“Thưa Hoàng đế, được đón Ngài đến thành phố Malipo thật là vinh dự của tôi.”

“Ừm.”

Furtess gật đầu một cách máy móc, khuôn mặt tái nhợt và nói ra những lời ngoại giao thông thường.

Trước khi lên đường, ông lại trải qua một nghi lễ thanh tẩy nữa. Mặc dù nữ pháp sư nói rằng chỉ cần thêm hai hoặc ba lần nữa thì dấu ấn sâu thẳm trong cơ thể ông sẽ được loại bỏ hoàn toàn, nhưng nghi lễ thanh tẩy này thực sự đã giết hại ông khá nhiều.

Ông luôn có một cảm giác kỳ lạ rằng nghi lễ thanh tẩy này có thể sẽ tiêu diệt cả ông lẫn dấu ấn sâu thẳm đó.

Khi còn là công tử, ông từng có một lần đi thăm dân gian dưới danh nghĩa người dân bình thường, và đã nghe một nhà thơ du mục kể một câu chuyện đùa:

Nếu có một ngôi làng bị một loại dịch bệnh kinh hoàng xâm nhập, chỉ cần người dân bình thường tiếp xúc trong thời gian ngắn cũng sẽ bị bệnh, và hầu như không có thuốc nào có thể chữa trị được, ngay cả các pháp sư sử dụng phép thuật cũng bất lực.

Vậy lúc đó phải làm thế nào?

Có rất nhiều câu trả lời khác nhau.

Nhà thơ du mục đã cười và đưa ra giải pháp tốt nhất: Chỉ cần dùng lửa và kiếm để giết hết tất cả người dân trong làng bị bệnh, sau đó đốt cháy cả ngôi làng là xong.

Khi tất cả bệnh nhân đều chết đi, dịch bệnh sẽ mất đi nguồn lây truyền, và vi-rút cũng sẽ tự nhiên bị kiểm soát.

Furtess không hiểu tại sao mình lại đột nhiên nhớ đến câu chuyện đó.

Có lẽ tình trạng sức khỏe của mình thực sự rất tồi tệ, đến nỗi não bộ ông đã bắt đầu suy nghĩ lung tung một cách không thể kiểm soát được.

“Thưa Hoàng đế? Thưa Hoàng đế!”

Furtess tỉnh táo trở lại và thấy người anh họ của mình, Công tử Malipo Yurkast, đang nhìn ông với vẻ lo lắng.

“Thưa Hoàng đế, tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc lớn trong thành phố, hy vọng có thể giúp Ngài xua tan mệt mỏi sau chuyến đi.”

Nhưng Furtess thực sự không có tinh thần để đối mặt với các quý tộc, nhà giàu và quan lại của thành phố Malipo.

“Không cần thiết đâu, chỉ cần chuẩn bị cho tôi một Phòng nghỉ ngơi và mang thức ăn đến đây.”

“Vâng.”

……

Yurkast đã tự mình hộ tống Furtess đến dinh thự của mình trong thành phố. Khi biết Hoàng đế sắp đến Malipo, ông đã sớm ra lệnh cho người ta dọn dẹp dinh thự của mình cho thật sạch sẽ.

Sau đó, ông còn tự mình đến bếp và giám sát các đầu bếp hoàng gia.

Chỉ khi Hoàng đế đã ăn uống xong và nghỉ ngơi, ông mới rời khỏi dinh thự và đến một căn nhà nhỏ không xa đó.

Yurkast lấy chìa khóa mở cánh cửa được khóa của căn nhà nhỏ đó.

Bên trong căn phòng bị kh

Tiếp theo, anh ta dùng thanh kiếm như một cây gậy để gõ vào mặt đất cách mình chưa đầy nửa mét.

Ngay lập tức, tiếng ma sát nhẹ vang lên; một tấm bảng gỗ có kích thước một mét vuông trước mặt anh ta bắt đầu trượt sang một bên, để lộ ra một cái thang gỗ dẫn xuống phía dưới.

Luồng gió lạnh và ẩm ướt thổi lên từ phía dưới thang gỗ.

Yurkast bước xuống thang, đến cuối thang thì thấy một con đường đá uốn lượn dần xuống dưới. Không gian của con đường này rất kỳ lạ, dường như không được thiết kế cho con người bình thường đi lại, mà là dành cho những sinh vật nhỏ bé hơn nhiều so với con người.

Yurkast cầm theo một ngọn đuốc, cúi người đi bộ trên con đường đá ấy.

Không biết đã đi bao lâu, cuối cùng, trước mắt anh ta bỗng nhiên trở nên sáng sủa.

Lúc này, anh ta đứng trong một hang động cực kỳ rộng lớn. Ngoại trừ phần bờ mà anh ta đang đứng, tất cả những gì anh ta nhìn thấy đều là một hồ đen mênh mông.

Bề mặt hồ phủ đầy bóng tối đặc quánh, đến nỗi ngọn đuốc trong tay anh ta cũng trở nên yếu ớt, như những ngọn lửa nhỏ.

Bỗng nhiên, hồ đen mênh mông bắt đầu sóng sánh, những gợn sóng lan tỏa ra xung quanh.

Một chiếc xúc tu từ dưới mặt hồ bơi lên…

Nhưng khi nhìn thấy chiếc xúc tu đó, Jurkast đã quỳ gục xuống đất với vẻ thành kính như thể đang nhìn thấy một vị thần vậy.

“Chúa tôi…”

Giọng nói thì thầm vang lên trong đầu anh ta: “sfghsdkg…”

“Nhưng, Chúa tôi, Ferthest không đến đây một mình… Còn có hai phù thủy nữa đi cùng ông ấy. Nếu tiếp tục tiến hành nghi lễ xúc phạm này, chúng có thể bị hai phù thủy kia phát hiện ra, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch lớn lao của Ngài.”

“ikqeurznmcxv…”

“Tôi hiểu rồi, Chúa tôi… Vì Ngài, tôi sẵn lòng hy sinh tất cả, kể cả mạng sống của mình.”

……

Ferthest một lần nữa đi trên một con phố dài không thấy điểm kết thúc.

Lần này, con phố mang một vẻ kỳ lạ đến khó tin.

Các tòa nhà hai bên con phố trông như đã bị ngâm trong nước, đều xuất hiện dấu hiệu mốc meo, hỏng hóc. Dù không hề thấy dấu vết của một con sông nào, nhưng trên các bức tường nhà vẫn treo đầy bèo biển, rong rêu và các loại thực vật dưới nước khác.

Chiếc bùa hộ mệnh đeo trên cổ anh ta đột nhiên trở nên nóng bỏng như một cái lò nung, khiến anh ta tỉnh táo ngay lập tức.

Anh ta ngồi trên chiếc giường mềm mại, thở hổn hển, nhìn ra ngoài cửa sổ – bóng đêm vẫn đen kịt – nhưng anh ta không còn cảm thấy buồn ngủ nữa.

K

Khi Tris và Kyla đến Phòng của Furtaste, Quốc Vương ra lệnh cho các vệ sĩ rời đi và đóng cửa lại. Sau đó, Ngài kéo phần áo lụa của mình lên trên. Khi hai nữ pháp sư nhìn thấy, họ đều tỏ ra vô cùng ngạc nhiên – trên bụng Quốc Vương xuất hiện những vằn u tím, giống như xúc tu của mực ăn tảo. Tris không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Mặc dù Đà Gang là một vị thần ác, nhưng nếu ở những nơi xa cách hồ, biển, sức mạnh của Ngài sẽ bị suy yếu đáng kể. Nếu không thế, con người, người lùn hay các linh hồn đều đã trở thành nô lệ của Đà Gang từ lâu rồi, và thế giới này cũng đã trở thành một “công viên giải trí dưới đại dương”. Cô thực sự không thể tưởng tượng nổi chuyện này là như thế nào. Kyla nhíu mày và nói: “Tris, dù vậy, em vẫn không khuyên Bệ Hạ nên đến Học viện Aretusa để tìm nơi ẩn náu sao? Nếu không được, ít nhất cũng nên mời Margarita đến thành phố Maribor…” Nhưng vào lúc đó, Tris lại nghĩ đến một người khác… Một chàng trai tóc đen, rất đẹp trai, xuất hiện trong tâm trí cô. Nếu là anh ta, có lẽ anh ta có thể biến điều bất khả thi thành khả thi…

Tập đoàn Tài chính Rỉ sét là công ty thương mại quốc tế nổi tiếng nhất, không ai sánh kịp so với Corville và Povis. Tất cả các hoạt động kinh doanh ở nước ngoài của họ đều thông qua công ty thương mại này. Mặc dù thuộc sở hữu của Corville và Povis, trụ sở chính của công ty này lại không nằm trong nước họ, mà được đặt tại Thành phố Tự do Novigrad. Vào ngày hôm đó, bên ngoài tòa nhà trụ sở của Tập đoàn Tài chính Rỉ sét, có một người săn ma tóc đen đến. “Xin hãy chờ một chút, thưa ngài,” các lính canh bên ngoài tòa nhà ngăn lại Lâm Ân, “xin vui lòng cho biết danh tính và mục đích của cuộc viếng thăm.” “Tôi là người săn ma Lâm Ân, mong muốn trao đổi về một thỏa thuận hợp tác với người có quyền lực nhất tại Tập đoàn Tài chính Rỉ sét.” “Người săn ma à?” Các lính canh xác nhận danh tính của anh ta thông qua đôi mắt mèo không hề che giấu, hai thanh kiếm đeo sau lưng, và huy hiệu người săn ma trên ngực anh ta.