Điều đáng sợ nhất là, qua khe hở, vẫn có gió thổi ra ngoài liên tục. Ban đầu mặt hồ đã đủ lạnh rồi, nhưng cơn gió này còn lạnh hơn nữa; không, không chỉ lạnh, mà là một luồng hơi lạnh buốt thấu xương, dường như muốn làm cho xương cốt con người bị đóng băng hoàn toàn.

Không hiểu ông lão ngư dân đó nghĩ gì, ông bỗng nhiên trở nên tò mò về cảnh tượng bên trong khoang thuyền đến mức niềm tò mò ấy đã lấn át hết nỗi sợ hãi trong lòng ông. Với đôi tay run rẩy, ông từ từ mở cửa khoang thuyền.

Khi cánh cửa được mở hoàn toàn, sự yên tĩnh trên thuyền bị phá vỡ; mọi người đều la lên kinh ngạc, và người đầu tiên chứng kiến cảnh tượng đó chính là ông lão ngư dân – ông suýt nữa ngã xuống thuyền.

Bên trong khoang thuyền, có một người đang nằm đó…

Không, đúng hơn phải là một xác chết. Thân hình người đó nửa khuất trong bóng tối của khoang thuyền, đầu hướng về phía họ; từ góc nhìn của ông lão, ông có thể nhìn thấy nửa khuôn mặt của người đó.

Đó là khuôn mặt của một người đàn ông, có các đường nét rõ ràng, thậm chí còn mang vẻ oai phong. Người đó mặc một bộ áo giáp cũ kỹ; khi cánh cửa khoang thuyền được mở, một mùi hôi thối nhẹ lan tỏa ra ngoài.

Rõ ràng đây là thi thể của một vị tướng cấp cao.

“Xác chết… Những tên quan quân chết tiệt này lại nhét thi thể vị tướng này vào khoang thuyền, họ định làm gì vậy? Sau khi giết người, họ muốn đổ lỗi cho chúng ta, những người dân khổ cực này sao?” Một người lập tức phản ứng dữ dội. Theo luật pháp của triều đại này, việc giết hại binh sĩ là tội chết; huống chi là một vị tướng như vậy… Gia đình họ chắc chắn sẽ bị liên lụy.

Lúc này, người đàn ông tóc bạc dường như nhận ra điều gì đó; ông lấy chiếc đèn lồng treo ở mũi thuyền, cầm lên và từ từ tiến lại gần khoang thuyền. Sau khi nhìn một lúc, khuôn mặt ông bỗng nhiên thay đổi: “Không đúng… Bộ áo giáp này không phải theo kiểu của triều đại này.”

“Không phải áo giáp của triều đại này à? Anh có nhìn kỹ không?” Người đàn ông gầy yếu kia không thể chịu đựng nổi những căng thẳng liên tiếp này; ông chỉ là một ngư dân chất phác mà thôi, và giờ đây, ông đã bắt đầu khóc.

“Đúng vậy… Đây là… là áo giáp của triều đại trước!” Người đàn ông tóc bạc khẳng định một cách chắc chắn: “Không thể sai được! Tôi trước đây là thợ rèn, tôi đã từng thấy kiểu hoa văn này… Chắc chắn không thể nhầm!”

Tình hình bây giờ càng trở nên rối ren hơn. Trên con thuyền này, lại xuất hiện thi thể của một vị tướng

Hãy để họ mang theo xác chết đó xuống sâu thẳm Hồ Thần Xuân – là để đưa xác đi, hay là dùng cái xác này để dẫn ra điều gì đó…

Nghĩ đến đây, mọi người đều không dám nghĩ tiếp nữa. Người đàn ông già làm nghề đánh bắt cá và người đàn ông tóc bạc hiểu chuyện hơn những người khác; họ biết rằng nếu không tìm hiểu rõ chuyện này ngay hôm nay, dù họ có sống sót trở về bờ vào đêm nay, thì khi về đến đất liền, họ cũng sẽ bị quan binh tìm đến. Nếu không giải quyết được vấn đề này, họ sẽ không còn lối thoát nào cả.

Sau khi suy nghĩ kỹ, hai người này đã trở nên can đảm hơn. Họ cúi người xuống khoang thuyền và bắt đầu kiểm tra xác chết ấy, cũng như xem liệu còn manh mối nào khác không.

Quả nhiên, họ nhanh chóng tìm thấy những phát hiện mới: trên xác chết có dấu ướt, toàn thân xác đều ẩm ướt, như thể vừa được vớt lên từ dưới nước không lâu. Đồng thời, họ cũng tìm thấy một chiếc lưới đánh cá và một sợi dây dài, ở cuối sợi dây có buộc một tảng đá lớn.

Điều quan trọng nhất là họ còn tìm thấy một cái hộp gỗ, bên trong hộp có một bức thư được bọc cẩn thận bằng vải.

Những người này đều là ngư dân, là những người mù chữ; chỉ có người đàn ông tóc bạc và người đàn ông già làm nghề đánh bắt cá biết đọc biết viết một chút. Hai người này đọc thư và suy đoán, càng đọc càng hoảng sợ, cho đến khi cuối cùng họ cũng hiểu được nội dung của bức thư.

Bức thư rõ ràng là do quân lính trước đó để lại; lo lắng rằng họ không hiểu được, nên phần lớn nội dung thư đều được viết bằng ngôn ngữ thông thường. Trong thư, họ được yêu cầu đừng sợ hãi khi nhìn thấy xác chết; khi họ tìm thấy xác chết, chắc chắn họ đã đến sâu thẳm hồ rồi. Bức thư cũng cảnh báo họ đừng lãng phí sức lực; trước khi hoàn thành nhiệm vụ được giao, họ tuyệt đối không thể rời khỏi vùng sâu thẳm của hồ, và với đám sương mù dày đặc này, họ cũng không thể trở về bờ được.

Nếu họ muốn sống sót trở về, thì họ phải làm theo những gì được yêu cầu trong thư: tiếp tục đi về phía trung tâm hồ, không cần phải chèo thuyền mạnh mẽ, dòng nước sẽ đưa họ đến đích cuối cùng.

Những gì họ cần làm là sau khi đến nơi đó, hãy thả chiếc lưới xuống; dù lưới bắt được cái gì, cũng đừng nhìn vào, và đừng tự ý kéo lưới lên. Hãy nhớ rằng, ngay khi cảm thấy lưới có cái gì đó, hãy lập tức rời khỏi đó và cố gắng hết sức để lái thuyền về phía họ nhớ là bờ biển.

Nếu thực sự không thể xác đ

“Và những người bị giam cùng chúng ta ấy?” Người đàn ông trọc đầu nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người, sợ hãi đến mức lưỡi cứ quấn lại với nhau, “Liệu những người đó cũng gặp phải chuyện tương tự và sau đó… không hoàn thành nhiệm vụ, nên… đều chết trong hồ này sao?”

Dù sợ hãi, người đàn ông già làm nghề cái vẫn còn tư duy rõ ràng; anh biết rằng điều này chắc chắn là như vậy. Nhưng hiện tại, điều anh muốn biết hơn cả là tại sao thi thể vị tướng triều đại trước lại xuất hiện ở đây, và tại sao… tại sao trong lá thư lại không hề có bất kỳ thông tin nào về việc này?

Đặt lá thư xuống, người đàn ông già cúi xuống, bắt đầu quan sát kỹ lưỡng thi thể. Thi thể trông khá mới, vẫn còn dính một số loài rong nước. Với kinh nghiệm hàng chục năm làm nghề cái bên hồ, anh lập tức nhận ra đó là loại rong đặc trưng chỉ có ở Hồ Thần Xuân. Kết hợp với chiếc lưới đánh cá đó, anh đưa ra một giả thuyết táo bạo: thi thể vị tướng này chắc chắn đã được vớt lên từ Hồ Thần Xuân, và… chuyện này mới xảy ra không lâu trước đây.

Nhưng giả thuyết này thật sự quá kỳ lạ. Ngay cả khi thực sự có thi thể người triều đại trước trong Hồ Thần Xuân, thì đó cũng phải là chuyện từ nhiều năm trước rồi. Thi thể đã ngâm trong hồ quá lâu; dù không bị cá hay tôm ăn mòn, thì cũng phải bị nước hồ làm hỏng rồi, làm sao có thể vẫn giữ được trạng thái nguyên vẹn như vậy? Nếu không nhìn kỹ, thi thể này còn trông giống như một người sống vậy.

Khi anh chạm vào thi thể, anh cảm nhận thấy một lớp chất nhầy ghê tởm bám trên đó; lớp chất nhầy này rất trơn trượt, giống như loại chất nhầy trên cơ thể cá vậy.

Chưa kịp suy nghĩ tiếp, đột nhiên, người đàn ông gầy yếu đang ngồi phía sau cửa khoang bè bỗng nhiên phát hiện ra điều gì đó, anh ta dùng tay sờ vào ổ khóa và phát ra những âm thanh kỳ lạ: “Nơi này… thật trơn trượt.”