Ngày hôm sau, vườn đào.

Vẫn là hoa đào nở rộ khắp nơi, không khí mùa xuân tràn ngập trong khu vườn.

Vẫn là Tề Chính Nam và Giang Triệt ngồi đối diện nhau.

Trông có vẻ giống như ngày hôm qua, nhưng thực tế, bầu không khí giữa hai người đã hoàn toàn khác biệt. Hôm qua là sự hòa hợp giữa cha chồng, còn hôm nay, lại toát lên vẻ uy nghiêm đáng sợ.

“Hôm qua, quyết định của ta, ngươi đã biết rồi phải không?”

Cuối cùng, vẫn là Tề Chính Nam người đầu tiên phá vỡ sự im lặng và bắt đầu nói.

Giang Triệt gật đầu. Hôm qua, Tề Ngưng Băng đã thông báo tin này cho anh ta, và anh ta thực sự rất ngạc nhiên. Tất nhiên, điều khiến anh ta ngạc nhiên không phải là việc Tề Chính Nam đã nhượng bộ đồng ý.

Thực ra, trước đây anh ta quyết định đối đầu là vì đã chắc chắn 100%.

Điều thực sự khiến anh ta ngạc nhiên là Tề Chính Nam đã nhượng bộ nhanh đến thế.

“Cảm ơn, chú.”

Mặc dù Tề Chính Nam yêu cầu anh ta gọi mình bằng danh hiệu quý tộc, nhưng Giang Triệt không hề ngốc nghếch đến mức làm theo. Anh ta vẫn gọi Tề Chính Nam là chú, để tỏ ra khiêm tốn hết mức có thể.

“Ngươi thật là thông minh. Đúng như dự đoán của ta, chiêu thức mà ngươi sử dụng để đột phá trong gia tộc Tề đã khiến nhiều bậc trưởng lão trong gia tộc đánh giá cao ngươi, buộc ta phải đồng ý với yêu cầu của ngươi.”

“Nhưng… ta muốn nói với ngươi rằng, lần này ta có thể nhượng bộ vì Ngưng Băng và Uyển Quân, nhưng nếu sau này ngươi phản bội họ, ta sẽ không bao giờ tha thứ.” Tề Chính Nam nói một cách nghiêm túc, từng câu từng chữ.

Giang Triệt lập tức nói một cách nghiêm túc: “Chú yên tâm, cháu sẽ luôn ghi nhớ điều này.”

Nhìn Giang Triệt một cách phức tạp, Tề Chính Nam thở dài nhẹ. Thực ra, ông ta hoàn toàn có thể nói thêm nhiều lời nghiêm khắc hơn nữa để đe dọa Giang Triệt, nhưng ông ta cũng hiểu rằng việc làm như vậy chỉ khiến Giang Triệt cảm thấy không thoải mái mà thôi.

Hầu như không có ích gì cả.

  Khi đã đồng ý nhượng bộ rồi, thì cũng không cần phải giữ thái độ kiêu ngạo nữa.

  Im lặng một lúc, anh ta vung tay, vài chiếc cánh hoa đào rơi vào cốc trà; sau đó, anh ta dùng ngón tay gõ nhẹ vào ấm trà, và dòng nước trong ấm uốn lượn như một con rắn nhỏ, từ từ chảy vào cốc, rót cho Giang Triệt một tách trà hoa đào:

  “Ta chỉ có hai con gái là Ninh Băng và Uyển Quân. Khi bà ấy còn sống, ta đã hứa với bà ấy sẽ chăm sóc chúng thật tốt. Bây giờ ta chưa làm được điều đó; hy vọng sau này, em có thể thay ta làm việc đó.”

  Giang Triệt nhận lấy tách trà với vẻ nghiêm túc và gật đầu mạnh mẽ. Một tách trà hoa đào đã xua tan hết sự bực tức của ngày hôm qua.

  Còn Tề Chính Nam cũng không nhắc lại chuyện buồn lòng hôm qua nữa, mà tiếp tục nói:

  “Về vụ việc Huyền Linh bí cảnh, ta sẽ cố gắng hỗ trợ em hết sức. Hôm qua ta đã sai người đến Núi Linh Kiếm để lấy các thẻ mật mã cần thiết. Về phía gia tộc Ngụy, em chỉ cần mang theo thư của ta và đến đó trong vài ngày là được.”

  Nghe vậy, khóe mắt Giang Triệt chớp mắt; anh ta không ngờ rằng Tề Chính Nam, ngay cả trong lúc tức giận hôm qua, vẫn còn quan tâm đến chuyện của mình, điều này khiến anh ta rất ngạc nhiên.

  “Cảm ơn chú.”

  “Đây là các thẻ mật mã của Long Hổ Đạo Tông và ngã Tề Gia; em hãy giữ cẩn thận. Ta cũng không muốn biết em sẽ làm gì tại Huyền Linh bí cảnh… Nhưng dù sao đó cũng là nơi mà nhiều thế lực lớn cùng kiểm soát. Em đừng làm gì quá đáng nhé.”

  Tề Chính Nam nhắc nhở. Anh ta lo sợ rằng Giang Triệt có thể lấy hết những báu vật trong Huyền Linh bí cảnh.

  “Em hiểu rồi.”

  Giang Triệt gật đầu. Thực ra, phần lớn những thứ trong Huyền Linh bí cảnh đã không còn quan trọng đối với anh ta nữa; lý do anh ta đến đó chỉ là vì những vật dùng làm lễ vật mà thôi.

  Tề Chính Nam nhìn Giang Triệt một lúc, rồi vung tay; một cánh cửa ảo xuất hiện trong không khí, và trong chốc lát, cánh cửa đó đã mở ra.

Đó chính là khu bí mật nằm sau núi – thứ quý giá nhất của gia tộc Tề.

“Chỗ đặt bia Đạo Thần Minh Nguyên, ngươi cũng biết rồi đấy. Lần này, ta sẽ không đi cùng ngươi vào đâu.”

Giang Triệt cúi chào Tề Chính Nam rồi không do dự bước vào cổng bí mật.

Trung Châu, kinh thành.

Cung điện Hoàng gia Đại Chu, Điện Phụng Thiên.

Lúc này, khi Giang Triệt đang hấp thụ âm điệu của Đạo Thần Minh Nguyên, bên trong Điện Phụng Thiên cũng đang diễn ra cuộc họp triều đình hàng tuần lần thứ bảy.

Những cột trụ được làm từ gỗ linh thiêng, khắc rồng và vẽ phượng; nền nhà được lát bằng ngọc linh, tỏa ra ánh sáng mờ ảo. Toàn bộ Điện Phụng Thiên toát lên vẻ uy nghiêm và hùng vĩ, đặc biệt là chiếc ngai vàng ở vị trí trung tâm.

Ngai vàng ấy toát lên một vẻ oai nghiêm tối cao.

Phía dưới, gần một trăm quan lại văn võ xếp thành hai hàng, rõ ràng phân biệt giữa các phe phái. Các Bộ trưởng, Thứ trưởng, các tướng lĩnh của Đại Chu – những ai có mặt tại kinh thành đều có mặt ở đây.

Những người đã từng giao tiếp với Giang Triệt như Chúa tể Zhou, ông Shen Dingzhou, cùng với Sứ giả Thần Nam Trần Khánh Phương đều mặc trang phục quan lại màu đen, với vẻ mặt nghiêm túc. Ngay cả họ, lúc này cũng chỉ có thể đứng ở hàng thứ hai của các quan võ.

Còn những người đứng phía trước họ, tất cả đều là các đại thần cấp ba trở lên của triều đình.

Trong số đó, có hai vị Thủ tướng thuộc phe Nho giáo; hai người khác, một người mặc áo giáp, thân hình mạnh mẽ, là Công tước Đại Chu, người chỉ huy quân đội; người còn lại mặc áo choàng màu đen với họa tiết rồng vàng.

Mái tóc dài được buộc gọn gàng, toát lên vẻ oai nghiêm đáng sợ.

Đó chính là Hoàng thúc Đại Chu, vị thần hùng Ji Chengdao.

Bên trong Điện Phụng Thiên, không một tiếng ồn ào, môi trường trở nên cực kỳ yên tĩnh.

“Đùng!”

Theo tiếng chuông vang dội, một giọng nói khá cao vang lên:

“Thưa Hoàng đế, Ngài đã đến.”

Cửa bên cạnh Điện Phụng Thiên, những tấm rèm màu vàng được hai eunuch kéo ra; một bóng dáng gầy gò mặc áo vàng bước nhanh về phía ngai vàng.

Trên áo vàng ấy, rõ ràng khắc hình một con rồng vàng năm móng vuốt.

Vậy thì danh tính của người đó… chắc chắn không cần phải nói ra nữa.

Vua thứ mười hai của triều đại Đại Chu, Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】, Cơ Văn Hào!

Chỉ với một cử chỉ vung áo rồng, Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 ngồi xuống ngai vàng một cách lạnh lùng. Dù thân hình gầy yếu, khuôn mặt nhợt nhạt, mái tóc cũng đã có vài sợi bạc, nhưng ông vẫn toát ra vẻ oai nghiêm khôn tả.

Bởi vì… ông chính là hoàng đế.

Lãnh chúa của mười hai châu trung nguyên.

“Mọi quan lại hãy cúi chào!”

Bên cạnh Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 là một eunuch mặc áo đỏ, giọng nói của anh ta rất cao vút:

“Kính chào Bệ hạ!”

“Kính chào Bệ hạ!”

Tất cả các quan lại đều cúi đầu chào hỏi, thể hiện sự tôn kính dành cho hoàng đế. Tuy nhiên, trong triều đình Đại Chu, ngoại trừ những dịp đặc biệt, không ai phải quỳ gối khi chào hỏi.

Nhưng trong số những người cúi chào, có một người ngoại lệ.

Đó chính là Kỳ Thành Đạo – vị Vương gia được hoàng đế tin tưởng. Anh ta chỉ hơi nghiêng người một chút, chứ không cúi đầu. Lý do rõ ràng là bởi vì anh ta chính là chú ruột của hoàng đế.

Vị Vương gia này được hoàng đế ban tặng danh hiệu cao quý, không cần phải đi theo đám đông vào triều, có thể tự do bước vào cung điện, nhằm thể hiện sự tôn quý của mình.

Thậm chí, danh hiệu này không phải được ban cho Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 mà là cho vị hoàng đế tiền nhiệm.

Quả thực, ông ta đã đạt đến đỉnh cao quyền lực.

“Mọi người có thể đứng dậy.”

Giọng nói của Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 rất nhẹ nhàng, nhưng lại đầy uy lực, vang vọng khắp cung điện Phụng Thiên.

“Cảm ơn Bệ hạ.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

Các quan văn võ đều đứng dậy để cảm ơn.

Eunuch mặc áo đỏ tiếp tục đọc theo quy trình:

“Nếu có công việc cần báo cáo, hãy tiến lên; nếu không có gì, thì có thể rời triều.”

“Bệ hạ, có việc cần báo cáo.”

Một quan viên thuộc Bộ Hành chính bước sang một bên và cúi đầu chào hỏi.

“Hãy báo cáo.”

“Sứ giả của bộ lạc Bắc Manh đã mang theo các tài liệu cần thiết để vào kinh thành, xin Bệ hạ cho phép.”

Ánh mắt của Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 không hề thay đổi, ông chỉ nhẹ nhàng đáp một từ:

“Cho phép.”

Dù Đại Chu và bộ lạc Bắc Manh luôn xâm lược lẫn nhau, chiến tranh không ngừng nghỉ, nhưng các sứ giả của hai bên vẫn tiếp tục đến triều đình để báo cáo. Mỗi ba năm một lần, điều này đã trở thành thông lệ đối với họ, và hoàng đế cũng đã quen với điều đó từ lâu.

Chỉ là sau đó, ngài hỏi thêm một câu:

“Danh sách các sứ giả này có gì khác biệt so với những năm trước không?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, khác với những năm trước, trong lần này có một vị được gọi là hoàng tử của Bắc Man tên là Zagu Mu, đảm nhận chức vụ phó sứ. Thần nghĩ rằng có lẽ điều này mang ý nghĩa gì đó.”

“Hoàng tử Bắc Man Zagu Mu...” Nguyên Khang Đế ngâm nga một tiếng, sau đó nhìn về phía người đàn ông trung niên mặc áo rồng bên dưới và hỏi:

“Huynh trai của bệ hạ có hiểu gì về người này không?”

Kỳ Thành Đạo nhíu mắt liếc nhìn Chu Phụ Công đứng phía sau, ngay lập tức đáp lại một cách nhanh chóng:

“Bẩm báo Hoàng thượng, Bắc Man có sáu vị hoàng tử. Người mà Thượng thư Dương đã đề cập, Zagu Mu, là con thứ tư của Bắc Man Đại Hán. Theo thông tin do cơ quan đặc vụ thu thập được, người này sở hữu một thân phận đặc biệt, tài năng phi thường, từ nhỏ đã tu luyện tại Đền Thần Man Sơn Thiên Lang, cấp độ tu luyện không rõ ràng, nhưng có lẽ đã đạt đến đỉnh cao của cấp độ Huyền Dan.”

“Cuộc chiến võ thuật vừa mới kết thúc, mà người được gọi là hoàng tử Bắc Man này đã cùng đoàn sứ giả đến Đại Chu… Ha ha, có vẻ như người này muốn thử sức với những Vũ Giả trẻ tuổi của Đại Chu chúng ta đấy.”

Nguyên Khang Đế cười nhẹ, giọng nói mang chút chế giễu.

“Bắc Man hoang vu, con đường võ thuật ở đó gian nan… Nếu Zagu Mu dám đến Đại Chu để thể hiện sức mạnh của mình, chỉ có thể tự chuốc lấy khổ đau mà thôi. Hoàng thượng không cần lo lắng.” Một vị quan văn nói một cách thản nhiên, giọng điệu khinh thường.

Mặc dù hàng năm Bắc Man luôn xâm lược các thành phố, nhưng mọi người đều biết rằng sự chênh lệch giữa Trung Nguyên và Bắc Man là rất lớn. Lý do khiến triều đình rơi vào tình thế bị động không phải là vì Trung Nguyên yếu kém, mà là bởi vì triều đình không thể huy động toàn bộ sức mạnh của mình.

Thực tế, dù là Bắc Man hay Nam Việt, cũng không thể sánh kịp với Trung Nguyên – nơi có những con người xuất chúng và đất đai màu mỡ.

“Chỉ là những kẻ man rợ mà thôi…” Nguyên Khang Đế vẫy tay, tỏ ra không hề lo lắng:

“Ta không hề lo lắng. Nếu họ muốn đến, thì cứ để họ đến thôi. Còn điều gì khác cần bẩm báo không?”

“Có một việc cần trình lên.”

Bộ trưởng Lễ bước lên một bước.

“Nói đi.”

“Hôm trước, Hoàng thượng đã ra lệnh về việc công nhận công lao cho Việt Châu và Giang Triệt. Các quan viên của Bộ Lễ chúng tôi không dám lơ là. Sau khi suy nghĩ kỹ, chúng tôi cho rằng việc thăng ch

“Xin ngài quyết định.”

“Chức vụ Tứ phẩm trung, phong làm Bá tước.”

Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 nghe xong gật đầu nhẹ, rồi nhìn các quan văn võ trong điện và hỏi:

“Theo đề xuất của Bộ Lễ, Chư vị nghĩ thế nào?”

“Ân đức của ngài, Giang Triệt chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng.”

“Thần cũng đồng ý. Thần đã từng biết về xuất thân của Giang Triệt – xuất thân nghèo khó nhưng có chí khí lớn lao. Điều quan trọng nhất là anh ta còn trẻ tuổi, và đã giúp triều đình chúng ta giành được vị trí số một trong lĩnh vực võ thuật tại Thánh Hải Thành. Danh tiếng của anh ta đã lan truyền khắp thiên hạ; việc phong anh ta làm Bá tước chắc chắn sẽ thể hiện rõ ân đức của ngài.”

“Thần cũng đồng ý. Với trình độ Kim Đan của Giang Triệt, việc phong anh ta làm quan Tứ phẩm trung thực sự rất phù hợp.”

Các quan lại dường như đều hiểu ý của hoàng đế, liên tục lên tiếng ủng hộ và khen ngợi Giang Triệt là một thanh niên xuất sắc, chắc chắn sẽ trở thành trụ cột của triều đình.

Nhưng duy nhất không ai lên tiếng ủng hộ chính là Vương gia Kỳ Thành Đạo cùng với đám thuộc hạ của ông ta.

“Huynh trai nghĩ thế nào?” Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 nhận thấy Kỳ Thành Đạo có vẻ không hài lòng, liền hỏi.

Kỳ Thành Đạo tỏ vẻ thờ ơ và nói:

“Bản vương cho rằng điều này không thích hợp.”

“Có điểm gì không thích hợp? Phải chăng huynh trai cho rằng Giang Triệt không xứng đáng được phong làm Bá tước?”

“Đúng vậy.”

Kỳ Thành Đạo gật đầu nhẹ.

Lúc này, tất cả các quan lại trong điện đều nhìn về phía Kỳ Thành Đạo, bởi vì theo họ, Giang Triệt được đám thuộc hạ của Kỳ Thành Đạo phát hiện ra; họ lẽ ra nên ủng hộ việc anh ta được phong chức, chứ không nên phản đối.

Chỉ có Thượng thư Bộ Lễ là cau mày, suy nghĩ sâu sắc.

“Vậy huynh trai cho rằng nên phong thưởng gì cho phù hợp hơn?” Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 hỏi.

Ánh mắt sâu thẳm của Kỳ Thành Đạo lướt qua các quan lại trong điện, rồi bước tới phía trước:

“Thần xin phong Giang Triệt làm hầu tước và thăng chức ba cấp.”

Vù!

Ngay khi lời này vang lên, điện Phụng Thiên như bùng nổ, gây ra một làn sóng phản ứng dữ dội.

“Lời đề nghị của Vương Nhà Cậy này quá không phù hợp phải không? Giang Triệt đã có công lao lớn trong trận chiến tại Thánh Hải Thành, giúp triều đình giành được vinh quang và nâng cao uy thế, nhưng thành tích của Giang Triệt liệu có đủ để được phong hầu tước hay không?”

“Đúng vậy, hầu tước là chức vụ cao thứ hai trong đại Chu của chúng ta; chỉ những người có công lao mới được phong, đó là quy định do Hoàng Thủy Tổ đặt ra. Thành tích của Giang Triệt có thể được coi là lớn, nhưng cũng chưa đủ để xứng đáng với danh hiệu hầu tước.”

“Thần cho rằng, lời đề nghị của Vương Nhà Cậy này quá vượt quá giới hạn. Mặc dù Giang Triệt mang danh hiệu Phó Sứ của Hắc Yamen, nhưng Vương Nhà Cậy cũng không thể vì cá nhân mà vi phạm quy tắc như vậy. Nếu tin tức này lan ra, làm sao có thể khiến mọi người tin tưởng được?”

“Đúng vậy, nếu Giang Triệt được phong hầu tước, thì những binh sĩ đã chiến đấu hết mình vì triều đình tại biên Quan sẽ nghĩ thế nào? Chẳng lẽ công sức của họ suốt đời lại không đáng bằng một danh hiệu mà một người trẻ tuổi giành được sao?”

Trong điện Phụng Thiên, đa số các quan lại đều bày tỏ ý kiến của mình, không hài lòng với việc Kỳ Thành Đạo đề xuất phong thưởng cho Giang Triệt.

Chỉ có nhóm quan lại thuộc Hắc Yamen và một số tướng lĩnh nắm quyền thực sự là không lên tiếng.

Có vẻ như, Kỳ Thành Đạo đang ở thế bất lợi.

Nhưng ai cũng có thể cảm nhận được rằng, Kỳ Thành Đạo, người luôn bình tĩnh và tự tin, hoàn toàn không coi trọng những quan lại này; dường như ông ta chỉ xem họ như những kẻ vô nghĩa mà thôi.

“Trên đại điện này, không được ồn ào!”

Một eunuch mặc áo đỏ lập tức la lên.

Eunuch chính là người truyền đạt ý muốn của hoàng đế; trong chốc lát, điện Phụng Thiên trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

“Hoàng thúc, mặc dù Giang Triệt có công lao không nhỏ, nhưng cuối cùng cũng chỉ giành được vị trí đầu tiên trong võ đạo mà thôi… Dù sao đi nữa, cũng không xứng đáng để được phong hầu tước chứ?” Nguyên Khang Đế tỏ ra không hài lòng.

Kỳ Thành Đạo ngước lên với ánh mắt lạnh lùng và trả lời:

  “Chư vị có phải đã quên mất rằng, cách đây không lâu, Giang Triệt đã dẫn quân chống lại cuộc xâm lược của đại quân Nam Việt tại Thiên Nam Quan? Trong trận chiến đó, Giang Triệt đã giết chết bốn vị đại sư của Nam Việt. Hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ của Nam Việt bị tiêu diệt, uy danh của ông ta lan tỏa khắp các vùng. Liệu các vị có thể quên đi những công lao ấy sao? Trong trận chiến Vũ Cảnh, Giang Triệt đã đánh bại bọn phản loạn của Thanh Thiên Giáo và kìm hãm những thiên tài xuất chúng từ mười hai châu của Trung Nguyên. Nhờ những công hiến này mà triều đình ta mới trở nên mạnh mẽ hơn. Vậy mà việc phong ông ta làm quý tộc hay chức vụ cao cấp lại không thể xảy ra sao?”

  Khi những lời này được nói ra, không ít quan lại trong Điện Phụng Thiên bỗng nhiên biến sắc. Một số người còn lén lút ngẩng đầu nhìn về phía hoàng đế ngồi trên ngai vàng. Thật đáng tiếc, dưới lớp vương miện bằng ngọc, họ không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt hoàng đế.

  “À... Thần thực sự gần như quên mất rồi. Bộ Lễ làm thế nào mà lại để xảy ra sai sót lớn như vậy?” Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 có vẻ không hài lòng và lập tức trách móc.

  “Xin tha thứ cho bệ hạ! Thần già rồi, đã sơ suất trong việc này.” Thủ tướng Bộ Lễ không do dự mà nhận lỗi, dường như ông ta đã dự đoán trước kết quả này.

  “Nếu đã già rồi, thì nên về nhà nghỉ hưu. Nếu còn ở lại triều đình, chỉ khiến cho công việc quốc gia bị trì trệ mà thôi.” Giọng nói của Kỳ Thành Đạo lại vang lên.

  “Điều này...”

  Thủ tướng Bộ Lễ ngẩng đầu nhìn lên phía trên, mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra.

  Nguyên Khang Đế【Hoàng đế Nguyên Khang】 nhìn chằm chằm vào các quan lại dưới lầu, không hề liếc nhìn Kỳ Thành Đạo, và thì thầm nói:

  “Phạt giảm lương một năm, để làm gương cho mọi người.”

  “Cảm ơn bệ hạ!”

  Thủ tướng Bộ Lễ vội vàng cúi đầu tạ ơn.

  ————

  Cầu vote nhé!