Hiệu sách Hạc Niên nằm trong một con hẻm nhỏ hẻo lánh, chỉ rộng khoảng ba mươi mét vuông. Từ bên ngoài nhìn vào, hiệu sách này chẳng hề nổi bật chút nào; nếu không có tấm biển “Hiệu sách Hạc Niên” treo trên cửa, thì Chu Bình An và Trần Dĩ Cần gần như sẽ bỏ qua nó mất.

Bên trong hiệu sách, có hai người nhân viên đang ngồi sau quầy, uống trà và nhai hạt dưa, với vẻ kiêu ngạo đến mức dường như coi việc bạn nhìn họ là một ân huệ lớn lao.

“Xin phiền các ngài một chút, tôi muốn mua một chiếc quạt.”

Khi bước vào hiệu sách Hạc Niên, Chu Bình An đã tự giác tiến đến quầy và cúi chào họ một cách lịch sự, nói với nụ cười:

“Các loại quạt đều được trưng bày trên quầy đấy, các ngài tự xem đi.”

Người nhân viên liếc nhìn Chu Bình An một cái rồi chỉ về phía những chiếc quạt đang được trưng bày trên quầy.

Trần Dĩ Cần nhíu mày; nếu ngay cả nhân viên trong hiệu sách cũng tỏ ra kiêu ngạo như vậy, thì quyền lực và ảnh hưởng của gia tộc Nghiêm quả thật rất lớn.

“Cảm ơn lời nhắc nhở của các ngài.”

Chu Bình An không để ý đến điều đó, vẫn mỉm cười và cúi chào lại họ, sau đó bắt đầu quan sát những chiếc quạt trên quầy với vẻ hứng thú.

“Lớp gỗ mịn màng như ngọc trắng, công phu chế tác của những chiếc nan quạt này thật sự xuất sắc… Bức tranh sơn thủy trên mặt quạt này chắc hẳn là tác phẩm thật của bậc thầy danh tiếng Ngô Công phải không?”

Chu Bình An lấy một chiếc quạt trên quầy, mở ra và thốt lên ngạc nhiên.

“Tôi muốn mua chiếc quạt này.” Chu Bình An như thể vừa tìm thấy báu vật vậy, nắm chặt chiếc quạt không buông.

Nhân viên nhìn Chu Bình An như nhìn kẻ ngốc vậy, nghĩ thầm: “Mất công làm gì chứ? Các ngài mua quạt chỉ để cho vui thôi mà, ai lại không biết điều đó chứ… Thà rằng trả tiền luôn cho nhanh gọn thì hơn.”

“Khà khà…”

Chu Bình An không khỏi đỏ mặt; anh tưởng rằng mình vừa thể hiện phong cách điêu luyện, tỉnh táo và linh hoạt như một vị vua chiến binh, nhưng hóa ra trong mắt người khác, anh chỉ là một kẻ yếu đuối, không có gì đáng chú ý.

Tất cả những động tác ấy dường như mạnh mẽ như hổ, nhưng kết quả lại… thật tệ hại.

Đó chính xác là tình trạng của mình mà.

Chu Bình An đưa tay lên môi, ho liên hồi hai tiếng để che giấu sự ngượng ngùng.

“Ừm, thì cứ chọn chiếc quạt này đi.”

Bên cạnh, Trần Dĩ Cần cũng bèn làm theo, đưa tay lên môi và ho một tiếng để giấu nụ cười.

Nếu muốn cười thì cứ cười đi…

Chu Bình An nhìn Trần Dĩ Cần một cái rồi lấy ra 1500 lượng bạc đặt lên quầy. Với một động tác vuốt nhẹ, 15 tờ tiền bạc mệnh giá 100 lượng được xếp gọn trên quầy.

Khi nhìn thấy số tiền lớn đó, người nhân viên cửa hàng cuối cùng cũng bắt đầu chăm chú hơn, phục vụ nhiệt tình hơn, rót cho họ hai ly trà nóng, đóng dấu lên chiếc quạt một cách rõ ràng, sau đó yêu cầu họ xuất trình danh thiếp. Người nhân viên đã ghi rõ “1500 lượng bạc” trên danh thiếp của họ, rồi một người trong số họ mang danh thiếp đó đi qua cửa sau cửa hàng để đưa nhanh đến nhà họ Nghiêm. Khi đó, Chu Bình An và Trần Dĩ Cần chỉ cần mang theo chiếc quạt là có thể đến thăm ngay được.

Thông thường, những người tặng quà chỉ mang theo vài trăm lượng bạc; việc tặng 1500 lượng bạc thực sự coi như là đang đối xử với những vị khách quý.

Vì vậy, người nhân viên mới phản ứng nhiệt tình đến thế.

Sau khi nhận được chiếc quạt và hoàn thành mọi thủ tục cần thiết, Chu Bình An và Trần Dĩ Cần đã chào tạm biệt và rời khỏi hiệu sách Hạc Niên. Khi ra cửa, họ vừa đúng lúc gặp một người đàn ông trung niên bụng phệ đang vào mua quạt một cách quen thuộc.

“Công việc kinh doanh này có vẻ khá phát đạt đấy.”

Trần Dĩ Cần nói một cách mỉa mai khi quay đầu nhìn lại hiệu sách kia trước khi bước ra ngoài.

Dù có châm biếm đến thế nào, khi đến trước cổng nhà họ Nghiêm, cả Trần Dĩ Cần và Chu Bình An đều tỏ ra rất kính trọng và tôn nghiêm.

Trước cổng nhà họ Nghiêm, xe cộ tấp nập, hàng người xếp dài hàng chục mét. Chu Bình An và Trần Dĩ Cần cũng xếp ở cuối hàng.

“Một, hai, ba, bốn… Hai mươi! Sao lại có nhiều người thế này?”

Trần Dĩ Cần lo lắng khi nhìn xuống hàng người. Theo thứ tự này, có lẽ họ sẽ không thể xếp đến lượt trong ngày hôm nay.

“Ngài Trần đừng lo, để tôi thử xem.”

Chu Bình An nói rồi quay đầu, giơ chiếc quạt lên cao và mở nó ra, đưa mặt có con dấu lên trước mặt người canh cổng.

Vì Chu Bình An giơ chiếc quạt lên cao, hành động này rất dễ được chú ý; hơn nữa, con dấu được in trên chiếc quạt của hiệu sách Hạc Niên rất to, màu đỏ rực, nên người canh cổng nhà họ Nghiêm lập tức nhận ra họ.

Khi nhìn thấy con dấu, người canh cổng biết ngay rằng Chu Bình An và Trần Dĩ Cần là những vị khách quan trọng đã bỏ tiền mặt để mua quạt, liền gật đầu và cho họ đi qua cổng bên để vào nhà họ Nghiêm.

Sau khi vào nhà họ Nghiêm, người hầu dẫn Chu Bình An và Trần Dĩ Cần đến một phòng khách, rót trà nóng cho hai người và yêu cầu họ chờ đợi một chút.

“Cảm ơn.”

Chu Bình An và Trần Dĩ Cần cúi đầu cảm ơn, sau đó ngồi xuống trong phòng khách và chờ đợi.

Một tách trà…

Một tách trà nữa…

Và lại thêm một tách trà nữa…

Dần dần, Chu Bình An và Trần Dĩ Cần đã uống hết nửa bình trà. Khi thời gian gần đến trưa mà vẫn không có ai đến mời họ, cả hai cảm thấy như thể họ đã bị người nhà họ Nghiêm lãng quên.

Trần Dĩ Cần nhìn ra ngoài cửa sổ, mặt trời đang dần lên cao, và anh ta bắt đầu cảm thấy không yên lòng. Anh ta nghĩ rằng số bạc 1.500 lượng mà họ mang theo hôm nay có lẽ sẽ bị lãng phí, vô ích. Nhưng điều đáng lo ngại hơn là việc họ không thể lấy lại được khoản tiền hàng năm mà Dụ Vương Phủ dành cho họ; điều này thực sự rất phiền toái, bởi vì hiện tại, Dụ Vương Phủ đang gặp rất nhiều khó khăn về tài chính.

So với Trần Dĩ Cần, Chu Bình An lại tỏ ra rất bình tĩnh.

Trong lịch sử, Nghiêm Thế Phồn từng vui vẻ nhận hối lộ từ Dụ Vương Phủ và cảm thấy rất hài lòng; anh ta thường xuyên khoe khoang với mọi người rằng “Ngay cả con trai của Hoàng đế cũng phải đưa bạc cho tôi, thì ai dám không đưa bạc cho tôi chứ?”

Lần này, chắc chắn cũng sẽ không ngoại lệ.

Có lẽ Nghiêm Thế Phồn đang cố tình để họ chờ đợi một chút trước khi gặp họ, nhằm tạo áp lực tâm lý cho họ.

Chính vì lý do này mà Chu Bình An mới có thể bình tĩnh uống trà và chờ đợi.

Hehe…

  Bản thân mình đã già rồi, lại còn không bình tĩnh được như Tử Hậu.

  Nhìn thấy Chu Bình An bình tĩnh đến thế, Trần Dĩ Cần cũng dần bắt đầu cảm thấy yên tâm hơn; anh ta cười tự giễu và tâm trạng lo lắng của mình cũng từ từ tan biến.

  Như vậy, lại thêm một khoảng thời gian trôi qua.

  Đúng lúc đó, Chu Bình An và Trần Dĩ Cần nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài, sau đó là tiếng cười vang lên.

  Nghiêm Thế Phồn đã đến rồi!

  Chu Bình An và Trần Dĩ Cần nhìn nhau, cả hai đều cảm thấy hào hứng và đứng dậy để ra ngoài.

  “Hahaha, ông Chén, Tử Hậu… Thật hiếm khi các ngài ghé thăm nhà tôi đấy! Chuyện gì đã khiến các ngài đến nhà Nghiêm Thế Phồn này vậy?”

  Một người đàn ông mập mạp, chỉ có một mắt, điệu bộ lảo đảo, bụng phệ, cười toe toét như một bông hoa, bước vào trong.

  Đó chính là Nghiêm Thế Phồn.