Trong mắt Giang Triệt, bóng dáng người phía trước có vẻ gầy yếu, nhưng điều đó không hề làm giảm sút vẻ oai nghiêm tỏa ra từ người đó; ngay cả Giang Triệt cũng cảm nhận được một áp lực to lớn. Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy lạnh ran trong lòng và nhận ra rằng Hoàng đế không phải là người yếu đuối chút nào.

Nguyên Khang Đế quay đầu lại, đôi mắt sâu thẳm của Ngài dừng lại một chút trên người Giang Triệt, sau đó từ tốn ngồi xuống và nói:

“Dáng vẻ oai nghiêm, phong thái hùng tráng, xứng đáng là Chánh tước của Đại Chu.”

Giang Triệt hạ mắt xuống và vội vàng đáp:

“Nhờ vào sự ân chuộng của Bệ hạ, con mới có ngày hôm nay.”

“Ồ? Sự ân chuộng của ta, chẳng phải cũng là nhờ vào sự giúp đỡ của Vương gia phụ trợ sao?” Nguyên Khang Đế nói với giọng điệu bình thản, nhưng ẩn chứa sự không hài lòng.

“Con chỉ là tôi tớ của Bệ hạ, là tôi tớ của Đại Chu mà thôi.”

Lời nói không thể quá trực tiếp, nếu không rất dễ gây hiểu lầm; Giang Triệt cũng đang cân nhắc kỹ lưỡng trước khi trả lời Hoàng đế.

Ở miền Nam, anh ta là Tổng chỉ huy một thành phố, là con rể của một gia tộc quý tộc, nhưng những điều này đối với Hoàng đế nắm giữ toàn bộ thiên hạ, thì có ý nghĩa gì đâu? Trước mặt Hoàng đế, điều duy nhất mà Giang Triệt__【Giang Triệt】 có thể tự hào là danh tiếng số một về võ nghệ, là người đứng đầu bảng xếp hạng võ thuật.

“Vậy Chánh tước nghĩ rằng, Đại Chu này thực sự do Bệ hạ quyết định, hay là do Vương gia phụ trợ quyết định?” Nguyên Khang Đế im lặng một lát, rồi đột nhiên hỏi.

Giang Triệt suy nghĩ lung tung:

“Vương gia phụ trợ là trụ cột của triều đình, nhưng Bệ hạ mới là người nắm quyền lực thực sự.”

“Vậy con trung thành với triều đình, hay là trung thành với Vương gia phụ trợ?”

Thực ra, Nguyên Khang Đế không hề muốn nói những điều này ngay từ lần gặp đầu tiên với Giang Triệt, nhưng thái độ của Giang Triệt quá chân thành và biết cách nhìn nhận tình hình, nên Ngài buộc phải hỏi.

“Làm một thần tử, người ta phải trung thành với triều đình, trung thành với bệ hạ.”

“Hãy ngẩng đầu lên đi.”

Một lúc sau, Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 mới lặng lẽ nói ra vài câu.

Giang Triệt nghe xong từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】. Khuôn mặt ngài có vẻ nhợt nhạt, mái tóc cũng đã xuất hiện vài sợi bạc, dường như là do quá lao động mệt mỏi.

Nhưng đôi mắt sắc bén kia thì là điều mà Giang Triệt chưa bao giờ thấy trước đây.

Đó chính là uy nghi của một hoàng đế!

Uy nghi ấy khác biệt so với những gì Giang Triệt__ mang trong mình.

Uy nghi của ông ấy đến từ các phương pháp tu luyện và việc rèn luyện bản thân, còn uy nghi của Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 thì đến từ quyền lực và vị trí cao trong triều đình, từ việc nắm giữ quyền sinh sát, thưởng phạt.

“Người đây, mang ghế đến cho ngài ấy.”

Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 vừa nói, ngay lập tức các vệ sĩ đã vội vàng tiến lên và đặt chiếc ghế cho Giang Triệt.

“Cảm ơn bệ hạ.”

Giang Triệt cúi đầu cảm ơn, rồi từ tốn ngồi xuống.

“Ban đầu, khi nghe nói rằng Giang khanh mới chỉ hơn hai mươi tuổi mà đã đạt được danh hiệu Thần Tướng Đại Tông, ta cứ nghĩ điều đó không thể xảy ra… Trên đời này, làm sao lại có người ở độ tuổi đó mà đã đạt được thành tựu lớn như vậy? Nhưng Giang khanh thực sự đã làm được điều đó.”

“Không chỉ giúp ích cho triều đình, mà ngài còn khiến ta luôn nhớ đến ngài.”

Dù lực lượng Vệ binh Áo Thêu chỉ kiểm soát khu vực Trung Châu, nhưng Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 không hề thiếu thông tin về mọi việc trên thế giới. Trước khi phong Giang Triệt làm Quan Tước Chuân Vương, ngài đã từng đọc qua hồ sơ về ngài.

Và ngài đã đưa ra một đánh giá gồm tám chữ:

“Ân oán phải trả, tham vọng không nhỏ.”

Đó không phải là lời chê bai, mà là lời khen ngợi.

Xét về con đường phát triển của Giang Triệt, ngài luôn biết ơn những người đã từng giúp đỡ mình; ngay cả gia đình của cựu đối thủ cũng được ngài chăm sóc chu đáo.

Họ đã trao cho người ngoài sự tin tưởng cực kỳ lớn.

  Còn về tham vọng, thực ra những người có địa vị cao luôn không ghét những người có tham vọng; miễn là họ có khả năng để thực hiện những tham vọng đó, họ xứng đáng với chúng. Chắc chắn, Giang Triệt hoàn toàn xứng đáng với điều đó.

  Vì vậy, Nguyên Khang Đế muốn thu hút Giang Triệt về phía mình.

  Chính vì thế, vào dịp Giang Triệt kết hôn, Nguyên Khang Đế đã ban cho con gái ruột của gia tộc Kỳ danh hiệu quý tộc cấp ba, nhằm bày tỏ thái độ của mình. Tuy nhiên, có vẻ như Giang Triệt không hiểu ý định của hoàng đế.

  Sau khi đến kinh thành, việc đầu tiên mà Giang Triệt__【Giang Triệt】 làm là đến gặp Vua Cường Lực – người mà anh ta coi là chỗ dựa vững chắc.

  Chính vì vậy mà anh ta mới nói như vậy.

  Tầm quan trọng của Giang Triệt là điều không cần phải bàn cãi; ông là vị hầu tước trẻ tuổi nhất trong triều đình, là võ sĩ trẻ có tiềm năng nhất thiên hạ, và rất có khả năng sau này sẽ đạt được địa vị cao như Vũ Thánh.

  Và Vũ Thánh thì đã đủ để hoàng đế quan tâm đến rồi.

  Mỗi vị như vậy đều là trụ cột của triều đình.

  Nhưng hoàng đế không muốn một người có tiềm năng như Giang Triệt đứng về phe Vua Cường Lực; thay vào đó, hoàng đế muốn tách rời và thu hút anh ta, thậm chí muốn khiến anh ta trở thành kẻ thù của Vua Cường Lực và Công chúa Kỳ.

  Chỉ là hiện tại vẫn chưa có cơ hội tốt như vậy mà thôi.

  “Thần xin cảm ơn Hoàng đế đã quan tâm đến thần.”

  Dù Nguyên Khang Đế biểu hiện thế nào, Giang Triệt luôn đáp lại một cách rất kính trọng.

  Mặc dù anh ta đã từng nghe nói về Nguyên Khang Đế và Cơ Văn Hào, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên hai người gặp nhau; thực ra, anh ta vẫn không thể đánh giá được tính cách thật sự của hoàng đế.

“Lần này triệu bạn vào kinh, là để phòng ngừa thằng nhóc kia của bọn Bắc Man… Cảm thấy thế nào? Bạn có tự tin không?” Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 nhìn thấy Giang Triệt trả lời một cách rất chuẩn xác, liền thay đổi giọng điệu.

“Thần sẽ nỗ lực hết sức, để không làm mất mặt cho triều đình.”

“Bạn à… Rõ ràng mới hơn hai mươi tuổi thôi, lại tỏ ra già dặn đến thế…” Nhìn thấy Giang Triệt trả lời như vậy, Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 cũng khá ngạc nhiên.

“Bệ hạ uy nghiêm lớn lao, thần không dám hành xử thiếu tôn trọng trước mặt bệ hạ.”

“Hahaha… Không ngờ Tướng quân Giang Triệt cũng biết nịnh hót nữa… Tốt lắm, tốt lắm! Ta càng ngày càng thích bạn rồi đấy.” Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 cười nói.

Sau vài lời khen ngợi, cuộc trò chuyện giữa Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 và Giang Triệt càng trở nên sôi động hơn. Hoàng đế không chỉ hỏi về quá khứ của Giang Triệt khi còn trẻ, mà còn bàn luận về một số chi tiết trong các trận chiến ở Vùng võ thuật và cuộc chiến chống Nam Việt.

Và Giang Triệt, tất nhiên, đã kịp thời gợi ý về Tướng quân Trấn Nam Lý Thành Quốc.

“Ý bạn là Lý Thành Quốc có quan hệ bí mật với Nam Việt?”

Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 nhíu mắt lại.

“Thần không nói như vậy đâu… Chỉ là nghi ngờ một số tình huống xảy ra trước đây mà thôi.”

“Hãy kể rõ hơn xem.”

Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 hỏi một cách hứng thú.

“Lúc đó, quân đội Nam Việt áp đảo biên giới, chia làm ba đội… Nhưng hai đội còn lại chỉ có vài nghìn binh sĩ thôi… Hoàn toàn không có ý định tấn công các thành trì quan trọng ở biên giới Việt Châu đâu.”

Cũng chưa bao giờ có việc điều quân để đối phó với các cuộc nổi loạn; thay vào đó, chỉ là tình trạng đối đầu lẫn nhau mà thôi. Tuy nhiên, thành trì do thần phục vụ lại bị một số đại sư của Nam Việt tấn công dữ dội.

Nếu không phải thần đã kêu gọi đại sư của gia tộc Quý ở Bắc Lăng đến giúp đỡ và chiến đấu chống lại kẻ xâm lược, thì Thành Thiên Nam chắc chắn đã không thể chống chịu nổi quân đội Nam Việt. Nhưng vào thời khắc quan trọng như vậy, quân tiếp viện từ quân đội Trấn Nam lại đến rất chậm.

Thực ra, Giang Triệt cũng biết rằng triều đình và Li Thành Quốc – người cai quản các vùng đất phía nam – đều hiểu rõ về tình hình này. Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 chắc chắn cũng biết, nhưng điều đó không ngăn cản Giang Triệt__【Giang Triệt】 cố tình gieo rắc sự nghi ngờ cho họ.

“Vậy là ông suy luận rằng Li Thành Quốc đang thông đồng với kẻ thù?”

“Bệ hạ sở hữu bốn biển, tầm nhìn sâu rộng; chắc chắn bệ hạ cũng biết về chuyện này.”

Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 nhìn Giang Triệt và mỉm cười, sau đó nói tiếp:

“Thực ra, điều mà Li Thành Quốc mong muốn chỉ có một thứ thôi… Đó là được phong vương. Những gì ông ta làm, tự nhiên không thể thoát khỏi tầm mắt của bệ hạ. Nhưng so với những kẻ man rợ ở phía bắc và loài yêu tinh, thì đất Nam Việt chỉ là một mối phiền toái nhỏ mà thôi.”

“Nếu bệ hạ đã tin chắc về điều này, thì thần cũng yên tâm rồi. Thần chỉ lo rằng vùng đất Việt Châu có thể bị mất, vì vậy mới dám liều mạng để can ngăn.” Giang Triệt trả lời nhỏ giọng.

“Đừng lo lắng. Bệ hạ không phải là người hẹp hòi. Việc ông luôn nghĩ đến lợi ích của triều đình khiến bệ hạ rất vui mừng. Tuy nhiên, những chuyện như thế này rất quan trọng, không thể xử lý một cách thiếu suy nghĩ.”

“Nhưng đó chỉ là tình hình hiện tại mà thôi. Thực ra, bệ hạ luôn theo dõi tình hình này. Chỉ là xung quanh bệ hạ không có nhiều quan lại đáng tin cậy mà thôi…” Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 vỗ vai Giang Triệt để an ủi, đồng thời hứa hẹn nhiều điều tốt đẹp, nhưng trong ánh mắt ông vẫn lộ rõ vẻ kiêu ngạo.

Giang Triệt trong lòng không mấy quan tâm đến những chức vụ như hầu tước hay vương tước; điều anh ta quan tâm duy nhất là lợi ích thực tế. Tuy nhiên, bề ngoài, anh ta vẫn tỏ ra rất hào hứng khi bày tỏ sự trung thành với Nguyên Khang Đế:

  “Thánh thượng đã ban cho thần ân huệ lớn lao, thần dù có chết cũng không thể đền đáp!”

  Cung Phượng Hòa.

  Phòng ngủ của Hoàng hậu.

  Sau khi trở về từ khu vườn hoàng gia, sắc mặt của Hoàng hậu Tạp Bạch Kinh vẫn trông không mấy tốt. Là con gái của một gia đình quân nhân, tính cách của Tạp Bạch Kinh vốn dĩ đã không mấy dễ chịu.

  Đặc biệt là sau khi lên ngôi Hoàng hậu, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Lần này, thái độ của Hoàng đế đối với bà và việc lựa chọn người kế vị khiến bà cảm thấy lo lắng. Hoàng tử cả Kỳ Trường Càn được sự hỗ trợ của giáo phái Đạo, còn Hoàng tử thứ hai Kỳ Trường Trị lại được sự ủng hộ của giáo phái Phật.

  Con trai bà, Cơ Trường Thịnh, mặc dù là con trai ruột và có sự hậu thuẫn của gia đình mẹ, nhưng vấn đề là thế lực của gia đình mẹ không nằm ở kinh đô.

  Chính vì vậy, trong số ba hoàng tử có khả năng giành quyền kế vị, con trai bà thực sự là người có cơ hội nhỏ nhất. Vì thế, suốt những năm qua, bà đã cố gắng hết sức để thuyết phục Hoàng đế.

  Nhưng dù bà xinh đẹp và quyến rũ, bà vẫn không thể thu hút sự chú ý của Hoàng đế. Kể từ hơn hai mươi năm trước, khi Hoàng đế cùng với Quốc sư Yêu Nguyệt tu luyện, ông dường như đã từ bỏ ham muốn tình dục, không bao giờ tiếp xúc với phụ nữ nữa, thậm chí hiếm khi đến cung hậu. Điều này khiến cho tất cả những nỗ lực của bà đều không thể triển khai được. Và thái độ của Hoàng đế lần này cũng khiến bà nhận ra rằng con trai mình có lẽ sẽ không nằm trong danh sách những người được lựa chọn làm người kế vị.

  Vì tương lai, bà phải tìm ra những biện pháp khác. Không thể để tình hình tiếp tục như này được.

  Bà cần phải tìm ra một lối thoát.

  “Mẫu hậu, sắc mặt bà trông không mấy tốt…”

  Hoàng tử thứ ba Cơ Trường Thịnh vội vàng đến Cung Phượng Hòa và ngay lập tức nhận thấy vẻ mặt u ám của mẹ mình. Trong lòng, anh ta bắt đầu cảm thấy lo lắng.

  Ngẩng đầu lên, Hoàng hậu Tạp Bạch Kinh nhìn anh ta với ánh mắt lạnh lùng:

  “Hôm nay mẫu hậu đã đến khu vườn hoàng gia gặp Thánh thượng và lại một lần nữa đề cập đến vấn đề kế vị.”

“Bệ hạ vẫn chưa nói thẳng ra câu trả lời với Hoàng thái hậu, thậm chí còn nói rằng Kỳ Chương Càn có đủ tư cách hơn ngài. Nếu tiếp tục như này, vị trí Thái tử e rằng sẽ chỉ thuộc về hai người là Kỳ Chương Càn và Kỳ Chương Trị mà thôi.”

“Hoàng thái hậu, có phương án nào không?”

“Trong số sáu hoàng tử của bệ hạ, ba người có khả năng giành quyền kế vị nhất chính là các ngài. Ba người còn lại dù có sự hậu thuẫn từ phe sau lưng, nhưng cơ hội của họ rất mong manh.

Kỳ Chương Càn được người đàn bà hèn mọn kia – Kỳ Yêu Nguyệt – hỗ trợ, còn Kỳ Chương Trị thì nhận được sự ủng hộ từ giáo phái Phật Giáo. Khi cả hai gia tộc Đạo và Phật đều can thiệp vào việc này, bây giờ các ngài chỉ còn một cơ hội duy nhất, đó là giành được sự hỗ trợ từ Học viện Bạch Lộc, hoặc từ một vị vua có thế lực.”

“Học viện Bạch Lộc… vị vua có thế lực…”

Cơ Trường Thịnh khuôn mặt biến đổi không ngừng.

Mặc dù Nho giáo và Đạo giáo đã suy tàn, nhưng Học viện Bạch Lộc vẫn còn đủ điều kiện để được coi là một tổ chức thuộc giáo phái Tiên. Tuy nhiên, Học viện Bạch Lộc chưa bao giờ quan tâm đến việc tranh giành quyền kế vị. Ông đã thử nhiều lần, nhưng chỉ nhận được những câu trả lời mơ hồ.

Còn về việc tìm kiếm sự hỗ trợ từ một vị vua có thế lực… đó thực sự là điều cấm kỵ.

Bởi vì khi cha ông – Cơ Văn Hào– lên ngôi, chính là nhờ sự hỗ trợ của Kỳ Thành Đạo mà ông mới đánh bại Thái tử trước đó và lên ngai vàng. Nhưng sau khi trở thành hoàng đế, Cơ Văn Hào đã cực kỳ ghét bỏ những vị vua có thế lực có thể ảnh hưởng đến quyết định của mình, đặc biệt là những hoàng tử gần gũi với họ.

Ngay anh trai thứ tư của ông cũng đã bị loại khỏi danh sách những người có quyền tranh giành quyền kế vị chỉ vì lý do này. Vì vậy, trong những năm qua, ông chẳng dám nghĩ đến điều đó nữa.

“Mẫu thân, con thực sự không dám hy vọng vào sự hỗ trợ từ Học viện Bạch Lộc hay vị vua có thế lực. Nếu bệ hạ nổi giận, chúng ta sẽ phải làm sao đây?” Cơ Trường Thịnh không muốn hy vọng của mình bị dập tắt hoàn toàn.

“Về phía Học viện Bạch Lộc, mẫu thân sẽ tìm cách giúp con. Còn về phía vị vua có thế lực… tự nhiên không thể liên lạc trực tiếp một cách công khai, nhưng có thể tìm cách đi vòng.”

“Tìm cách đi vòng à?”

“Hôm nay, khi mẫu thân ở trong vườn hoàng gia, mẫu thân đã gặp một người trẻ tuổi. Người này không chỉ là người

Nhớ lại vẻ ngoài cao ráo của người thanh niên đó, Tiểu thư Xue Bạch Kỳ nói với giọng trầm ấm:

“Mẫu hậu đang nói đến Vương tước Chiến thắng Giang Triệt phải không?”

Cơ Trường Thịnh trong lòng bỗng nhiên có chút suy nghĩ.

Người được cả vua cha và hoàng đế quan tâm như vậy, hiện tại trong kinh thành này, chỉ có một người duy nhất, đó chính là Vương tước Chiến thắng Giang Triệt mà ông vừa nhận được tin tức.

Thực ra, ông đã từng thử tiếp cận người này rồi. Khi Giang Triệt kết hôn, ông cũng đã gửi đi lời chúc mừng, nhưng mối quan hệ đó cũng chỉ dừng lại ở mức đó mà thôi.

“Dù bây giờ Giang Triệt chưa thể hiện quyền lực của mình, nhưng sau này chắc chắn sẽ trở thành một quan lại quan trọng trong triều đình. Sức mạnh của hai gia tộc Đạo và Phật quá lớn, con phải liên minh với mọi phe lực có thể.”

“Nhưng liệu Giang Triệt có sẵn lòng chi trì cho con không? Theo những gì con biết, anh trai cả và anh trai thứ hai của con cũng đang cố gắng thu hút sự chú ý của người này.”

Dù là hoàng tử, nhưng ông vẫn không thể chắc chắn được.

Dù sao thì, Giang Triệt cũng không phải là một cao thủ bình thường; người này có sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ các phe lực lớn, và bản thân họ còn là người dẫn đầu thế hệ trẻ Vũ Giả ở miền Trung Nguyên nữa.

“Nếu không thử, con sẽ không bao giờ có thể đánh bại được Ji Changqian và Ji Changzhi. Còn về Giang Triệt… Con hãy thử xây dựng mối quan hệ tốt với họ trước đã. Khi cần thiết, mẫu hậu sẽ giúp đỡ con.”

Dù sao đi nữa, bà cũng là Hoàng hậu; chắc chắn Giang Triệt sẽ không dám không tôn trọng bà.

Lời nói của Tiểu thư Xue Bạch Kỳ mang theo một chút kiêu ngạo.

Giang Triệt quả thực rất phi thường; ngay cả bà cũng muốn giúp con trai mình thu hút sự chú ý của người này. Nhưng cuối cùng, họ vẫn chỉ là những thần tử dưới trướng bà, còn bà thì là Hoàng hậu, người nắm quyền lực tối cao.

Lời nói của bà chính là sắc lệnh; đối với Giang Triệt, đó còn là biểu hiện của quyền lực tối thượng.

Dù Giang Triệt không muốn can thiệp vào cuộc tranh giành ngai vàng, họ cũng không dám không tôn trọng bà. Nhưng đây chỉ là biện pháp buộc phải thực hiện để khiến họ e ngại mà thôi; không thể thực sự khiến họ chi trì cho Cơ Trường Thịnh được.

“Con hiểu rồi.”

Cơ Trường Thịnh