“Dính ư?”

Chữ đó như một chiếc kim thép đâm thẳng vào tim người ngư dân già. Người đàn ông tóc bạc phơ phản ứng nhanh hơn cả, vội vàng bước đến cửa buồng và dưới ánh đèn lồng quan sát kỹ lưỡng. Chỉ sau vài giây, ông không khỏi thở dài một hơi lạnh.

Khi quay đầu lại, ánh mắt ông dán chặt vào xác chết kia; nỗi hoảng sợ trên khuôn mặt ông đã không thể diễn tả bằng lời được nữa. Người đàn ông gầy yếu kia thì mí mắt co lại, la lên thành tiếng: “Cửa… là anh ta mở cửa! Xác này còn sống!”

Lời nói này khiến nỗi sợ hãi trong lòng mọi người bùng nổ. Nhưng con thuyền này quá nhỏ; họ có thể chạy đi đâu được? Đứng trước xác chết kỳ lạ này, mọi người đều cảm thấy lo lắng không yên.

Cuối cùng, vẫn là người ngư dân già quyết đoán hành động. Ông kéo một sợi dây và cùng người đàn ông kia buộc chặt xác chết cùng tấm gỗ dưới nó lại với nhau. Trong suốt quá trình đó, hai người đều căng thẳng tột độ, sợ rằng xác chết đột nhiên bất ngờ động đậy hay đôi mắt nhắm chặt kia bỗng nhiên mở ra. May mắn thay, mọi việc đều diễn ra êm đềm.

Xuyên suốt quá trình đó, xác chết vẫn nằm yên bình như bao xác chết thông thường khác. Nhưng nỗi bất an trong lòng người ngư dân già không hề giảm bớt, ngược lại còn trở nên mãnh liệt hơn. Ông có linh cảm rằng sẽ có chuyện gì đó xảy ra.

Sau khi chắc chắn rằng xác chết đã được buộc chặt, mọi người rời khỏi buồng thuyền và đóng cửa lại. Khi không còn nhìn thấy xác chết nữa, tâm trạng của họ mới dần dần ổn định trở lại.

“Tình hình hiện tại mọi người đều đã thấy rồi. Nếu muốn sống sót, chúng ta phải tìm hiểu rõ xem chuyện gì đang xảy ra ở đây.”

Người đàn ông già, với vai trò là trụ cột của nhóm, đã an ủi mọi người. Việc liệu họ có thể sống sót và rời khỏi nơi này hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào cách họ ứng phó từ bây giờ trở đi.

Tình hình hiện tại không mấy lạc quan. Dù sao thì những người đi trước họ đều không ai sống trở về cả; nói cách khác, tất cả họ đều thất bại trong nhiệm vụ của mình.

Người đàn ông trọc đầu cầm sợi dây và đột nhiên hỏi: “Các bạn nhìn này, đây là cái gì vậy?”

Sợi dây rất dài, khoảng hai mươi mét, và đầu kia được buộc một tảng đá lớn. Đối với những ngư dân thường xuyên sống gần nước, thứ này không hề lạ lẫm. Họ dùng nó để đo độ sâu nước khi đánh bắt cá ở những vùng nước xa lạ. Nếu đáy hồ quá nông, lưới cá có thể bị mắc vào đá hay các vật cứng khác, và đi

Sau khi lau đi lớp bùn đen, trên tảng đá lại xuất hiện những họa tiết màu đỏ kỳ lạ, những họa tiết này nằm sâu trong các khe hở trên đá; nếu dùng móng tay cậy mạnh vào, vẫn có thể lấy ra được một số vật chất màu đỏ. Người già cúi ngửi thử và khẳng định: “Đó là cinnabar.”

Nghe vậy, những người xung quanh lại cảm thấy lo lắng hơn. Mọi người đều biết rằng cinnabar có tác dụng trừ tà. Người ngư dân già càng nhìn những họa tiết màu đỏ trên tảng đá, càng thấy chúng kỳ bí, giống như những phép thuật do các tu sĩ ở đạo quán vẽ ra.

Bỗng nhiên, ông ta chợt nhớ lại rằng, khi mới rời khỏi hang động, ông đã nghe thấy cuộc trò chuyện giữa người đàn ông có vết sẹo ở mặt dẫn đầu đoàn và một người khác. Người đàn ông có vết sẹo dường như rất tôn trọng người kia và gọi ông ta là “Thiên Sư”.

Có lẽ chính phép thuật này đã được vẽ bởi vị Thiên Sư đó.

Rõ ràng, tảng đá này đã từng bị ném xuống dưới nước, và xác chết trong khoang thuyền cũng vừa được vớt lên không lâu trước đó. Nếu không có mối liên hệ nào giữa hai sự việc này, thì ông ta sẽ không tin đâu.

Nhìn chằm chằm vào những họa tiết màu đỏ đó, người đàn ông trọc đầu thử hỏi: “Tảng đá này trông giống như vật dụng dùng để trừ tà… Vậy nghĩa là dưới nước có những thứ kỳ lạ, phải không?”

Không ai trả lời. Đó là một câu hỏi hiển nhiên. Hồ Thần Xuân rộng lớn và sâu thẳm; từ xưa đến nay, đã có vô số truyền thuyết được lưu truyền về nơi này. Ngay cả những ngư dân lâu năm nhất cũng không dám đi đánh cá ở vùng sâu thẳm của hồ. Người ta truyền tai nhau rằng ở đó có Thuỷ Lão Gia sinh sống. Nếu ai làm phiền sự yên bình của Thuỷ Lão Gia, họ sẽ bị Thuỷ Lão Gia để lại và biến thành những sinh vật kỳ lạ, không phải người cũng không phải ma.

Tất nhiên, những lời đồn đại đó rất hoang đường, nhưng thực tế là chẳng ai từng thấy Thuỷ Lão Gia trông như thế nào cả. Một số truyền thuyết sau khi được truyền tụng đã bị biến tấu, nhưng điều chắc chắn là không ai dám đi đánh cá ở vùng sâu thẳm của hồ – không chỉ vì sợ hãi Thuỷ Lão Gia kỳ bí đó, mà còn vì điều kiện thủy văn ở đó vô cùng phức tạp, có rất nhiều dòng nước ngầm, và thời tiết thay đổi thất thường. Lúc này trời còn nắng trong xanh, nhưng ngay lập tức sau đó, những đám mây đen dày đặc lại xuất hiện, và những con sóng dữ dội có thể lật đổ cả những chiếc

Trong lúc mơ hồ, người đàn ông già làm nghề cá đã rùng mình; cuối cùng ông cũng nhận ra vấn đề nằm ở đâu. Ông nằm sát mép thuyền và nhìn xuống dưới – nước hồ tối đen như mực. Nhưng điều quan trọng không phải là điều đó; mà là chiếc thuyền đang di chuyển một cách ổn định, trong khi họ đã không ai đẩy mái chèo từ lâu rồi. Kể từ khi phát hiện ra xác chết, toàn bộ sự chú ý của họ đều bị thu hút bởi thi thể đó.

Tất cả những người có mặt đều là ngư dân; sau một lúc, mọi người đều nhận ra điều gì đó không ổn. Chiếc thuyền di chuyển quá ổn định; bình thường thì dòng nước hồ không thể yên ắng đến thế. Điều này giống như có thứ gì đó đang kéo chiếc thuyền của họ đi.

“Không tốt rồi… Dưới nước có thứ gì đó!” Người đàn ông già kêu lên hoảng sợ. Thứ có thể kéo chiếc thuyền của họ mà không để lại tiếng động chắc chắn không phải là thứ nhỏ bé; chắc chắn đó là một con vật lớn. “Nhanh lên, ném viên đá thử nước xuống đi!”

Người đàn ông gầy yếu, nhút nhát nhất run rẩy vì sợ hãi; giọng nói của anh ta trở nên căng thẳng: “Ném đá xuống kia… Chẳng sợ làm đánh thức thứ dưới nước sao?”

Người đàn ông già phản ứng rất nhanh; ông không quan tâm đến những lời lo ngại đó, vội vàng lấy viên đá thử nước và ném nó xuống. Với tiếng “plung” vang lên, viên đá chạm vào mặt nước, sợi dây được buộc vào thuyền cũng bị kéo xuống nhanh chóng. Nhưng điều khiến mọi người ngạc nhiên là, sau khi chìm xuống một thời gian ngắn, sợi dây đột nhiên dừng lại.

Lúc này, vẫn còn khá nhiều sợi dây treo trên thuyền. Người đàn ông già ước lượng trong đầu: Sợi dây đã chìm xuống khoảng 7, 8 mét, nhưng so với vị trí hiện tại của họ, độ sâu dưới đáy hồ chắc chắn phải lớn hơn nhiều. Nghĩa là, viên đá thử nước đã va phải thứ gì đó khác.

Chưa kịp cho mọi người tỉnh táo lại, đột nhiên, một loạt âm thanh kỳ lạ vang lên từ dưới nước: “Đập! Đập! Đập…” Âm thanh rất ẩm ướt, gần như khiến người ta ngạt thở; giống như có ai đó đang dùng lòng bàn tay đập vào tấm gỗ.

Không… Không phải vậy… Là có thứ gì đó dưới nước đang đập vào thuyền!

Lúc này, mọi người trên thuyền đều tái nhợt mặt; ngay cả người đàn ông già và người đàn ông luôn bình tĩnh cũng cảm thấy chân mình run rẩy. Trong tình huống nguy cấp như này, họ không dám nghĩ đến việc có thứ gì đó đang đập vào thuyền dưới nước.

Nhưng ngay giây tiếp theo, mọi người trên thuyền đều sững sờ… Bởi vì lại có một loạt tiếng đ