Việc tặng quà và hối lộ cho Nghiêm Thế Phồn chắc chắn không cần Dụ Vương phải tự mình đi; chỉ cần các quan thuộc của Dụ Vương Phủ đến là được. Tuy nhiên, để thể hiện sự quan tâm của Dụ Vương đối với Nghiêm Thế Phồn, người được cử đi tặng quà cũng phải có địa vị cao. Xét đến những yếu tố này, những quan thuộc phù hợp để thực hiện nhiệm vụ này chính là Cao Củng, Trần Dĩ Cần, Ân Sĩ Đam và Chu Bình An.

Vậy thì ai sẽ được cử đi?

Khi Dụ Vương nhìn quanh mọi người, cuối cùng ông đã chọn Chu Bình An.

Vì đây chính là ý tưởng do Chu Bình An đề xuất, nên không ai thích hợp hơn ông ấy để thực hiện nhiệm vụ này.

Thấy vậy, Chu Bình An bỗng ho một tiếng, nói với vẻ mặt buồn bã: “Ôi… Hoàng thượng, tháng trước khi tôi kiểm tra kho bạc, tôi đã phát hiện ra vụ trộm cắp tại đó, và Nghiêm Thế Phồn cũng bị phạt 12.000 bạc. Bây giờ, chắc Nghiêm Thế Phồn đang rất ghét tôi đấy… Tôi thà không đi cho xong…”

Thật ra, một phần lý do Chu Bình An lo lắng như vậy là vì ông ấy suy nghĩ đến đạo đức cá nhân; con người không nên quá tham lam. Chỉ cần mình đề xuất ý tưởng là đủ rồi, việc thực hiện cụ thể thì nên để người khác đảm nhận.

Sau khi nói xong, Dụ Vương suy nghĩ một lúc rồi gật đầu, sau đó nhìn sang Trần Dĩ Cần và nói: “Thầy Trần, lần này xin thầy phiền đi một chuyến.”

“Thần sẵn lòng phục vụ Hoàng tử.” Trần Dĩ Cần vui vẻ đứng dậy, “Nhưng để đảm bảo an toàn hơn, thì cứ để Tử Hậu đi cùng thần mới được.”

“Ừm, ngài Trần, lúc nãy thần đã nói rồi mà…” Chu Bình An đứng dậy, chuẩn bị lặp lại lời vừa nói.

“Tử Hậu, thần hiểu những lo lắng của ngươi, nhưng ngươi không nghĩ việc ngươi đi cùng thần để tặng quà và hối lộ cho Nghiêm Thế Phồn sẽ khiến ông ta cảm thấy được tôn trọng hơn sao?” Trần Dĩ Cần cười nhẹ, dùng chiêu “dùng lưỡi dao của kẻ khác để chống lại kẻ đó” để làm cho lý do của Chu Bình An trở nên vô lý.

“Ừm, Tử Hậu, thì ngươi hãy cố gắng đi cùng ngài Trần một chuyến đi.” Nghe vậy, Dụ Vương Phủ gật đầu nhẹ.

“Ừm, được thôi, nếu Dụ Vương Phủ đã yêu cầu như vậy, thì Chu Bình An cũng chỉ có thể đồng ý mà thôi.”

Vì Dụ Vương Phủ đang gặp khó khăn trong tài chính, nên việc hối lộ và tặng quà này thực sự rất cấp bách. Họ quyết định chia làm hai nhóm để tìm hiểu thông tin thị trường và chuẩn bị tiền bạc…

Khoảng 10 giờ sáng, Chu Bình An cùng với Trần Dĩ Cần lên đường từ Dụ Vương Phủ đến nhà họ Nghiêm.

Hai người mang theo 1500 lượng bạc để tặng cho Nghiêm Thế Phồn. Việc xác định số tiền cần thiết để hối lộ khá dễ dàng; trong giới đó, giá cả đã được công bố rõ ràng. Theo thông tin thu thập được, khoảng 1300 lượng bạc là đủ, nhưng để đảm bảo an toàn, họ quyết định mang theo 1500 lượng bạc.

Trong số 1500 lượng bạc đó, 1000 lượng là do Dụ Vương Phủ nhận được từ phi tần Du Khang; 150 lượng là do Phùng Bảo đề nghị cho mượn; còn 350 lượng còn lại là do bốn người – Cao Củng, Trần Dĩ Cần, Ân Sĩ Đam và Chu Bình An – cùng nhau góp lại.

Trần Dĩ Cần, Cao Củng và Ân Sĩ Đam mỗi người đều quyên góp được 100 lượng bạc, còn Chu Bình An chỉ quyên góp được 50 lượng bạc.

   Mặc dù quyên góp ít nhất, nhưng Chu Bình An lại khiến Dụ Vương cảm thấy vô cùng xúc động, bởi vì Dụ Vương biết rằng không lâu trước đó, cha của Chu Bình An đã phạt anh ta 160 lượng bạc; thậm chí trước đó nữa, Chu Bình An còn bị tước đi một năm lương… Vì quá nghèo khó, Chu Bình An đã buộc phải đi làm việc tại quán ăn nhanh Chu Ký__【Chu Ký】 để kiếm sống. Chắc hẳn 50 lượng bạc này chính là toàn bộ tiền thu được từ công việc đó cùng với tài sản của gia đình anh ta.

   Dụ Vương Phủ cách nhà họ Nghiêm khá xa; đi bộ hoặc đi xe ngựa sẽ mất rất nhiều thời gian, vì vậy Chu Bình An và Trần Dĩ Cần đã cưỡi ngựa thẳng đến nhà họ Nghiêm.

   Trong lúc trên đường đến nhà họ Nghiêm, Trần Dĩ Cần luôn nghĩ đến món quà tuổi mới mà Dụ Vương sẽ ban tặng, vì vậy anh ta càng thúc ngựa đi nhanh hơn.

   Con ngựa tên là Thái Hắc Ma, thấy con ngựa phía trước được đối xử tốt, e sợ sẽ bị đánh, nên hôm nay nó cực kỳ nỗ lực; không cần Chu Bình An vung roi, nó đã phi nhanh lên và trong vài khoảnh khắc đã vượt qua con ngựa phía trước, leo lên đầu hàng ngũ.

   Sau khoảng hai khoảnh khắc, Chu Bình An và nhóm người đã đến một con phố trước cửa nhà họ Nghiêm. Tiếp tục đi theo con phố này, họ sẽ đến nơi.

   Khi đến con phố này, Chu Bình An giảm tốc độ ngựa và không đi theo con phố đó nữa, mà quay đầu ngựa đi vào một con hẻm khác.

“Ôi, Tử Hậu, chúng ta đi nhầm đường rồi. Nhà họ Nghiêm ở phía trước, không phải hướng kia đâu.”

Trần Dĩ Cần thấy vậy, không khỏi gọi lại Chu Bình An.

“Hehe, chắc chắn không sai đâu. Ông Trần cứ theo tôi là được mà.”

Chu Bình An dừng ngựa lại, quay đầu vẫy tay với Trần Dĩ Cần, nói với vẻ mặt bí ẩn:

“Tử Hậu, tôi đã đến nhà họ Nghiêm vài lần rồi. Chỉ cần đi theo con phố này thẳng ra trước là đến. Hướng bạn đang đi là sai đấy.”

Trần Dĩ Cần lắc đầu, nói nghiêm túc với Chu Bình An:

“Chúng ta nên tập trung vào việc quan trọng trước. Khi xong việc cần thiết rồi, mới tính đến những việc khác cũng không muộn đâu.”

“Ông Trần, ý ông là chỉ cần đưa tiền trực tiếp cho Nghiêm Thế Phồn như vậy sao?”

Chu Bình An nghe vậy không khỏi cười, rồi quay ngựa lại, đến bên cạnh Trần Dĩ Cần và hỏi:

“Ừm, việc hối lộ mà không phải làm như vậy sao?”

Trần Dĩ Cần gật đầu, nhìn Chu Bình An với vẻ ngạc nhiên.

Nhìn thái độ của Trần Dĩ Cần, Chu Bình An không khỏi nhớ lại lần mình đến gặp Nghiêm Tung trước đây, và bị người đàn ông mập mạp phía sau mình chế giễu.

“Ông Trần, nếu đưa quà theo cách này, Nghiêm Thế Phồn sẽ không nhận đâu.” Chu Bình An cười nhẹ, rồi lắc đầu.

“Ừm?” Trần Dĩ Cần không hiểu lý do gì cả.

“Cách tặng quà này rất dễ để lại bằng chứng và nguy cơ tiềm ẩn; Nghiêm Thế Phồn – một người thông minh như vậy sẽ không bao giờ nhận đâu.” Chu Bình An nhìn quanh xung quanh rồi thì thầm giải thích cho Trần Dĩ Cần【Trần Dĩ Cần〕 nghe: “Tiếp tục đi về phía trước, sẽ có một con hẻm nhỏ; bên trong hẻm đó có một căn phòng đọc sách tên là ‘Hạc Niên Thư Trại’, do người quản gia lớn của nhà họ Nghiêm là Nghiêm Niên mở ra. Tên thật của Nghiêm Niên là Hạc Niên; Hạc Niên Thư Trại chuyên bán quạt, và mỗi chiếc quạt đều không ghi giá. Bạn muốn hối lộ bao nhiêu thì chỉ cần trả số tiền tương ứng để mua quạt; nhân viên ở đó sẽ ghi lại số tiền bạn đã trả vào danh thiếp của bạn, sau đó chuyển nó qua cửa sau đến nhà họ Nghiêm. Lúc đó, chiếc quạt đó sẽ trở thành ‘giấy thông hành’ để bạn được phép vào gặp người trong nhà họ Nghiêm.”

“Ôi, Nghiêm Thế Phồn thật sự là một kẻ tài ba; ông ấy đã nghĩ ra cách hối lộ này thật là xuất sắc.” Trần Dĩ Cần nghe xong liền hiểu ngay ý nghĩa sâu xa đằng sau cách làm này, và không khỏi ngưỡng mộ tài trí của Nghiêm Thế Phồn.

Điểm đặc biệt của việc hối lộ thông qua Hạc Niên Thư Trại chính là nó khiến cho hành vi hối lộ trở nên hợp pháp và bình thường hơn.

Còn về giá của những chiếc quạt ấy ư?

Đó là chuyện tự nguyện giữa hai bên mà; hơn nữa, trên những chiếc quạt đó còn có các bức tranh và thư pháp nữa; theo một nghĩa nào đó, những thứ đó là vô giá. Chỉ cần bạn thích, bao nhiêu tiền cũng không quá đâu.

Ngay cả nếu có vấn đề gì xảy ra, thì Hạc Niên Thư Trại cũng do Nghiêm Niên mở ra; nó có liên quan gì đến tôi, Nghiêm Thế Phồn chứ?!”

“Nghiêm Thế Phồn thật sự xứng đáng với danh hiệu ‘Kẻ tài ba số một thời Gia Tĩnh’… May mắn thay hôm nay có Zihou đi cùng tôi; nếu không, e là tôi sẽ không thể vào được cửa nhà họ Nghiêm, và ngay cả khi vào được, cũng sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ này đâu.” Trần Dĩ Cần không khỏi thán phục.

“Chu Bình An nói quá rồi; những chuyện này đều không đáng kể đâu. Nếu tôi không nói, cũng sẽ có người ở cửa nhà họ Nghiêm thông báo cho Chủ nhân biết mà.” Chu Bình An khiêm tốn lắc đầu.

“Zihou đừng tự kiêu như vậy.” Trần Dĩ Cần mỉm cười nhẹ, rồi nói tiếp: “Vậ