Khi tầm nhìn về phía bờ biển bị sương mù che khuất hoàn toàn, người đàn ông già làm nghề cái bỗng cảm thấy hoang mang. Anh không biết mình sắp đối mặt với điều gì, nhưng anh có một cảm giác rất đặc biệt, dường như… dường như có điều gì đó đã thay đổi.

Giống như một sợi dây nào đó, nối họ với thế giới quen thuộc của mình, đã bị đứt đoạn. Hồ nước dưới chân họ và lớp sương mù xung quanh chỉ mang lại cho họ cảm giác xa lạ.

Chiếc thuyền nhỏ lướt trên mặt hồ tối đen và yên bình; tiếng nước văng vào thành thuyền là âm thanh duy nhất vang lên bên tai họ. Sương mù dày đặc, từ từ trôi nổi trên mặt hồ.

Sau khi đi được khoảng nửa thời gian, người đàn ông đẩy mái chèo cuối cùng không thể kiềm chế được nữa: “Chuyện này rốt cuộc là sao vậy? Chúng ta đã đi vòng quanh rồi, lại quay trở lại đây. Theo khoảng cách mà tính, lẽ ra đã phải nhìn thấy bờ biển rồi.”

Nhưng bây giờ, không chỉ là bờ biển; họ vẫn bị mắc kẹt trong lớp sương mù dày đặc này. Dưới thuyền là mặt hồ tối đen, con đường trở về nhà dường như không có điểm kết thúc.

Lúc này, một người đàn ông tóc bạc đứng dậy và nói với giọng nói khàn khàn: “Đừng hoảng loạn. Tất cả chúng ta đều là những người làm nghề cái sống gần Hồ Thần Xuân. Chắc hẳn các bạn cũng đã nghe nhiều câu chuyện truyền thuyết về hồ này. Không được đi thuyền vào ban đêm là một điều cấm kỵ của thế hệ người già. Hôm nay… có lẽ chúng ta đã gặp phải điều đó.”

Một người đàn ông gầy như que củi bỗng run rẩy, khuôn mặt tái nhợt: “Gặp phải điều gì vậy? Hãy nói rõ đi!”

Người đàn ông tóc bạc liếc nhìn anh ta một cái, không buồn để ý đến anh ta, và tiếp tục nói với mọi người: “Tất cả mọi người đều nhận ra rồi đấy. Những người lính kia sẵn lòng làm những việc như vậy, chắc chắn có điều gì đó không ổn. Nếu muốn sống sót qua đêm nay, chúng ta chỉ có thể dựa vào chính mình thôi. Còn ai nhớ những gì những người lính kia nói khi họ đưa chúng ta lên thuyền không?”

“Tôi… tôi nhớ.” Một người đàn ông đầu trọc nói với giọng nói trầm thấp: “Họ bảo chúng ta lái chiếc thuyền này ra giữa hồ, càng đi xa bờ càng tốt.”

“Đúng vậy, tôi cũng nhớ như vậy! Các bạn không thấy lạ sao? Họ chỉ ép buộc chúng ta đi sâu vào giữa hồ, nhưng lại không nói cho chúng ta biết đích đến là đâu, cũng không nói khi nào chúng ta có thể trở về. Tại sao lại như vậy?” Người đàn ông tóc bạc suy luận rất rõ ràng.

“Bởi vì họ không hề nghĩ rằng chúng ta sẽ số

“Tôi không thể chết được! Ở nhà tôi còn có bố mẹ, tôi còn có đứa con nữa… Tôi…” Người đàn ông gầy yếu càng nói càng hồi hộp; cho đến khi “tách” một tiếng, khuôn mặt phải của anh ta bị đánh mạnh bằng một cái tát – người đánh là người già. Bàn tay đó vẫn đang giơ cao trong không trung, chưa hề buông xuống. “Nếu bạn muốn tự sát thì không ai quan tâm đến bạn, nhưng nếu bạn muốn giết chết tất cả mọi người, chúng tôi sẽ ném bạn xuống hồ ngay lập tức!”

Người đàn ông hoảng sợ đến mức ngã gục xuống thuyền, che mặt lại và không dám phát ra tiếng động nào.

Sau khi đánh người đàn ông, người già lập tức cúi người xuống, quan sát xung quanh một cách cẩn thận. Nhưng ngoài dòng hồ đen tối và làn sương mù lan tỏa, không có gì khác cả. Người già lo lắng, dường như đang e ngại điều gì đó đáng sợ hơn nữa.

“Bây giờ chúng ta phải làm gì?” Người đàn ông trọc đầu đã chấp nhận thực tế này; giờ đây, anh ta chỉ muốn sống sót, và việc đi theo người già dường như là lựa chọn có cơ hội sống cao hơn.

Người già nhìn quanh một lúc lâu, sau đó mới thu hồi ánh mắt và nói với giọng rất thấp: “Những người lính đó chẳng nói gì với chúng ta cả. Chúng ta không nên hành động mạo hiểm ngay bây giờ; hãy tìm kiếm trên thuyền xem có thứ gì có thể dùng được không.”

Nói xong, mọi người đều tập trung vào khoang thuyền. Trên chiếc thuyền nhỏ này có một khoang thấp, và chưa ai từng bước vào đó trước đây.

Người già là người đầu tiên tiến lại gần khoang thuyền, thử kéo cửa nhưng không thành công. Khi anh ta quan sát kỹ hơn, anh ta phát hiện ra rằng cửa đã bị khóa.

Không phải bằng ổ khóa thông thường, mà là… do thanh khóa bị chèn vào từ phía trong cửa.

Khi nhận ra điều này, người già cảm thấy lạnh ran người; anh ta lùi lại vài bước, suýt nữa thì rơi xuống hồ. May mắn thay, người thủy thủ già kia phản ứng nhanh chóng và đã giữ lấy anh ta.

Sau khi người già chia sẻ phát hiện của mình, mọi người trên thuyền cũng bắt đầu hoảng sợ. Khoang thuyền bị đóng kín, nhưng lại có người chèn thanh khóa bên trong… Điều này có nghĩa là… chắc chắn có người ở bên trong!

Nhưng tại sao người đó lại không nói gì cả?

Và hơn nữa, người này… người này đã theo họ suốt quãng đường này; rốt cuộc họ muốn làm gì?

Mọi người đều có quá nhiều nghi vấn; nỗi sợ hãi lan rộng khắp mọi ngóc ngách trên thuyền. Điều đáng buồn nhất là họ không có chỗ nào để trốn thoát cả. Thuyền này quá nhỏ; nếu có chuyện gì xảy ra, họ chỉ có thể nhảy xuống hồ mà thôi. Nhưng khi nhìn xuống dòng hồ đen tối phía dưới, mọi người lập tức từ

“Đừng… đừng hét nữa, thật là rùng rợn lắm…” Người đàn ông gầy yếu nhất, khuôn mặt vẫn còn in dấu vết của những cái tát đỏ bừng, run rẩy như lá cây trong gió lạnh, “Đừng… đừng tiếp tục gọi thêm những thứ khác nữa.”

Người ngư dân già trong lòng chửi thầm, người này thật là không biết nên nói gì… Chính mình cũng phải dũng cảm lắm mới dám đến đây; chỉ vài câu nói của anh ta đã khiến mình suýt nữa mất hết can đảm.

Nhưng điều kỳ lạ là, trong lòng mình, ông cũng có suy nghĩ giống như người đàn ông gầy yếu kia… Nếu tiếp tục hét lên như vậy, e rằng sẽ thực sự gọi ra những thứ quái dị nào đó.

Ở khu vực gần Hồ Thần Xuân này, ông cũng được coi là người am hiểu nhiều về những truyền thuyết địa phương. Ông từng nghe nói rằng những linh hồn oan ức chết đuối dưới nước sẽ không thể siêu thoát; chúng sẽ mãi ở lại trong nước và mỗi đêm vào lúc nửa đêm, lại phải trải qua lại quá trình chết đuối đau khổ ấy. Để được giải thoát, chúng chỉ có thể tìm một người thay thế hoặc… “gọi hồn”.

Tuy nhiên, ông cũng biết rằng việc “gọi hồn” đòi hỏi rất nhiều điều kiện và phải trả một cái giá rất đắt, với rủi ro cực kỳ lớn; vì vậy, truyền thống này dần dần bị lãng quên và không còn được duy trì nữa.

Trong lúc mọi người đang suy nghĩ, bỗng nhiên, một tiếng “kêu cứng” vang lên, giống như tiếng kéo của một chiếc kéo sắc bén, làm cho tim óc mọi người như bị cắt đứt.

Mọi người đều nhìn chằm chằm vào đó; những người nhát gan hơn thì sợ đến mức quên mất cả việc thở. Cánh cửa khoang thuyền bỗng nhiên mở ra, chỉ hở ra một khe hẹp khoảng hai ngón tay.

Không ai dám động đậy; mọi người đều đang chờ đợi xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo… Mặc dù không ai biết chắc điều đó sẽ là gì, nhưng không khí trong khoảnh khắc đó trở nên cực kỳ căng thẳng và im lặng.

Người ngư dân già, người đứng gần nhất, nhìn qua khe hở vào bên trong… Bên trong khoang thuyền tối om không ánh sáng.