Là viên ngọc sáng của miền Bắc, Norvigre có nền kinh tế phát triển thịnh vượng và lại giáp ranh với Rydania – nơi mà “Người Công Bằng” Vizmir luôn mơ ước được đưa Norvigre vào tầm kiểm soát của mình. Chỉ là trước đây, chưa từng có cơ hội thích hợp để thực hiện ý đồ đó mà thôi. Nếu Norvigre rơi vào tình trạng hỗn loạn, chắc chắn Vizmir sẽ không bỏ lỡ cơ hội can thiệp này.

“Nhưng nếu chúng ta để mặc Hawthorne I tự do hành động, và Dudu cũng không can thiệp gì, thì công ty của Lâm Ân chắc chắn sẽ bị Hawthorne I chiếm đoạt. Khi ngài trở về, làm sao chúng ta có thể giải thích chuyện này với ngài đây?”

Đúng lúc đó, một giọng nói bất ngờ vang lên từ bên ngoài Phòng:

“Có chuyện gì mà không thể giải thích với ta được à?”

Mấy người trong Phòng đều ngẩn ngơ, rồi nhìn ra ngoài cửa. Họ thấy Lâm Ân đang về sau một hành trình dài, bước vào Phòng.

Mọi người lập tức đứng dậy.

Rochi thở phào nhẹ nhõm: “Lâm Ân ngài, cuối cùng ngài cũng trở về rồi.”

Lâm Ân gật đầu với bốn người.

Một thuộc hữu của Shapeler đi theo sau Lâm Ân đã mang vào một chiếc ghế và đặt nó bên cạnh bàn tròn. Sau đó, anh ta cúi chào bốn người rồi rời khỏi Phòng và đóng cửa lại.

Lâm Ân ngồi xuống chiếc ghế đó, và những người khác cũng theo đó ngồi xuống.

“Shapeler, trên đường đến đây, tôi nghe các thuộc hữu của ngươi nói rằng các ngươi đã gặp phải rắc rối phải không? Hãy kể cho tôi nghe xem, chuyện gì đã xảy ra?”

Shapeler nhìn qua ba người còn lại, rồi bắt đầu kể lại toàn bộ sự việc.

Hóa ra, kể từ khi Lâm Ân gặp Dudu hơn một năm trước và bổ nhiệm anh ta làm quản lý chuyên nghiệp, đồng thời cung cấp cho anh ta một khoản tiền lớn để phát triển công ty, Dudu đã bắt đầu thể hiện tài năng của mình trong thành phố. Anh ta làm rất tốt, và nhanh chóng mang lại cho Lâm Ân một số hoạt động kinh doanh và dự án công nghiệp. Mặc dù quy mô chưa lớn, nhưng tiến triển rất nhanh, và điều này đã thu hút sự chú ý và cảnh giác của một trong ba băng đảng lớn nhất trong thành phố – Hawthorne I.

Tên đầy đủ của Hawthorne I là Alphonse Willis; ông nắm quyền kiểm soát tất cả các sòng bạc, câu lạc bộ đấu võ và nhà thổ trong thành phố, vì vậy thế lực và tình hình kinh tế của ông cũng thuộc hàng tốt nhất trong số ba băng đảng lớn.

Tuy nhiên, do tính cách tàn bạo, vô tình và có xu hướng ngược đãi người khác, mọi người đều lén gọi ông là “Hawthorne (đồ khốn nạn) I”.

Tất nhiên, cái biệt danh này tuyệt đối không được phép nói trước mặt ông.

Nhờ vào thông tin do những tay chân của mình thu thập được, Hawthorne I biết rằng Dudu là một nhà quản lý chuyên nghiệp thuộc sự bảo trợ của Nam tước Brandon ở Taosent.

Vì đây là một người quý tộc, ban đầu Hawthorne I đã sử dụng những biện pháp tương đối “văn minh”. Ông cố gắng mua chuộc Dudu, yêu cầu cô ta làm giả sổ sách để chia nhỏ phần lợi cho mình.

Tất nhiên, Dudu không bao giờ đồng ý với đề nghị đó. Sau nhiều lần bị từ chối, Hawthorne I, người luôn tự cho mình là đúng đắn, đã trở nên tức giận và bắt đầu sử dụng những thủ đoạn xấu xa.

Những hành động đó bao gồm:

– Đe dọa, hăm dọa những công nhân mà Dudu thuê…

– Mua chuộc các đầu bếp để họ bỏ thuốc tiêu chảy vào bữa ăn của công nhân…

– Kích động những tay chân của mình liên tục gửi đơn khiếu nại lên Hội đồng Thành phố, khiến họ thường xuyên đến kiểm tra…

– Cố tình lan truyền những tin đồn xấu về Dudu, cố gắng mô tả cô ta là một kẻ tham lam, chỉ biết ăn thịt người khác, đồng thời khẳng định rằng sư phụ của cô ta là một quý tộc ở Taosent, và mọi hành động của Dudu thực chất đều nhằm mục đích giúp Taosent chiếm đóng Novigrad…

Cuối cùng, tin đồn này có vẻ hoang đường, nhưng lại có rất nhiều người tin vào nó. Lý do là:

Thứ nhất, con người vốn dĩ không mấy quan tâm đến những điều được coi là “chính thống”, thậm chí nhiều người còn ghét bỏ những thứ mang tính tích cực hay “chính nghĩa”, và coi thường những người tin vào chúng.

Còn những thuyết âm mưu thì thường có sức ảnh hưởng lớn, dù là đối với người già hay trẻ em, nam hay nữ. Ngay cả những sự việc đã được công bố rõ ràng, không còn gì đáng nghi ngờ, người dân vẫn thường nghĩ rằng chúng ẩn chứa những bí mật đen tối.

Thứ hai, dù chỉ cần nhìn vào bản đồ, mọi người cũng có thể thấy rằng Taosent và Novigrad cách nhau hàng nghìn dặm; hơn nữa, Taosent vốn không hề có ý định mở rộng lãnh thổ ra ngoài, và ngay cả nếu có ý định đó, họ cũng không thể quản lý một vùng đất nằm giữa nhiều quốc gia phía Bắc.

Tuy nhiên, kiến thức địa lý của người da trắng thường rất kém; ngay cả

Thậm chí không có bản đồ nào cả; vì vậy, cũng không thể mong đợi những người dân naif này có thể hiểu rõ được Tausent cách xa Novigrad bao nhiêu.

Phải nói rằng, những thủ đoạn xấu xa mà Hawthorne I sử dụng quả thực rất hiệu quả.

Mặc dù có tài năng kinh doanh xuất sắc, nhưng Dudu chưa bao giờ trải qua những chiến thuật kinh doanh đơn giản nhưng hiệu quả này; điều đó khiến anh ta luôn bận rộn và mệt mỏi, dẫn đến việc các hoạt động sản xuất liên tục gặp phải sai sót.

Cuối cùng, là Schaper đã đề xuất cho Dudu nên ẩn náu một thời gian, đồng thời cho công nhân nghỉ phép có lương trong một tháng để họ có thể về nhà tạm thời, tránh khỏi sự đe dọa từ Hawthorne I.

Nhưng nếu cứ tiếp tục ẩn náu mãi như vậy, thì chắc chắn cũng không phải là giải pháp lâu dài.

Dudu chỉ cho công nhân nghỉ phép có lương trong một tháng mà thôi.

Sau khi tháng đó trôi qua, thì tháng sau sao?

Không thể nào cứ tiếp tục cho họ nghỉ phép như vậy mãi được chứ?

Dù có nhiều tiền đến đâu, cũng không thể cứ tiếp tục trả lương cho những công nhân không làm việc được; dù có ngọn núi vàng thì cũng sẽ đến lúc cạn kiệt.

Vì vậy, họ mới tụ lại bàn bạc xem nên đối phó với Hawthorne I như thế nào.

Thực ra, theo lý thuyết, danh tính của Nam tước Brandon đến từ Tausent lẽ ra phải đủ sức uy hiếp những kẻ xấu xa.

Và thực tế cũng đúng như vậy.

Trước đây, việc kinh doanh của Dudu chưa bao giờ gặp phải sai sót; trong khi đó, những thương nhân từ nơi khác mới đến Novigrad để kinh doanh thường xuyên gặp phải những chuyện phiền phức.

Nhưng Dudu hầu như không gặp phải những chuyện đó.

Tất cả đều nhờ vào danh tính Nam tước Brandon đến từ Tausen.

Tuy nhiên, Hawthorne I thì khác; ông ta dựa vào việc mình là phe mạnh nhất trong ba băng đảng lớn, và việc đối đầu với ông ta có thể khiến ai đó đối đầu trực tiếp với cả ba băng đảng đó, vì vậy Hawthorne I muốn tận dụng tình hình này để thu lợi.

Thực ra, còn một lựa chọn khác, đó là đàm phán với Hawthorne I.

Nhưng lựa chọn này, Drake và những người khác chưa bao giờ nghĩ đến.

Dù sao họ cũng không phải là những người yếu đuối, dễ bị bắt nạt; họ sẽ không để một thủ lĩnh băng đảng nào đó áp đặt ý muốn lên họ.

"Nếu ông cần, tôi có thể mang đầu của Hawthorne I đến cho ông."

Drake nói.

Bây giờ, Syndicate đã mua chuộc tất cả những kẻ ăn xin và lang thang trong thành phố; mặc dù Hawthorne I kiểm soát nhiều ngành công nghiệp trong thành phố và hầu hết thời gian đều ở trong biệt thự, nhưng ông ta vẫn phải ra ngoài đôi khi.

Trong suốt hơn một năm qua, Hawthorne I nhận thấy r