Đi bộ trong sân vườn của lâu đài Willi, Lâm Ân nhận thấy rằng từ bên ngoài nhìn vào, người ta có thể lầm tưởng đây chỉ là một lâu đài bình thường, nhưng khi bước vào bên trong, mới phát hiện ra rằng đây thực chất còn là một pháo đài nhỏ.

Tất cả các công trình trong lâu đài được bố trí một cách hợp lý, tựa như một mê cung. Bức tường đá cao vút bao quanh sân vườn, giúp binh lính có thể thiết lập tuyến phòng thủ thứ hai ngay cả khi cổng chính bị xâm nhập.

Phía sau cổng chính bên trong, còn có hai tháp được xây dựng đối diện nhau. Vị trí của hai tháp này được tính toán một cách khéo léo; không chỉ chúng không che khuất tầm bắn lẫn nhau mà còn đảm bảo việc tạo ra lửa liên hoàn.

Lâm Ân có thể tưởng tượng được rằng, ngay cả khi cổng ngoài bị phá hủy, thuộc hạ của Hawthorne I vẫn có thể rút lui về đây và tiếp tục chiến đấu. Nếu muốn giành chiến thắng hoàn toàn, phe tấn công sẽ phải trả giá bằng máu và xác chết.

Tuy nhiên, ông không cảm thấy ngạc nhiên trước cách bố trí này. Alfred Willi đã đạt được vị trí hiện tại bằng cách đổ máu và gây ra biết bao tội ác. Không ai biết ông đã đè đạp lên bao nhiêu người để có thể đến được bước này. Những kẻ muốn ông chết có lẽ sẽ xếp hàng dài từ Đảo Thần Đền cho đến ngoại ô thành phố.

Chính vì lý do đó, Hawthorne I hiếm khi rời khỏi lâu đài giống như một pháo đài này. Trừ khi thực sự cần thiết, nhưng ngay cả khi rời khỏi “chiếc mai rùa” này, ông cũng luôn mang theo một số lớn vệ sĩ đi theo mình, sẵn sàng chiến đấu cùng ông.

Tuy nhiên, Lâm Ân không phải là kẻ thù – ít nhất là hiện tại không phải vậy – vì vậy ông đã dễ dàng thông qua bức tường bên trong này.

Vượt qua bức tường bên trong, nhóm người cuối cùng cũng đến trước một tòa nhà có bức tường ngoài màu đỏ. Có lẽ vì muốn tránh mưa, tầng trệt của tòa nhà này đang chật kín bởi các binh sĩ canh gác.

Người già vỗ tay ba cái, và ngay lập tức có vài người hầu gái xinh đẹp mang theo khăn sạch đến để lau đầu và cơ thể cho ba người trong nhóm Lâm Ân. Chỉ có Lâm Ân là dang rộng đôi tay để những người hầu gái phục vụ mình, trong khi hai người hầu theo sau ông lại lắc đầu từ chối sự giúp đỡ đó.

Người già cũng không nói gì thêm. Cho đến khi những người hầu gái rời đi, ông mới ho khan nhẹ một tiếng và nở nụ cười rạng rỡ.

“Ngài Nam tước, ngài đang chờ ngài ở trên lầu. Nhưng hai vị hộ tống của ngài dường như cũng mệt mỏi lắm rồi; sao không để họ ở lại đây chờ ngài và nghỉ ngơi một chút?”

Người già nói điều này một cách rất lễ phép, nhưng giọng nói của ông ta lại toát lên vẻ không cho phép từ chối.

Lâm Ân nhìn người già kia thật kỹ, cuối cùng quyết định không từ chối. Ông gật đầu với hai vị hộ tống đi theo mình. Hai người đều gật đầu, tỏ ra hiểu ý của ông. Sau đó, Lâm Ân một mình theo người già lên lầu qua cầu thang bằng gỗ.

Khi bóng dáng hai người khuất sau cầu thang, các lính canh trong hành lang đều đứng dậy. Người đứng gần cửa ra vào là người đầu tiên đóng cửa lại, còn những người khác thì tiến lại gần hai vị hộ tống còn lại. Họ không nói gì, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào hai người đó.

……

Trong căn phòng được trang trí xa hoa, một người đàn ông trung niên đang ngồi trên chiếc ghế phủ da hổ, có vẻ như đang suy nghĩ sâu sắc về điều gì đó. Phía sau ông ta, có hai vị vệ sĩ và một pháp sư đứng đó một cách lễ phép. Tiếng bước chân làm gián đoạn suy nghĩ của người đàn ông. Ông ngẩng đầu lên và thấy người già dẫn Lâm Ân bước vào phòng.

“Ngài, người đã được đưa đến rồi.”

Hawthorne I, Alphonsus Willis – kẻ khiến biết bao người ở Novigrad vừa ghét vừa sợ hãi, nhưng lại mang khuôn mặt hiền lành, chất phác. Cứ như thể ông ta là một người nông dân chăm chỉ, tốt bụng, chứ không phải là một ông trùm băng đảng đáng sợ.

“Nam tước Brandon, ngài trẻ hơn tôi tưởng đấy.”

Alphonsus mở đầu bằng lời nói khá lịch sự, nhưng thật không may, Lâm Ân không hề có ý định đáp lại một cách nhẹ nhàng.

“Ngài cũng yếu đuối hơn tôi tưởng. Tôi nghĩ rằng một ông trùm băng đảng quyền lực nhất phải mạnh mẽ hơn nhiều, chứ không phải là người sa đà vào rượu chè và ái dục đến thế này.”

Những vị vệ sĩ đứng phía sau Alphonsus bất giác căng thẳng lên. Họ là những con chó được Alphonsus nuôi dưỡng; nếu Lâm Ân không tôn trọng chủ nhân của họ, thì cũng đồng nghĩa với việc không tôn trọng họ nữa.

Nhưng Alphonsus lại cười ha hả.

“Nam tước Brandon quả thật xứng đáng là một quý tộc; cách nói chuyện của ngài thật khác biệt so với những kẻ lang thang, xin ăn ở đất ruộng.”

“Tôi rất thích tính cách hào phóng của ngài, Ngài Nam tước ạ. Vì tình bạn giữa chúng ta, tôi xin đưa ra lời khuyên chân thành này: Đây là Novigrad, không phải Taosen. Tốt nhất ngài nên kiềm chế một chút; nếu không…”

Alfons nghiêng đầu về phía bên cạnh và nói: “Ed.”

Người đàn ông tóc bạc, có dáng vẻ của một quản gia, cúi đầu chào: “Thưa ngài.”

“Hãy nhắc tôi nhé… Lần trước, kẻ nào dám xúc phạm tôi trong căn phòng này, hiện giờ nó ra sao rồi?”

“Có lẽ giờ chỉ còn sót lại một ít thôi,” người đàn ông đáp với nụ cười, giọng điệu thoải mái như đang nói về bữa tối sẽ ăn gì, “Dù sao thì hắn cũng đã bị trói đá và ném xuống biển rồi… Mấy năm trôi qua, chắc chỉ còn lại xác cốt mà thôi.”

“Thật đáng tiếc… Thế giới này lại mất đi một người tốt,” Alfons Willis nói với vẻ tiếc nuối, “Tôi luôn không hiểu được, tại sao trong cái hội đồng đầy tham nhũng ấy, lại có một nghị viên sáng chói như vậy.”

Người đàn ông đồng tình: “Đúng vậy, đúng vậy.”

“Chỉ tiếc là, hắn không nên thèm muốn số tiền trong túi tôi… Ông Willie đã phải vất vả suốt nửa đời mới tích góp được chút của cải này… Tôi có dễ dàng không chứ?”

“Bây giờ tuổi già rồi, tôi chỉ muốn được hưởng thụ cuộc sống một cách yên bình… Tôi có sai gì đâu?”

“Tất cả đều là lỗi của kẻ đó… Hắn cứ đến gặp tôi, nói rằng ‘Những người nghèo khổ ở Novigrad đang sống rất khó khăn; người như tôi, có thu nhập cao, nên quyên góp tiền cho họ’… Rằng ‘Đây không phải là từ thiện, mà là để bảo vệ những người nghèo khổ như tôi… Bởi vì nếu họ còn hy vọng sống sót, họ sẽ không liều lĩnh làm những việc nguy hiểm đâu’…”

Alfons Willis phát ra tiếng cười chế giễu.

“Ông Willie cũng từng bắt đầu từ tầng lớp nghèo khổ… Không biết đã đè lên vai bao nhiêu người để leo lên được vị trí hiện tại… Sao tôi lại không hiểu rằng việc quyên góp tiền cho người nghèo chính là để bảo vệ người giàu chứ?”

Lúc này, anh ta tỏ ra một nụ cười đáng sợ.

“Khi ông Willie còn nghèo khó, không một kẻ giàu có nào sẵn lòng giúp đỡ ông dù chỉ một chút… Bây giờ khi ông Willie trở nên giàu có, lại có một ‘người tốt’ xuất hiện, nói rằng ông nên giúp đỡ những người nghèo khổ… Tại sao lại phải như vậy chứ!?”

Người đàn ông bên cạnh gật đầu: “Quả thực, không thể chấp nhận được.”

“Vì vậy, ông Willie đã bảo người trói đá vào chân hắn và ném xuống biển… Nếu hắn thực sự thích những kẻ nghèo khổ ấy, và đã nhận được kết cục giống