“Xin chào ngài Nghiêm.”

Chu Bình An và Trần Dĩ Cần vừa bước vào nhà của Nghiêm Thế Phồn, liền cùng nhau cúi chào một cách lịch sự.

Sau khi chào xong, Chu Bình An giơ quạt và nói: “Hôm nay chúng tôi đặc biệt đến để thăm ngài Nghiêm.”

“À, đã đặc biệt đến thăm tôi ư? Thật là vinh dự cho tôi quá.” Nghiêm Thế Phồn cười ha hả, rồi ra hiệu cho hai người ngồi xuống. “Ngồi đi, đừng ngại, coi như ở nhà mình thôi.”

“Cảm ơn ngài Nghiêm.” Chu Bình An và Trần Dĩ Cần cúi đầu cảm ơn, sau đó mới ngồi xuống.

Sau khi ngồi xuống, theo thói quen, ba người trò chuyện vài câu không mấy ý nghĩa, rồi mới bắt đầu vào vấn đề chính.

“Ngài Nghiêm, thành thật mà nói, hiện nay Dụ Vương Phủ đang gặp khó khăn lớn, tài chính rất eo hẹp, thu không đủ chi. Sáng nay, bếp ăn trong Dụ Vương Phủ còn không thể nấu ăn được nữa.” Trần Dĩ Cần thẳng thắn nói về tình hình tài chính tồi tệ của Dụ Vương Phủ.

“Không thể nào như vậy được…” Nghiêm Thế Phồn tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Điều này hoàn toàn có thật.” Trần Dĩ Cần gật đầu mạnh mẽ, khẳng định chắc chắn.

Chu Bình An cũng gật đầu đồng tình.

“Với địa vị của Dụ Vương, làm sao lại có chuyện như vậy?” Nghiêm Thế Phồn lắc đầu, rồi thở dài: “Nếu không phải vì gần đây do sơ suất trong việc quản lý kho bạc, chúng tôi vừa phải bán hết tài sản để nộp số tiền phạt 12.000 lượng bạc, thì hôm nay chúng tôi cũng sẵn lòng đưa ra 1.800 lượng bạc để giúp Dụ Vương Phủ vượt qua khó khăn… Thật đáng tiếc, bây giờ chúng tôi đã không còn khả năng làm gì nữa.”

„Taicang… Taicang… Chẳng lẽ điều này liên quan đến tôi sao?“

Chu Bình An nghe vậy liền đứng dậy, cúi chào Nghiêm Thế Phồn【Nghiêm Thế Phồn〕 với vẻ áy náy và xin lỗi: „Tất cả đều là lỗi của thần, không thể phát hiện ra kẻ gây họa trong Taicang, khiến cho nhiều quan lại vô tội như ngài Yán phải chịu thiệt. Bình An thực sự cảm thấy có tội lỗi và xấu hổ.“

Nhưng trong lòng, Chu Bình An đang chửi bới Nghiêm Thế Phồn【Nghiêm Thế Phồn]: “Ngài mới chính là con sâu bọ gây họa trong Taicang đấy.“

„Tử Hậu, ông đang làm gì vậy? Việc ông phanh phui vụ trộm cắp lớn ở Taicang đã có công lao to lớn cho đại gia đình Minh chúng ta, làm sao có thể coi là có tội được? Hơn nữa, khi kiểm tra kho bạc lần đó, do bận rộn với công việc ở Bộ Công, tôi thực sự đã bỏ qua việc kiểm tra Taicang – đó là sự thật. Nếu đã có sai sót, thì tôi xứng đáng bị trừng phạt. Nói thật ra, chính Tử Hậu mới là người bị ảnh hưởng, mặc dù có công trong việc kiểm tra Taicang, nhưng vẫn bị phạt tiền.“

Nghiêm Thế Phồn tỏ ra rất khoan dung và công bằng, đưa tay giúp Chu Bình An đứng dậy, vỗ vai anh ta và bênh vực anh ta.

„Ngài Yán thật là khoan dung và công bằng… Bình An thực sự cảm thấy không xứng đáng so với ngài.“ Chu Bình An vội vàng nịnh bợ.

„Ha ha… Điều đó đâu có thể gọi là khoan dung và công bằng đâu.“ Nghiêm Thế Phồn cười ha hả và lắc đầu; những múi thịt trên khuôn mặt anh ta cũng đung đưa theo động tác đó. Sau đó, anh ta nhìn sang Chu Bình An và Trần Dĩ Cần, và nói: „À, đúng rồi… Tôi vừa nói đến đâu nhỉ?“

„Ngài vừa nói về…“ Chu Bình An nhẹ nhàng lặp lại những lời trước đó của Nghiêm Thế Phồn【Nghiêm Thế Phồn].

“Ừm, đúng vậy… Tiếc là bây giờ Nghiêm thị lang chỉ có ý chí mà không có khả năng thực hiện được, nếu không thì ông ấy đã báo cáo với cha tôi để góp khoảng một ngàn tám trăm lượng bạc cho Hoàng tử Dụ rồi.”

Nghiêm Thế Phồn vỗ mạnh vào đùi mình, khuôn mặt mập mạp của ông ta đầy vẻ tiếc nuối; con mắt duy nhất của ông ta lấp lánh ánh sáng.

“Chỉ cần Nghiêm thị lang có ý tốt như vậy là đủ rồi; tôi xin thay mặt Hoàng tử Dụ cảm ơn ông.” Trần Dĩ Cần đứng dậy và cúi chào.

“Trần đại nhân quá khiêm tốn rồi.” Nghiêm Thế Phồn vẫy tay.

“Thành thật mà nói, cuộc sống của Hoàng tử Dụ lẽ ra không cần phải khó khăn đến thế này… Chỉ là Bộ Hộ đã ba năm liên tiếp không cấp lương hàng năm cho Hoàng tử Dụ mà thôi.” Trần Dĩ Cần ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Nghiêm Thế Phồn, từ tốn nói.

“À, tôi tưởng chỉ có việc cấp lương hàng năm bị tạm hoãn thôi… Hóa ra Bộ Hộ cũng chưa trả lương cho Hoàng tử Dụ à… Những năm gần đây, Đại Minh chúng ta gặp quá nhiều tai họa: ở phía nam có bọn cướp biển, ở phía bắc cũng không yên bình; thêm vào đó là các thiên tai liên miên, và còn có những kẻ tham nhũng trong Quan túc viện… Kho bạc quốc gia thực sự đang rơi vào tình trạng khó khăn… Người phụ nữ giỏi nấu ăn cũng không thể nấu nổi bữa ăn nếu không có gạo… Cha tôi, vì muốn giúp đỡ Hoàng đế, đã một năm nay không đi lĩnh lương từ Bộ Hộ nữa…”

Nghiêm Thế Phồn thở dài, sau đó gật đầu và bắt đầu nói về những vấn đề liên quan đến đất nước và dân tộc, đồng thời cũng kể về ví dụ của cha mình.

Những lời nói của Nghiêm Thế Phồn đã khiến Nghiêm Tung và những người khác ngưỡng mộ ông ta, và cũng tạo nên hình ảnh của một người có tâm huyết cao cả.

Nhưng dù Nghiêm Thế Phồn nói thế nào đi nữa, Trần Dĩ Cần và Chu Bình An vẫn không hề tin vào những lời đó.

Đặc biệt là Trần Dĩ Cần… Rõ ràng là Nghiêm Thế Phồn đang cố tình che giấu sự thật; chính bạn Nghiêm Thế Phồn【Nghiêm Thế Phồn__ mới là kẻ ra lệnh cho bộ Hộc cắt giảm khoản tiền phụ cấp hàng năm dành cho Hoàng tử Duy. Lúc này mà lại đổ lỗi cho người khác thì thật là vô lý! Việc bộ Hộc gặp khó khăn chỉ là cái cớ mà thôi; nếu thực sự gặp khó khăn, tại sao khoản tiền phụ cấp hàng năm của Hoàng tử Cảnh Vương lại được trả đầy đủ, trong khi khoản tiền của Hoàng tử Duy lại bị cắt giảm?

Tất cả đều là do bạn Nghiêm Thế Phồn【Nghiêm Thế Phồn__ gây ra mà thôi!

“Ngài Nghiêm, xin hãy…” Trần Dĩ Cần nhìn thấy Nghiêm Thế Phồn đang cố tình che giấu sự thật, tỏ ra như không liên quan gì đến chuyện này, trong lòng thì vô cùng phấn khích.

“Hãy tha thứ cho tôi ư?!”

Chu Bình An thấy Trần Dĩ Cần đang muốn xin sự khoan dung từ Nghiêm Thế Phồn, liền vội vàng ngăn cản trước.

Không thể nào nói ra điều đó được; nếu làm vậy, chẳng khác nào công khai thừa nhận rằng tất cả đều là do Nghiêm Thế Phồn【Nghiêm Thế Phồn__ gây ra.

Mặc dù thực tế là như vậy, nhưng chỉ cần mình biết trong lòng là đủ rồi; không thể nào nói ra được, nếu không Nghiêm Thế Phồn chắc chắn sẽ tức giận, và lúc đó khoản tiền phụ cấp hàng năm của Hoàng tử Duy sẽ thực sự không thể được giải quyết nữa.

Tất nhiên, Chu Bình An hiểu rõ tâm trạng của Trần Dĩ Cần… Sự lo lắng quá mức thường khiến con người mất đi sự bình tĩnh; Trần Dĩ Cần vừa là thầy, vừa là cha, vừa là tôi của Hoàng tử Duy, có thể nói là đã dành trọn tâm huyết cho ngài ấy. Với sự quan tâm sâu sắc như vậy, thật khó để giữ được sự bình tĩnh như mình.

“Ngài Nghiêm kính mến, xin ngài hãy xem xét và giúp đỡ chúng tôi trong trường hợp này. Hiện nay, Dụ Vương Phủ đang gặp khủng hoảng tài chính nghiêm trọng; nếu không được cứu trợ kịp thời, hàng trăm người dân trong vương phủ sẽ rơi vào cảnh khốn cùng. Mặc dù ngân khố quốc gia đang gặp khó khăn và Bộ Hộ tài cũng đang bận rộn, nhưng chúng tôi hy vọng ngài sẽ xem xét đến hoàn cảnh của hàng trăm người dân trong Dụ Vương Phủ và yêu cầu Bộ Hộ tài xử lý trường hợp này một cách ưu ái, để Dụ Vương Đại Nhân cũng như các quan viên và người dân trong vương phủ có thể được cấp khoản tiền trợ cấp hàng năm đúng hạn. Chúng tôi sẽ vô cùng biết ơn ngài.”

Chu Bình An vội vàng ngắt lời Trần Dĩ Cần, thay từ “xin ngài hãy xem xét” thành “xin ngài hãy giúp đỡ chúng tôi”, đồng thời cũng giải thích rõ mục đích của cuộc viếng thăm này.

Trần Dĩ Cần nghe xong liền nhận ra mình suýt nữa đã nói sai điều gì đó; may mà Chu Bình An thông minh và kịp thời can thiệp. Trần Dĩ Cần thở dài một hơi nhẹ nhõm, lưng đã ướt đẫm mồ hôi.

“Điều này…” Nghiêm Thế Phồn trầm ngâm một lát.

“Ngài Nghiêm kính mến, hiện nay Dụ Vương Phủ đang rất khó khăn và cần gấp khoản tiền trợ cấp để giải quyết tình huống khẩn cấp. Xin ngài hãy lên tiếng và giúp đỡ chúng tôi. Dụ Vương Đại Nhân cũng biết rằng ngài là người luôn coi trọng công bằng và lòng nhân ái, nên mới đặc biệt sai tôi và Chu Bình An đến đây, mong ngài sẽ giúp đỡ chúng tôi. Nếu không phải vì công việc quan trọng của Đại Nhân, ngài chắc chắn sẽ tự mình đến đây.”

Sau khi được Chu Bình An nhắc nhở, Trần Dĩ Cần cũng biết phải làm thế nào. Anh ta đứng dậy, cúi chào Nghiêm Thế Phồn một cách thành kính và nói: “Xin ngài hãy lên tiếng và giúp đỡ chúng tôi.”

Giống như các sứ giả đại diện cho quốc gia ở nước ngoài, Chu Bình An và Trần Dĩ Cần cũng đang đại diện cho Dụ Vương Phủ.

Chu Bình An và Trần Dĩ Cần cúi đầu chào hỏi trước mặt tôi, điều này giống như việc Vương gia Yu cúi đầu chào hỏi tôi vậy.

   Không chỉ vậy, hai người còn nói lời rất thành khẩn, thái độ cũng rất chân thành nữa… À, đúng rồi, còn có cả một nghìn lăm trăm lượng bạc nữa.

   Ha ha…

   Nghiêm Thế Phồn nhìn thấy cảnh này, trong lòng cảm thấy vô cùng mãn nguyện; một cảm giác thích thú khi được chi phối quyền lực hoàng gia dâng trào lên trong lòng ông.

   “À này… thật sự làm tôi khó xử quá. Tôi đang làm việc ở Bộ Công, chứ không phải Bộ Hộ… Vậy thì tôi chỉ có thể thử xem sao. Sau này tôi sẽ bảo người liên hệ với Bộ Hộ. Dù kho bạc có gặp khó khăn đến đâu, cũng không thể để thiếu khoản tiền lương hàng năm của Vương gia Yu được. Nhưng liệu Bộ Hộ có nghe theo lời khuyên của tôi hay không… thì tôi cũng không thể kiểm soát được nữa.” Nghiêm Thế Phồn nói một cách giả vờ tỏ ra lo lắng.

   “Chúng tôi hiểu rồi, cảm ơn Ngài Nghiêm đã nói lên lẽ công bằng.” Chu Bình An và Trần Dĩ Cần nghe vậy mừng rỡ lắm và liên tục cảm ơn ông.