Khác với những vị hiền triết yêu chuộng hòa bình, Franciska đã tham gia vào cuộc nổi dậy lớn của Eirien cách đây hai thế kỷ.

Mặc dù cuộc nổi dậy đó đã kết thúc trong thất bại, nhưng Franciska chưa bao giờ từ bỏ khát vọng giành lại lãnh thổ của tộc tiên – Thung Lũng Hoa Mai.

Chính vì vậy, có người cho rằng Franciska có liên quan đến các cuộc nổi loạn của Tộc Phi Nhân ở Bắc Phương Chư Quốc.

Tất nhiên, chính Franciska bản thân chưa bao giờ thừa nhận điều này, và việc thừa nhận như vậy cũng là điều không thể xảy ra.

Nhưng Lâm Ân biết rõ hơn Beistrad.

Những tin đồn đó là sự thật.

Franciska thực sự có liên quan đến nhóm phiến quân tiên được gọi là “Đảng Chuột Sóc” sau này.

Dù không thể nói rằng tất cả các cuộc nổi loạn của Tộc Phi Nhân đều có bóng dáng của Franciska, nhưng chắc chắn một số đội quân tấn công thuộc nhóm “Đảng Chuột Sóc” đã trực tiếp hoặc gián tiếp chịu ảnh hưởng từ cô ta.

Hơn nữa, để giành lại Thung Lũng Hoa Mai, Franciska đã ký một thỏa thuận với Hoàng đế Nifgard, thỏa thuận mà ngay cả cha cô ta cũng phải run sợ.

Mặc dù Beistrad không biết những điều này, nhưng nhờ vào bản năng chính trị bẩm sinh, anh ta thà không nhận khoản thưởng mà Adam đưa ra còn hơn là bị những người ủng hộ các cuộc nổi loạn của Tộc Phi Nhân để mắt đến.

Đặc biệt là khi người đó lại là một thành viên cấp cao của Hội Anh Em Pháp Sư.

Lâm Ân suy nghĩ một lát rồi bổ sung: “Thưa ngài, chúng tôi cam kết sẽ không tiết lộ điều này, nhưng điều ngài cần lo lắng không phải là chúng tôi, mà là những người khác trong đoàn buôn.”

Trước lời khuyên của Lâm Ân, Beistrad chỉ cười và lắc đầu.

“Thầy Lâm Ân, ngài quá lo lắng rồi. Những người lính canh trong đoàn buôn đều là những người tin cậy của tôi, chắc chắn có thể tin tưởng được.”

“Còn về Arpan và những người khác… tôi sẽ đưa cho họ một túi vàng đủ lớn để họ im miệng.”

“Nếu nói về chủng tộc nào trên thế giới này có uy tín đáng tin cậy nhất, thì người lùn chắc chắn là một trong số đó. Ít nhất tôi chưa bao giờ thấy người lùn nào vi phạm lời hứa.”

Nói đến đây, Beistrad bỗng cười tự giễu: “Về điểm này, chúng ta con người mới chính là những kẻ nói một đường làm một nẻo.”

……

Chặng dừng đầu tiên của đoàn buôn Beistrad là Mahakan – quê hương của người lùn.

Dãy núi Mahakan nằm giữa Vương quốc Tamoria và Vương quốc Adam.

Về mặt pháp lý, Mahakan là một nước chư hầu của Tamoria.

Nhưng họ được hưởng quyền tự trị cao độ.

Mặc dù Mahakan được coi là quê hương của người lùn, nhưng thực ra dãy núi Mahakan ban đầu mới là nơi cư trú của các tộc người lùn nhỏ. Khoảng ba bốn mươi thế kỷ trước, người lùn mới chuyển đến sinh sống tại dãy núi này. Nhờ có lối sống tương tự nhau, họ bắt đầu cùng nhau sử dụng vùng đất này.

Dãy núi Mahakan chứa đựng rất nhiều tài nguyên khoáng sản; quặng sắt ở đây được coi là loại có chất lượng tốt nhất thế giới. Ngoài quặng sắt, nơi đây còn là xưởng sản xuất vũ khí lớn nhất và chất lượng cao nhất ở phía Bắc. Đó cũng là lý do tại sao đoàn thương mại của Istard lại chọn Mahakan là điểm dừng đầu tiên trong hành trình của mình. Một mặt, để mang đồ thiết yếu cho người lùn và các tộc người lùn nhỏ sống trong núi; mặt khác, để mua các loại vũ khí chất lượng cao do người lùn chế tạo.

……

Kể từ khi vài ngày trước gặp phải đội quân tấn công của các tộc tiên trong rừng rậm, đoàn thương mại không còn gặp phải bất kỳ hiểm nguy nào nữa. Khi đoàn thương mại đến làng nằm dưới chân dãy núi Mahakan, những người lùn như Arpan đã tìm đến Istard và nói rằng họ muốn ở lại làng, sẽ gia nhập đoàn thương mại sau khi họ trở xuống núi. Dù sao thì ở Mahakan, đoàn thương mại cũng không gặp phải nguy hiểm gì; việc họ có ở lại hay không cũng không thành vấn đề lớn. Mặc dù Arpan không giải thích lý do, nhưng Istard vẫn đồng ý với yêu cầu của họ.

Và thế là, đoàn thương mại đã nghỉ ngơi một đêm tại làng. Khi đến ngày hôm sau để bắt đầu hành trình lên núi, Arpan và những người lùn khác không đi cùng đoàn thương mại, mà chỉ đứng nhìn họ lên núi. Trên con đường lên núi, Lâm Ân và hai vệ sĩ người loài người đi cùng Jelot không khỏi thì thầm với nhau:

“Mahakan không phải là quê hương của người lùn sao? Tại sao Arpan và những người khác lại không muốn trở về thăm nhà?”

“Ai biết được… Có lẽ họ có những lý do riêng mà không thể nói ra.”

Nghe thấy cuộc trò chuyện đó, Jelot bỗng nói: “Không, họ không phải là không muốn trở về, mà là không thể trở về.”

Nghe vậy, hai vệ sĩ lập tức cung kính hỏi:

“Thầy ơi, thầy cũng biết điều này à? Hãy kể cho chúng tôi nghe đi.”

Các thuộc hạ của Istard đều đến từ Vương quốc Talgo; về mặt văn hóa, Talgo rất giống với Kerwell. Dù sao thì trước khi xảy ra sự kiện chia cắt PoVĩ Thức, hai nơi này vẫn từng là một quốc gia duy nhất. Các thuộc hạ của Istard không hề có ý kiến gì negatif về những người săn ma; họ chỉ cảm thấy tò mò về những tin đồn liên quan đến họ mà thôi.

Ngay cả khi mỗi ngày họ dừng chân nghỉ ngơi và lập trại ngoài đồi rừng, cả hai người cũng không cần phải tự mình làm gì cả; luôn có người sẵn lòng giúp họ lo liệu mọi thứ một cách chu đáo.

Không sai một chút nào – từng bài viết, từng thông tin, tất cả đều được sắp xếp một cách ngăn nắp!

Jelot tiếp tục nói:

“Mahakan là một vùng đất bảo thủ và kỳ thị người nước ngoài.”

“Những người lùn sống ở Mahakan phải tuân theo rất nhiều quy tắc truyền thống; nếu họ không chịu đựng nổi và rời khỏi những ngọn núi này, họ sẽ bị coi là kẻ phản bội.”

“Vì vậy, những người như Arpan mới muốn ở lại trong các làng ở chân núi. Nếu họ đi cùng chúng ta lên núi, có thể họ sẽ gây ra rắc rối cho chúng ta.”

……

Khi con đường núi thu hẹp đến mức chỉ đủ cho một chiếc xe lớn đi qua, một pháo đài vững chãi đã xuất hiện phía trước.

Và những thứ này vẫn chưa phải là toàn bộ hệ thống phòng thủ bên ngoài của Mahakan.

Lâm Ân ngẩng đầu nhìn lên.

Hai tháp canh được xây dựng trên những vách đá dựng đứng hai bên, và giữa chúng là một cây cầu vòm bằng đá xám đã trải qua bao năm tháng gió mưa.

Những khuôn mặt im lặng đang theo dõi họ từ những lỗ bắn tên, từ các bức tường thành và cây cầu đá.

“Người ngoại bang, đây là Mahakan. Hãy nói rõ mục đích đến đây của các bạn!” Một giọng nói mạnh mẽ vang lên từ trên tường thành.

Isstrad cưỡi ngựa, vượt qua những khoảng trống giữa các xe lớn để đến phía trước đoàn người.

Anh lấy ra một chiếc huy hiệu từ trong áo và giơ nó cao lên.

Chiếc huy hiệu lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

“Tôi có sự cho phép của Đại trưởng lão Broval Hog.”

Đội trưởng người lùn trên tường thành nhíu mắt, quan sát kỹ lưỡng chiếc huy hiệu.

“Ừm, đây quả thực là huy hiệu của Mahakan. Các bạn, hãy giải tỏa cảnh giác.”

Không lâu sau, cổng thành mở ra.

Hơn hai mươi người lùn đứng hai bên.

Người lùn đứng đầu gật đầu với Isstrad.

“Người ngoại bang, các bạn có thể vào được rồi.”

Isstrad cảm ơn họ.

Rồi anh quay sang đoàn người phía sau và nói:

“Trưởng đội vệ sĩ, hãy mang xuống một thùng rượu Mahakan từ chiếc xe thứ hai từ cuối đoàn.”

Người lùn đứng đầu vội vàng vẫy tay: “Dừng lại, chúng tôi không nhận hối lộ đâu.”

Isstrad cười và nói:

“Đây không phải là hối lộ, mà chỉ là một món quà nhỏ. Các bạn đang canh gác ở đây, rất vất vả; khi rảnh rỗi, uống một ly rượu cũng không sao cả.”

“Tôi tin rằng Đại trưởng lão Broval chắc chắn sẽ hiểu và thông cảm với các bạn.”