Người lùn đứng đầu do dự một lúc, nhưng chỉ trong chốc lát ngắn ngủi ấy, hai tên vệ sĩ của đoàn buôn đã đặt chiếc thùng rượu Mahakan trước mặt ông ta. Mùi thơm của rượu từ thùng tràn ra khiến những kẻ lùn này gần như không thể kiềm chế được cơn thèm muốn của mình.

Vì vậy, ông ta cũng không tiếp tục phản đối nữa: “Được thôi, cảm ơn các bạn.”

Đoàn buôn tiếp tục lên đường.

Sau đó, họ lại qua vài điểm kiểm soát khác.

Nhờ có huy hiệu Mahakan, tất cả các điểm kiểm soát đều cho họ thông qua.

Và Istrad cũng đáp lại lòng tốt của họ.

Không ngoại lệ, ông ta đã tặng miễn phí mỗi đoàn buôn một thùng rượu Mahakan.

Việc liên tục tặng rượu Mahakan khiến thái độ của những người lùn này thay đổi rõ rệt.

Jerot cưỡi ngựa đến bên cạnh Lâm Ân và nói bằng giọng chỉ có hai người họ mới nghe thấy: “Lâm Ân, anh có biết tại sao Istrad lại làm như vậy không?”

Lâm Ân gật đầu.

“Những vũ khí chất lượng cao do người lùn sản xuất đã làm cho kho bạc của Mahakan trở nên đầy ắp của cải. Tuy nhiên, trái với suy nghĩ của hầu hết mọi người, cuộc sống của những người lùn bình thường thực sự không mấy tốt đẹp.”

“Mọi khoản tiền thu được từ các giao dịch đều được đưa thẳng vào tay vị trưởng lão lớn.”

“Hoặc nói chính xác hơn, chúng được cất giấu trong kho bảo mật sâu thẳm nhất của Carbon Mountain.”

“Người lùn lấy những thứ thiết yếu cho cuộc sống từ bộ lạc của mình: quần áo, thức ăn, công cụ…”

“Nếu ai muốn có thêm nhiều thứ nữa, họ sẽ không thể sống lâu ở Mahakan.”

Jerot nói với giọng thở dài.

“Đúng như anh đã nói, những người lùn bình thường ở Mahakan không thể giữ lại của cải của mình. Vì vậy, ngay cả loại rượu nổi tiếng sản xuất tại quê hương họ cũng không thể thường xuyên được uống.”

Lâm Ân nhướng mày: “Nghe có vẻ thật đáng thương.”

Jerot không đồng ý hay phản đối: “Có lẽ vậy… Có lẽ đó cũng là lý do khiến một số người lùn quyết định rời bỏ Mahakan, nhưng cũng có những con người lại ghen tị với cuộc sống như vậy, phải không?”

“Ghen tị?” Lâm Ân nhìn Jerot một cách kỳ lạ.

Cô không khỏi nghi ngờ liệu mình có nghe nhầm không.

Jerot cười mỉm.

“Anh cảm thấy thật khó tin phải không? Mặc dù hầu hết của cải mà những người lùn bình thường tạo ra đều được đưa cho vị trưởng lão lớn, nhưng những người lùn sống ở Mahakan không cần phải lo lắng về ngày mai hay tương lai, bộ lạc của họ sẽ lo liệu mọi thứ cho họ.”

“Gia tộc dạy họ đọc viết, hướng dẫn họ cách trở thành những người lùn thực thụ. Ngay cả những người lùn không biết cách sử dụng búa, gia tộc cũng sẽ phân công họ vào những vị trí phù hợp.”

“Khi gia tộc cho rằng ai đó thích hợp để trở thành một người cha, họ cũng sẽ giúp họ tìm bạn đời.”

“Khi họ có con, gia tộc sẽ giúp họ chăm sóc con cái, để họ có thể ra ngoài làm việc vào ban ngày.”

“Khi họ già yếu và không còn khả năng lao động, gia tộc cũng sẽ chăm sóc họ.”

“Vì vậy, mặc dù người lùn bình thường suốt đời thường không có nhiều của cải, nhưng họ cũng không cần phải lo lắng về ngày mai hay tương lai.”

“Đây cũng chính là điều mà một số con người ghen tị với họ.”

……

Khi họ vượt qua điểm kiểm soát cuối cùng, những ngọn núi bỗng nhiên hiện ra trước mắt.

Những cánh đồng xanh mướt, bầu trời xanh thẳm và những đỉnh núi phủ đầy tuyết trắng lấp lánh hiện ra trong tầm mắt.

Một thung lũng rộng lớn trải dài ngay trước mặt họ, kéo dài đến phía đông đang phủ đầy sương mù.

Lúc này, thung lũng đang được ánh nắng mặt trời chiếu rọi.

Bao quanh bởi những ngọn núi, bên trong thung lũng có các mỏ khoáng sản, xưởng đúc kim loại, xưởng rèn và xưởng sản xuất vũ khí lớn nhỏ.

Nếu đứng trên đỉnh núi nhìn xuống, có thể thấy những người lùn bên dưới đang hoạt động rất bận rộn, như những con kiến.

Lúc này, ba mươi binh sĩ người lùn đã đến đón họ. Vị đội trưởng người lùn đi đầu nói một cách lịch sự nhưng vẫn giữ một khoảng cách nhất định:

“Thưa ngài Istrad, Đại trưởng đã sai tôi dẫn đường cho ngài và nhóm người của ngài.”

“Cảm ơn.”

Vị đội trưởng người lùn vẫy tay, và những người dưới quyền ông ta chia làm hai nhóm.

Một nhóm đi trước dẫn đường, nhóm kia đi sau đoàn xe.

Khi đoàn người đã đi được khoảng một phần ba đường xuống núi, vị đội trưởng người lùn bất ngờ đến bên cạnh Lâm Ân. So với khi nói chuyện với Istrad, thái độ của vị đội trưởng lúc này lại lịch sự hơn nhiều.

“Hai ngài là những người săn quỷ phải không?”

Mặc dù tự hỏi tại sao lại được mời, Lâm Ân vẫn gật đầu.

“Đúng vậy.”

Vị đội trưởng người lùn lập tức tỏ ra như thể ông ta đã biết từ trước:

“Khi đến Núi Carbon, xin hai ngài theo tôi. Đại trưởng có một việc cần nhờ sự giúp đỡ của những người săn quỷ.”

Lâm Ân và Jerold nhìn nhau.

“Xin hỏi đội trưởng, Đại trưởng cần chúng tôi giúp đỡ với việc gì vậy?”

V

Tôi cũng không biết đâu, tôi chỉ có nhiệm vụ truyền đạt thông tin mà thôi.”

Không sai một chút nào – từng bài viết, từng nội dung, từng chi tiết đều được gửi đi đúng lúc!

Jelot dùng miệng để nói với Lâm Ân: “Cứ đi xem trước cũng không sao đâu.”

Vì vậy, Lâm Ân đã nói với đội trưởng người lùn.

“Vậy thì xin phiền anh dẫn đường cho.”

Quãng đường từ đỉnh núi xuống thung lũng mất tận hai giờ đồng hồ.

Khi con dốc dưới những bước chân ngựa bắt đầu thoải mái hơn, đã là buổi tối rồi.

Con đường hẹp trong núi cũng bắt đầu trở nên rộng lớn và thẳng tắp hơn.

Trước khi chia tay, Lâm Ân đã tìm đến Istred và kể cho anh ta nghe về việc vị trưởng lão muốn triệu tập họ.

Mặc dù Istred cảm thấy ngạc nhiên, nhưng sau khi suy nghĩ một chút, anh ta nói:

“Chúng tôi có thể sẽ ở lại Mahakan trong ba đến năm ngày. Nếu lúc đó các bạn vẫn không thể rảnh rỗi, chúng ta sẽ bàn bạc lại về tình hình sau này.”

Vì người thuê lao động đã tỏ ra rất thông cảm như vậy, Lâm Ân làm sao có thể từ chối được.

Vì vậy, sau khi đến thung lũng, Istred cùng với những người khác trong đoàn thương mại đã tìm một nhà trọ để ở lại.

Còn Lâm Ân và Jelot thì tiếp tục theo đoàn người lùn đi sâu vào thung lũng.

Khi họ đến tòa lâu đài vững chắc ở sâu thung lũng, trời đã hoàn toàn tối đen.

Những ngọn đuốc trên tường thành đang cháy rực.

Ánh sáng cũng tràn ra từ những ô cửa sổ phía sau tòa lâu đài.

Lâm Ân không nhịn được mà hỏi: “Chúng ta đã đến nơi rồi à?”

Đội trưởng người lùn lại mỉm cười và chỉ lên phía trên:

“Không, Đại sư Diệt quỷ ạ, xin hãy nhìn lên trên.”

Lên trên?

Lâm Ân ngạc nhiên mà ngẩng đầu lên nhìn.

Rồi ánh mắt anh ta dần được nâng cao hơn nữa.

Ban đầu, anh ta chỉ thấy những tảng đá, cây cối, và những dãy núi hiểm trở được bao phủ bởi bóng tối.

Nhưng ngay sau đó, anh ta nhận thấy những ánh sáng mờ ảo ở phía trên.

Đó là những tháp của một tòa lâu đài, được xây dựng trên vách đá dựng đứng.

Ánh sáng từ những tháp đó tỏa ra, giống như những đôi mắt màu cam đang nhìn xuống mặt đất.

Phía trên đó, còn có một tháp cao hơn nữa.

Và còn có thêm một tháp nữa.

Cuối cùng, ở độ cao mà những con đại bàng có thể bay lượn, có những ánh sáng lấp lánh trên bầu trời đêm.

Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, sẽ thấy đó không phải là ánh sao,