Trước đó, khi giúp phe quân kháng chiến giành chiến thắng trước liên quân Hengfoss với lực lượng ít hơn, Istred đã hứa rằng Lâm Ân__[Lâm Ân] có thể chọn bất kỳ thành phố nào trong số các thành phố thuộc về Kervil và Povis, ngoại trừ thủ đô mùa hè và thủ đô mùa đông.

Khi đến lượt những người săn ma, tất cả các quý tộc có mặt đều thì thầm với nhau.

Họ đều rất tò mò xem Lâm Ân__[Lâm Ân] sẽ chọn thành phố nào.

Kết quả là, khi Lâm Ân__[Lâm Ân] chỉ tay vào bản đồ, ngón tay cô lại hướng về phía đông.

Đó là lãnh thổ tự trị Ispaden của Kervil và Povis.

Về mặt danh nghĩa, Ispaden thuộc về Kervil và Povis, nhưng thực tế nó được hưởng quyền tự trị cao độ.

Hàng năm, họ chỉ nộp rất ít thuế so với tất cả các chư hầu khác, và thậm chí không phải thực hiện bất kỳ nghĩa vụ quân sự nào.

Ngay cả sau sự kiện “Povis ly khai”, các quý tộc ở Ispaden còn giết chết công tước do Kervil và Povis cử đến, và cho rằng đó là một tai nạn.

Sau đó, khi gia tộc Tisen từ chức và Quốc Vương Idi lên ngôi, quyền kiểm soát của họ đối với Ispaden càng suy yếu hơn nữa.

Cuối cùng, họ thậm chí không còn nộp thuế nữa.

Ispaden đã trở thành một quốc gia độc lập de facto.

Tuy nhiên, do các quý tộc ở Ispaden không ai chịu thua ai, nên họ không thể chọn ra một vị vua mà tất cả mọi người đều tin tưởng. Nhờ vào danh nghĩa là một quốc gia chủ nhà, những lợi ích mà Ispaden nhận được vẫn nhiều hơn những thiệt hại, vì vậy mà Ispaden vẫn chưa đánh đổ hoàn toàn mối quan hệ với quốc gia chủ nhà này.

Nếu nghĩ rằng Ispaden chỉ gặp phải một vấn đề duy nhất như vậy, thì bạn đã sai lầm rồi.

Do nằm ở vùng nội địa, hoạt động thương mại của Ispaden không thể nói là không có, nhưng cũng chỉ ở mức tạm ổn mà thôi.

Thu nhập từ một lãnh địa của bất kỳ nam tước nào ở Kervil hay Povis cũng cao hơn nhiều so với thu nhập từ một lãnh địa bá tước ở Ispaden.

Thêm vào đó, mức độ tự trị cao và thái độ kỳ thị người ngoài ở đây...

Vì vậy, khi Lâm Ân__[Lâm Ân] chỉ tay vào Ispaden, tất cả các quý tộc đều sửng sốt.

Ngay cả Istred cũng không hề ngờ rằng Lâm Ân__[Lâm Ân] sẽ chọn nơi này.

Ban đầu, ông đã sẵn sàng tâm thế chấp nhận việc nếu Lâm Ân__[Lâm Ân] muốn hòn đảo Ennis Bocht, ông cũng sẽ buông bỏ điều đó một cách đau lòng.

Kết quả thì hoàn toàn không ngờ được rằng, Lâm Ân lại muốn chiếm đoạt Ispaden.

Ispaden có diện tích lớn hơn đảo Biennis Böhrt, nhưng nếu xét về thu nhập thì Ispaden lại kém xa so với hòn đảo đó.

“Lâm Ân Bá tước, ngài đã suy nghĩ kỹ chưa? Không hối tiếc sao?”

“Ừm, chính là nơi này.”

Những quý tộc khác đều tránh xa Ispaden, nhưng Lâm Ân lại có những lý do riêng của mình để chọn nơi này.

Trước hết, Ispaden nằm gần Kell Mạc Hãn, hai nơi có thể hỗ trợ lẫn nhau;

Thứ hai, Ispaden lớn hơn Weylen, môi trường sống cũng không tồi tệ như Weylen, và số lượng quái vật ở đây cũng ít hơn nhiều.

Vì vậy, chỉ cần giải quyết xong các vấn đề liên quan đến những kẻ cầm quyền địa phương, việc phát triển nông nghiệp trên diện rộng tại Ispaden sẽ trở nên dễ dàng.

Nông nghiệp trong thời đại này rất quan trọng… hay nói cách khác, ở bất kỳ thời đại nào, nông nghiệp cũng luôn đóng vai trò then chốt.

Chỉ là ở thế giới quê hương của Lâm Ân, nhiều người phương Tây đã trở nên lười biếng nhờ vào những chính sách phúc lợi cao, và họ thực sự tin rằng hàng hóa xuất hiện trên kệ siêu thị một cách tự nhiên.

Hơn nữa, người phương Tây thường cho rằng kinh doanh tài chính mang lại lợi nhuận nhiều hơn làm nông nghiệp; vì vậy, dần dần, số người phương Tây hiểu biết về nông nghiệp càng ngày càng ít, và tầm quan trọng của nông nghiệp cũng bị coi thường và lãng quên.

Nhưng trong thế giới này, năng suất sản xuất không thể so sánh được với thế giới quê hương của Lâm Ân; vì vậy, dù thương mại phát triển đến đâu, chúng ta cũng không thể bỏ qua nông nghiệp.

Nếu con người không có đủ thức ăn, thì mọi thứ như nghệ thuật, triết học… đều không thể cứu vãn được gì cả; con người sẽ nhanh chóng trở thành những con thú dã man.

Ngoài ra, Ispaden còn giáp ranh với Codwin.

Và Lâm Ân, người đang nắm giữ kế hoạch này, rất rõ rằng Vua Hastings của Codwin sẽ phản bội phe Bắc và cùng với Niệp Phất Đức Đế Quốc tấn công Aden trong tương lai.

Đến lúc đó, với lý tưởng cao cả, Lâm Ân sẽ có cơ hội dẫn quân xuống phía Nam và tiêu diệt Vương quốc Codwin.

Tất nhiên, có thể dự đoán rằng lúc đó, các quý tộc địa phương của Codwin chắc chắn sẽ lên án dòng dõi của mình.

Tuy nhiên, cũng không sao cả; dù sao thì những quý tộc bản địa Lâm Ân cũng chẳng coi trọng anh ta đâu. Anh ta chỉ cần đất chứ không cần người. Tất cả các quý tộc bản địa ở Kordwin, dù là ai đi nữa, hoặc là giữ được phẩm giá của mình, hoặc là được anh ta giúp họ giữ được phẩm giá đó.

Hơn nữa, sau khi chiếm được vương quốc Kordwin, anh ta sẽ chia đất đai Kordwin thành vô số mảnh nhỏ và phong cho những binh sĩ đã có công lao trong chiến tranh, nhưng xuất thân nghèo khó (bằng cách thăng chức họ lên thành hiệp sĩ hay nam tước).

Những quý tộc mới này chắc chắn sẽ vì lợi ích riêng mà gắn bó chặt chẽ quanh Lâm Ân.

Phương pháp này không thể áp dụng được ở lục địa Westeros, bởi vì dù Westeros có hỗn loạn đến đâu, bảy vương quốc ấy vẫn luôn có mối liên hệ họ hàng với nhau.

Ai dám xâm phạm lợi ích của tầng lớp quý tộc thượng lưu, bảy vương quốc sẽ lập tức hợp tung để tiêu diệt kẻ đó trước tiên.

Nhưng phương pháp này lại có thể áp dụng được ở thế giới của người săn ma quỷ.

Bởi vì giữa hai miền Bắc và Nam tồn tại những mâu thuẫn không thể hòa giải, và cũng không thể liên minh với nhau được.

Đồng thời, trong tương lai không xa, phe Bắc – dù lúc này có vẻ vững chắc – cũng sẽ trở nên lung lay, và toàn bộ miền Bắc sẽ run rẩy dưới bước chân của quân đội áo đen của Niflheim.

Khi đó, các vua ở miền Bắc còn chưa thể tự bảo vệ mình, huống chi có thể quan tâm đến Lâm Ân nữa.

……

Vì Lâm Ân đã đưa ra quyết định, Istard cũng không cần nói thêm gì nữa, và thông báo việc phong Lâm Ân làm vua của Ispaden.

Để Lâm Ân có thể cai trị Ispaden tốt hơn, Istard còn thăng chức quý tộc của Lâm Ân từ bá tước lên thành công tước.

Chỉ là lần này, khi những quý tộc khác nhìn vào Lâm Ân, họ không còn cảm thấy ghen tị nữa, mà là thương hại và chán ghét.

Bởi vì họ đều biết kết cục của vị công tước trước đó.

Thực ra, lý do Lâm Ân chọn Ispaden, họ đều có thể đoán ra được.

Dù thương mại của Ispaden không bằng đất liền, nguồn tài nguyên khoáng sản cũng kém hơn nhiều.

Nhưng về diện tích, Ispaden gần như không kém gì đất liền.

Nếu có thể kiểm soát được các quý tộc địa phương ở Ispaden, thì vào lúc đó, Lâm Ân dù danh nghĩa là Đại Công, nhưng thực chất sẽ không khác gì Quốc Vương.

Hơn nữa, với sự tự trị và độc lập cao của Ispaden, ngay cả khi Lâm Ân không tuân theo mệnh lệnh, gia tộc Tizen cũng không thể làm gì được.

Thậm chí họ cũng không dám đối đầu với Lâm Ân.

Bởi vì dù Lâm Ân thực tế trở thành Quốc Vương, họ vẫn coi đó là một đồng minh tiềm năng. Hơn nữa, giữa Ispaden và đất liền vẫn còn sự hiện diện của Liên minh Henfoss và Công quốc Talgo; trên thế giới này cũng có câu ngạn ngữ “kết bạn xa, tấn công gần”.

Tất nhiên, tất cả những điều này đều có điều kiện tiên quyết.

Đó là Lâm Ân phải có thể kiểm soát được các quý tộc địa phương ở Ispaden và giữ vững vị trí Đại Công.

Nhưng về điểm này, các quý tộc dưới trướng của Istrad lại không mấy lạc quan.

Mặc dù họ đều thừa nhận rằng Lâm Ân rất mạnh mẽ, nhưng cuối cùng thì vẫn chưa đủ mạnh để có thể bỏ qua hàng ngàn binh sĩ đối phương.

Hơn nữa, số lượng những người săn quỷ dưới sự chỉ huy của Lâm Ân cũng quá ít – chỉ có vỏn vẹn mười mấy người mà thôi.

Việc tấn công bất ngờ thì còn đỡ, nhưng nếu chiến đấu trực diện thì e là…

Nói chung, các quý tộc không lạc quan về tương lai của Lâm Ân.

……

Như vậy, những kẻ cướp ngai vàng đã bị trừng phạt triệt để, vì vậy đội quân của Istrad cũng tự nhiên phải được giải tán.

Một đội quân lớn như vậy, việc chi trả cho ăn uống và nuôi ngựa mỗi ngày đã là một gánh nặng không nhỏ; hơn nữa, trong quân đội còn có rất nhiều binh sĩ được tuyển mộ từ giữa nông dân.

Nếu đội quân không được giải tán, những binh sĩ này sẽ không thể trở về đồng ruộng để canh tác.

Rõ ràng, điều này không có lợi cho việc phục hồi sản xuất.

Hơn nữa, những quý tộc đã thu được lợi ích trong cuộc chiến giành lại đất nước cũng rất mong muốn đến những lãnh địa mới của mình để kiểm tra tình hình.

Vì vậy, các quý tộc đã rời khỏi và mang theo đội quân của mình. Ngay cả những binh sĩ nông dân được tuyển chọn trực thuộc đội quân của Isstrad cũng đều được trả một khoản tiền thù lao hậu hĩnh trước khi trở về quê hương. Còn bản thân Isstrad thì dẫn đầu đội quân còn lại lên đường trở về Lang Aisett. Mặc dù cuộc chiến giành lại đất nước này kết thúc nhanh hơn nhiều so với dự đoán của ông, và thiệt hại gây ra cho đất nước cũng được giảm xuống mức thấp nhất, nhưng đây rõ ràng là sự thay đổi chính quyền, vì vậy ông cần phải trở về thủ đô càng sớm càng tốt để điều hành mọi việc. Vào một buổi tối nọ, khi đội quân dừng chân để cắm trại, một con chim ưng bay vào lều của Isstrad. Trong lều chỉ có một mình Isstrad. Ông liếc nhìn con chim ưng đang đứng trên cáihộp và mỉm cười. “Thật là vinh dự khi bà Phylliba Ahart đến thăm tôi.” Ánh sáng lóe lên, con chim ưng biến mất, thay vào đó là một người phụ nữ ngồi trên cái box với tư thế thanh lịch. Nếu không phải là cố vấn hoàng gia của Radiania, thì Phylliba Ahart còn có thể là ai khác? “Ngài quá lịch sự rồi… Không, bây giờ tôi nên gọi ngài là ‘Bệ Hạ’ mới đúng.” “Tôi phải cảm ơn sự giúp đỡ của ngài; nhờ vào việc ngài đã làm chậm lại động thái của quân đội Radiania, gia tộc Tisen sẽ không bao giờ quên công lao của ngài. Khi ngài cần đến sự giúp đỡ, gia tộc Tisen chắc chắn sẽ sẵn lòng đáp ứng lời kêu gọi.” “Ừm, tôi đã ghi nhớ điều đó. Sự hào phóng của Bệ Hạ thực sự khiến tôi cảm thấy ngưỡng mộ. Trước đây, hai nước chúng ta từng có một số xung đột không vui, nhưng tất cả đó đều là chuyện đã qua. Tôi hy vọng tình bạn giữa hai nước chúng ta sẽ mãi mãi bền vững và tồn tại lâu dài.” “Hai nước chúng ta ư?” Isstrad nhận ra rằng cách diễn đạt của Phylliba có điểm gì đó đặc biệt. Ánh mắt ông lấp lánh trong chốc lát, nhưng sau đó lại trở lại bình thường. Hai người tiếp tục trò chuyện lịch sự một lúc, và cuối cùng Phylliba cũng nói ra mục đích của chuyến ghé thăm này. “Bệ Hạ, gần đây tôi nghe được một số tin tức rất thú vị…” “Ồ, là gì vậy?” “Theo những lời đồn đại không chính xác lan truyền trên dân gian, trong trận chiến mà Bệ Hạ đã giành chiến thắng áp đảo trước liên minh Henfoss, có những người đột biến có đôi mắt hình mèo tham gia vào trận chiến đó… Bệ Hạ có biết chuyện này có thật không?” “Phylliba Ahat đang đùa đấy… Chính ngài cũng đã nói rằng đó chỉ là những lời đồn đại không chính xác mà thôi, làm sao có thể là sự thật được?”

“Không, điều đó thực sự là sự thật… Nhưng vì nó liên quan đến bí mật quốc gia, nên không thể tiết lộ ra ngoài được.”

Phylliba cố tình dùng giọng điệu gợi mê để nói.

“Ừm, tôi hiểu… Chỉ là, Bệ hạ, xin hãy cẩn thận với những kẻ biến đổi gen đó nhé. Chắc Bệ hạ cũng đã nghe về những tin đồn về họ rồi chứ?”

“Vì tiền thưởng, họ sẵn sàng làm mọi thứ… Nhóm người này hoạt động mạnh mẽ ở phía nam, và chính sự tồn tại của họ mới khiến cho vị hoàng đế chiếm ngai của Niufargard phải đối mặt với nguy cơ diệt vong.”

Tuy nhiên, Phylliba đã thất vọng.

Khuôn mặt của Istred vẫn bình thường như mọi khi.

“Cảm ơn lời cảnh báo của bà, Phylliba thưa… Còn điều gì khác không ạ?”

Phylliba nhìn chằm chằm vào Istred.

Người đàn ông kia cũng mỉm cười, nhìn cô chăm chú.

Cuối cùng, vẫn là Phylliba là người nhượng bước trước.

Sự khôn ngoan của Istred, Phylliba đã dự đoán từ trước.

Nhưng tầm nhìn và đức độ của vị lãnh đạo gia tộc Tisen này lại vượt qua sự mong đợi của cô.

Theo lý thuyết, sau khi một vị vua thành công trong việc giành lại đất nước, hành động tiếp theo của họ phải là “khi chim bay xa, cái cung sẽ được thu lại; khi con thỏ chết, con chó săn sẽ bị giết” chứ?

Đây là hành động gì vậy?

Chẳng lẽ Istred thực sự không lo lắng rằng những kẻ săn ma này sẽ chiếm đoạt đất nước của mình sao?

Cần biết rằng, nếu không có sự cố gì xảy ra, những kẻ săn ma thường có thể sống rất lâu.

Nếu họ sẵn lòng dành thời gian để từ từ xâm nhập vào một chính quyền, dù cuối cùng có thành công hay không, điều này không phải là điều mà bất kỳ người nắm quyền nào cũng nên lo lắng sao?

Chẳng lẽ Istred thực sự rất yên tâm về điều này?

Thấy Istred dường như thực sự không quá quan tâm đến những kẻ săn ma đó, Phylliba suy nghĩ một lát, rồi cuối cùng cũng quyết định không tiếp tục kích động anh ta nữa.

Dù sao đi nữa, việc lớn mà cô ấy sắp thực hiện sau này vẫn cần phải dựa vào Istred.

Ít nhất là bây giờ, cô ấy vẫn chưa thể đối đầu với anh ta được.

“Hãy đi tìm những kẻ săn ma đó để nói chuyện riêng… Xem rõ là ai trong số họ đã làm cho Istred mê muội đến thế.”

Thấy Istread không muốn tiếp tục bàn về chủ đề này nữa, Phylliba cũng chuyển sang chủ đề khác.

Đúng vào lúc Phylliba đến gặp Istred, tại nhà tùLác Khuê Vinh Lân…

“Này! Dậy đi! Nhanh lên! Đồ đàn bà!”

Julia Ebertmark bị gọi dậy từ giường trong phòng giam. Cô cùng với các tù nhân khác được đưa đến phòng tắm để rửa sạch và được phát một bộ quần áo sạch.

Khi đang xếp hàng chờ ở bên ngoài căn tin, Julia đã lặng lẽ hỏi một tù nhân đứng trước mình:

“Cậu có biết chuyện gì đang xảy ra không?”

“Nghe nói là có người quan trọng sắp đến.”

“Người quan trọng à? Là ai vậy?”

Chưa kịp trả lời, tù nhân đó đã nghe thấy tiếng quản giáo bên cạnh la lớn: “Không được thì thầm, tất cả phải im lặng lại!”

Julia liền im lặng không nói gì nữa.

Sau đó, cô cùng những tù nhân khác vào căn tin ăn uống xong, rồi được dẫn ra một khoảng đất trống bên ngoài nhà tù.

Và rồi, cô ngạc nhiên khi thấy khoảng đất trống đó đầy rẫy người.

Hơn nữa, tất cả đều là những người từng cùng nhóm với “Wan Li Mo”.

“Mọi người hãy yên lặng và đứng ngay ngắn.”

Những quản giáo đứng trước mặt các tù nhân này đều mang vũ khí đầy đủ và tỏ ra rất lo lắng.

Dù sao thì họ chỉ có vài chục người, trong khi phía trước họ lại có tới ba nghìn tù nhân.

Những tù nhân này không phải là những kẻ giết người hay hiếp dâm, mà là những thành viên của nhóm “Wan Li Mo” – những người đã từng chiến đấu vì Quốc Vương Laide trong trận chiến công phá thành phốLác Khuê Ruý Lân.

Quốc Vương Laide bị xử tử, toàn bộ gia tộc ông ta đều bị tiêu diệt, những người thân cận cũng bị xử tử hoặc lưu đày.

Còn những người từng chiến đấu vì Quốc Vương Laide, trong đó hơn một nửa đã hy sinh, thì giờ đây họ cũng bị nhét vào nhà tù.