũng được coi là biểu tượng của sự cao quý.

Những con mèo nghịch ngợm… bây giờ nên được gọi là những binh sĩ từng nghịch ngợm, sau khi vào doanh trại, Lâm Ân đã mất một chút thời gian để trang bị vũ khí cho họ lại.

Lâm Ân để họ tự quyết định ai sẽ làm đội trưởng.

Còn về vị chỉ huy, thì vẫn do Julia Ebertmark đảm nhận.

Thực ra ban đầu nhóm “mèo nghịch ngợm” có tới bốn vị chỉ huy, nhưng ba người còn lại, Lâm Ân không cho phép họ được tại ngoại. Bởi vì chỉ cần một người phụ nữ như Julia là đủ rồi.

Lâm Ân đã cho họ một tuần thời gian để điều chỉnh lại tinh thần và phong độ quân sự của mình. Sau đó, ông dẫn theo ba ngàn binh sĩ này rời khỏi Rakverin và tiến về phía đông.

…

Bởi vì biết rằng muốn thống trị Ispaden, chỉ có danh hiệu công tước thôi là chưa đủ. Vì vậy, ba ngàn binh sĩ này thực chất cũng chính là sức mạnh mà Istrad đã trao cho Lâm Ân. Không chỉ có binh sĩ, Istrad còn cung cấp cho Lâm Ân một lượng lớn tiền bạc và vật tư hỗ trợ. Điều này đủ để đảm bảo rằng trong ba năm tới, Lâm Ân sẽ không phải lo lắng về việc trả lương hay cung cấp lương thực cho ba ngàn người này. Điều này khiến Lâm Ân không khỏi khen ngợi sự hào phóng của ông chủ.

Không lạ gì mà các quý tộc ở Corville và Bowvis lại khác biệt so với các quý tộc ở các quốc gia khác. Làm việc dưới sự lãnh đạo của một ông chủ như vậy, thật khó mà không tiến bộ được. Với sự hỗ trợ của Istrad, Lâm Ân cũng không còn phải lo lắng về những vấn đề phía sau nữa.

Ba ngàn binh sĩ này đã trực tiếp đi qua Vương quốc Talgo. Tuy nhiên, vào đêm hôm đó khi đại quân đang dừng chân tại biên giới Vương quốc Talgo, một con chim óc ác đã bay vào lều của Lâm Ân.

“Phylliba Ahart, thật là hiếm khi bạn ghé thăm đấy.”

“Làm sao anh biết đó là tôi?”

Một tia sáng trắng lóe lên, và con chim ưng kia biến thành hình dạng của một nữ pháp sư.

“Tất nhiên là tôi không biết rồi… Tôi chỉ nói thử thôi mà, hóa ra đúng là cô ấy.”

Trong cốt truyện gốc, Fiela thích biến thành con chim ưng để bay đi khắp nơi mỗi khi rảnh rỗi, vì vậy Lâm Ân mới vô thức buông lời đó khi nhìn thấy con chim ưng bay vào lều của mình.

Nhưng điều anh ta không ngờ đến là, con chim ưng đó quả thực chính là Fiela biến thành.

Khuôn mặt Lâm Ân không hề có chút biểu hiện gì, nhưng trong lòng anh ta đã bắt đầu cảnh giác.

Nếu phải nói xem trong thế giới của các pháp sư, nữ pháp sư nào khiến anh ta e ngại và tránh xa nhất, thì chắc chắn phải là người đang đứng trước mặt mình này.

Nếu việc Francesca ký kết thỏa thuận với Niệp Phất Đức Đế Quốc là vì Làng Hoa, ít nhất cũng có thể coi đó là “một sự hy sinh cần thiết”…

Thì Fiela Ahart lại hoàn toàn là kiểu người luôn tìm cách gây rắc rối mà không hề biết tự kiểm soát bản thân.

Sau khi Cuộc chiến Bắc phương kết thúc, trong sự kiện xảy ra trên đảo Xian Nide, cô ta đã sai một kẻ ám sát thuộc phe tiên để giết vua Wizmir.

Sau đó, khi người đứng đầu thông tin của Rhydania – Digester – nắm được manh mối về vụ ám sát vua Wizmir và muốn tiếp tục điều tra, cô ta lại cử người ám sát đi giết Digester (dĩ nhiên, kẻ đó đã thoát khỏi tay họ).

Sau khi Hội đồng Pháp sư tan rã, cô ta đã thành lập Hội nữ pháp sư, cố gắng xây dựng một quốc gia do các nữ pháp sư cai trị.

Kết quả là hai vị vua phía Bắc đều thiệt mạng, và sự cân bằng giữa miền Bắc và miền Nam bị phá vỡ; nhiều quốc gia phía Bắc như Temoria cùng các nước chư hầu của nó, Leilia và Liavia, Aden… đều bị Niệp Phất Đức Đế Quốc chiếm đóng.

Điều này trực tiếp đẩy miền Bắc vào tình thế nguy hiểm nhất…

Còn bản thân Fiela cũng không hề khá hơn là mấy.

Hội nữ pháp sư bị hoen ố danh tiếng vì những vụ ám sát các vị vua phía Bắc, còn cô ta cũng bị thuộc hạ của con trai vua Wizmir bắt giữ và bị móc mắt.

Sau hàng loạt những gì đã xảy ra, đến phiên bản thứ ba của trò chơi Witcher, Fiela còn muốn thay thế Yennefer để trở thành cố vấn hoàng gia cho Enriel Enris tại cung đình Niệp Phất Đức.

Thật không hiểu nổi làm sao người phụ nữ này lại nghĩ ra những ý đồ như vậy.

Bất kỳ người bình thường nào cũng có thể đoán ra rằng, Hoàng đế Niệp Phất Đức chắc chắn sẽ không để một người phụ nữ đầy tham vọng như vậy ở lại trong cung đình mình đâu.

Trước câu hỏi củaPhí Lệ Ba, Lâm Ân trả lời một cách lấp liếm: “Thưa bà PhiLệ Ba, đã khuya thế này rồi, có chuyện gì cần nói không ạ?”

“Cũng không có chuyện gì quan trọng đâu. Tôi chỉ muốn xem thử người săn ma đầu tiên trong lịch sử từng vi phạm di sản tổ tiên của mình, rốt cuộc trông như thế nào mà thôi.”

PhiLệ Ba nói với giọng châm biếm: “Tôi thực sự rất tò mò… Nếu các tổ tiên của các bạn, những người săn ma, biết rằng có một đệ tử đã công khai vi phạm những quy tắc của dân tộc mình, họ sẽ nghĩ gì đây?”

Người phụ nữ này quả thật không hề dễ dàng để đối phó.

Lâm Ân không hề nhíu mày, mà trả lời ngay lập tức: “Những quy tắc của người săn ma là do con người đặt ra. Nếu có thể thiết lập được, thì tất nhiên cũng có thể phá vỡ được. Cách thức cụ thể để làm điều đó phải tùy thuộc vào từng hoàn cảnh cụ thể.”

“Chỉ những kẻ ngu ngốc mới cứ bám víu vào những thứ cổ hủ, lỗi thời mà thôi.”

PhiLệ Ba cũng không tức giận.

“Kể từ khi dân tộc săn ma được tạo ra cho đến nay, chưa bao giờ có ai trong số họ trở thành khách mời quý tộc, huống chi ngang hàng với họ. Bà không sợ rằng Hoàng đế Istradad hay các tôi tớ của ngài sẽ e ngại bà sao?”

Đôi mắt của Lâm Ân hơi co lại.

Người phụ nữ này chắc chắn đã từng đi gặp Istradad để gieo rắc chia rẽ trước đó.

Khi thấy không thể thúc đẩy tình hình được, cô ta mới đến đây tiếp tục kích động.

“Thưa bà PhiLệ Ba, nếu tôi là bà, tôi sẽ không đi tạo thêm kẻ thù khắp nơi đâu.”

PhiLệ Ba cười.

“Cảm ơn lời khuyên của bà, nhưng tôi tự tin rằng mình vẫn chưa đến mức coi người săn ma là kẻ thù.”

Ý của cô ta là, cô ta hoàn toàn không sợ hãi trước sự trả thù của Lâm Ân.

Lâm Ân cũng cười.

“Vậy à? Vậy bà coi ai là kẻ thù? Chắc không phải là Quốc Vương Vizmir chứ?”

PhiLệ Ba trong lòng bỗng cảm thấy lo lắng.

Bỗng nhiên, cô ta có một linh cảm không lành.

“Người săn ma ơi, liệu bà có uống phải thuốc ma và làm hỏng não không? Tôi là cố vấn triều đình của Rhydania, Quốc Vương Vizmir là chủ nhân mà tôi phục vụ… Làm sao tôi có thể làm hại đến ông ấy được chứ?”

“Chẳng lẽ bà không muốn tiến xa hơn nữa sao? Rhydania là cường quốc có sức mạnh tổng hợp mạnh nhất trong số các nước Bắc Phương Chư Quốc… Chẳng lẽ bà không muốn trở thành nữ hoàng của đất nước này sao?”

Ánh mắt của Phí Lệ Ba dần trở nên nguy hiểm: “Ngươi… Có vẻ như tôi chỉ còn cách giết chết ngươi thôi.”

“Nếu ngươi làm được, hãy thử xem.”

Lâm Ân khoanh tay trước ngực, khuôn mặt lại tỏ ra thoải mái.

Nhưng đối với Phí Lệ Ba, biểu cảm đó giống như là sự chế giễu cô ấy.

“Ta sẽ khiến ngươi phải trả giá cho sự kiêu ngạo của mình.”

Đúng lúc Phí Lệ Ba quyết định sử dụng một phép thuật tức thì, cô bất ngờ nhận ra rằng mối liên kết giữa mình và ma lực hỗn mang đã bị cắt đứt từ lúc nào đó.

Lúc này, cô hoàn toàn không cảm nhận được chút ma lực hỗn mang nào, và do đó cũng không thể thi triển những phép thuật mà trước đây cô luôn sử dụng thành thục.

Khi nhìn lại Lâm Ân, ánh mắt Phí Lệ Ba tràn đầy kinh ngạc.

“Ngươi đã làm gì với ta? Chẳng lẽ ngươi đã để rất nhiều kim chống ma trong lều sao?”

Ánh mắt nữ pháp sư bắt đầu lướt qua mọi thứ xung quanh.

Nhưng đồ đạc trong lều rất đơn giản, không có chỗ nào có thể giấu đồ cả.

Hơn nữa, nếu đó là kim chống ma, thì khi cô bước vào lều, cô lẽ ra phải cảm nhận được sự cản trở từ ma lực hỗn mang, và khó có thể sử dụng chúng được.

Nói cách khác, người săn ma trước mắt cô này, hẳn là đã nắm giữ một loại phép thuật nào đó có thể cấm việc sử dụng ma thuật…

Nhưng vấn đề là, liệu có loại phép thuật như vậy hay không? Ngay cả nếu có, thì làm thế nào mà người săn ma này có thể nắm giữ được nó?

Mặt mày Phí Lệ Ba thay đổi liên tục, cuối cùng cô không dám coi thường Lâm Ân nữa, và bắt đầu đối xử với anh ta một cách nghiêm túc hơn.

“Có vẻ như tôi đã đánh giá thấp ngươi quá, người săn ma. Vì cả hai chúng ta đều có những điểm yếu riêng, vậy thì ngoài việc chiến đấu với nhau, có lẽ chúng ta cũng nên thử xem các lựa chọn khác… chẳng hạn như hợp tác.”