“Vấn đề cốt lõi khiến Hoàng tử gặp khó khăn hiện nay chính là việc nhận lương tháng hàng năm. Nếu vấn đề này được giải quyết, mọi rắc rối của Hoàng tử sẽ tự nhiên được khắc phục. Bộ Hộ trách nhiệm phân phát lương tháng hàng năm, và chú tôi – ông Sun Yingkui, Thượng thư Bộ Hộ – là bạn cũ của tôi. Tôi có thể dùng danh nghĩa chú để gặp gỡ Thượng thư Sun và chắc chắn sẽ thúc đẩy việc phân phát lương tháng cho Hoàng tử.”

Ân Sĩ Đam đứng dậy đầu tiên, với vẻ tự tin, cúi chào Hoàng tử Yu và đưa ra đề xuất của mình.

Ân Sĩ Đam quyết định sử dụng mối quan hệ với chú mình để gặp Thượng thư Bộ Hộ Sun Yingkui, sau đó tìm cơ hội đề cập đến vấn đề lương tháng của Hoàng tử Yu. Theo lý lẽ thông thường, Bộ Hộ không thể từ chối việc phân phát lương tháng cho Hoàng tử suốt ba năm liền. Thêm vào đó, với tài ăn nói của mình và mối quan hệ này, chắc chắn ông có thể thúc đẩy việc phân phát lương tháng cho Hoàng tử thành công.

Mọi người đều công nhận rằng Ân Sĩ Đam không chỉ có tài thi ca xuất chúng, mà còn rất tự tin về khả năng tranh luận của mình. Hơn nữa, việc Hoàng tử Yu nhận lương tháng hàng năm là điều hoàn toàn hợp lý và chính đáng.

Ân Sĩ Đam rất tự tin rằng mình có thể thuyết phục được Thượng thư Sun.

Sau khi nghe xong đề xuất của Ân Sĩ Đam, Hoàng tử Yu không khỏi mỉm cười vui mừng; lời nói của Ân Sĩ Đam thật sự hợp lý. Mỗi lần ông sai người đi đòi lương tháng, họ chỉ giao tiếp với các quan chức cấp trung ở Bộ Hộ, và lần nào cũng bị từ chối. Nếu Ân Sĩ Đam có thể gặp và thuyết phục được Thượng thư Sun, thì khi Thượng thư ra lệnh, liệu những người dưới quyền còn dám không tuân theo sao?!

Tuy nhiên, niềm vui của Hoàng tử Yu chưa kịp kéo dài lâu đã bị Cao Củng làm dập tắt.

“Nếu là khi Thượng thư Sun còn trẻ, phương pháp này có thể hiệu quả, nhưng bây giờ thì…”

Cao Củng lắc đầu không đồng ý với đề xuất của Ân Sĩ Đam【Ân Sĩ Đam〕 và không khỏi thở dài.

“Ngài Cao đang nói là…”

Ân Sĩ Đam nghe xong lời của Cao Củng, ánh mắt liền lóe lên ý tưởng quan trọng, nhưng sự tự tin trong đôi mắt anh ta dần tàn biến.

“Ngài Cao nói đúng. Khi còn trẻ, Thượng thư Sun không sợ hãi quyền quý, làm việc chính trực, có danh tiếng lớn; nhưng bây giờ ông ấy đã già rồi, chỉ muốn sống yên ổn, thà không làm gì cả còn hơn phải chọc giận quyền quý… Danh tiếng của ông ấy đã không còn như xưa nữa.” Trần Dĩ Cần cũng lắc đầu, thở dài.

Những chuyện như thế này, nếu xảy ra khi Sun Yingkui còn trẻ và đang giữ chức vụ, thì chẳng thành vấn đề gì cả; thậm chí Ngài Vương cũng không cần phải nhắc nhở, Sun Yingkui vẫn sẽ tuân thủ quy định để phân phát lễ vật hàng năm cho Ngài Vương. Nhưng bây giờ thì khác rồi… Sun Yingkui đã già, những phẩm chất cao quý và tính cách chính trực của ông ấy đã bị thời gian xói mòn hết sạch. Bây giờ, ông ấy chỉ muốn sống an toàn, không mong đạt được thành tựu gì cả, miễn là không làm phiền những người có quyền lực, miễn là có thể nghỉ hưu một cách thuận lợi là được.

“Vậy thì phải làm sao đây?!”

Nghe xong lời của Cao Củng và Trần Dĩ Cần, ánh sáng vừa mới lóe lên trong mắt Ngài Vương lập tức tắt đi, khuôn mặt lại chìm trong nỗi lo âu.

“Thực ra, chìa khóa để phân phát lễ vật không nằm ở Bộ Hộ khẩu, mà nằm ở gia đình Nghiêm.” Cao Củng ngẩng đầu nhìn Ngài Vương, giọng nói trầm xuống.

“Gia đình Nghiêm?! Vậy là những lời đồn đại kia là sự thật à?!” Ân Sĩ Đam hoảng sợ.

Dù cha con Nghiêm Tung không công khai ủng hộ ai, nhưng mọi người đều biết rằng họ đang ẩn sau lưng Cảnh Vương. Ân Sĩ Đam cũng biết điều này. Trước đây, Ân Sĩ Đam cũng đã nhiều lần nghe nói về những lời đồn đại rằng gia đình Nghiêm Tung đang gây khó dễ cho việc phân phát lễ vật cho Ngài Vương, nhưng anh ta không tin. Bởi vì nếu họ thực sự ủng hộ một vị hoàng tử nào đó, thì việc ám chỉ rằng Bộ Hộ khẩu đang gian lận lễ vật cho Ngài Vương chính là cách để công khai bày tỏ sự ủng hộ đó.

Vì vậy, dù đã nhiều lần nghe đến tin đồn này, Ân Sĩ Đam vẫn không muốn tin. Chỉ khi nghe Cao Củng nói như vậy, ông mới cảm thấy ngạc nhiên.

Khác với Ân Sĩ Đam, Trần Dĩ Cần dường như không mấy ngạc nhiên trước phán đoán của Cao Củng. Lúc này, ông gật đầu và nói nhẹ: “Có lẽ là vậy. Tháng trước, tôi đã từng đi đến Bộ Hộ để đòi tiền lương hàng năm, nhưng họ trả lời rằng năm nay là một năm đầy biến động: giặc phía bắc xâm lược biên giới, quân Nhật Bản liên tục gây rối ở phía nam, trong nước cũng không yên bình, các cuộc bạo loạn xảy ra liên tục, khiến cho kho bạc quốc gia bị tiêu hao rất nhiều. Vì vậy, tiền thưởng hàng năm dành cho các bộ và cơ quan khác đều chưa được phân phát. Ngay cả khi hoàng gia cần sử dụng gấp, Bộ Hộ cũng không thể quyết định được. Tôi hỏi họ ai có thẩm quyền quyết định, nhưng họ chỉ lảng tránh câu hỏi đó. Giờ nghĩ lại, có lẽ họ đang ám chỉ đến nhà Nghiêm.”

Chu Bình An không hề ngạc nhiên về điều này, bởi việc Nghiêm Thế Phồn cắt giảm tiền lương hàng năm của Hoàng tử Duy đã được ghi chép rõ ràng trong sách sử.

Tuy nhiên, điều khiến Chu Bình An ngạc nhiên là Hoàng tử Duy dường như đã biết thông tin này từ trước, và không hề tỏ ra ngạc nhiên trước lời nói của Cao Củng. Dù sao thì Hoàng tử Duy cũng là con trai của Hoàng đế; việc Nghiêm Thế Phồn âm thầm ra lệnh cho Bộ Hộ cắt giảm tiền lương suốt ba năm, Hoàng tử Duy chắc chắn không thể không biết gì cả.

Ngay sau đó, lời nói của Hoàng tử Duy cũng xác nhận suy đoán của Chu Bình An:

“Lời của cao sư không sai. Gần đây, ta cũng nhận được tin tức. Quan Phùng Bảo trong cung có nguồn tin thông tin tốt, đã nói thật với ta rằng nếu không có sự cho phép của Nghiêm Thế Phồn, Bộ Hộ sẽ không dám phân phát tiền lương hàng năm cho ta.”

Hoàng tử Duy ngồi thẳng dậy và nói với vẻ mặt u ám.

Dụ Vương nhận được thông tin chính xác hơn, trong đó nêu rõ rằng chính là Nghiêm Thế Phồn đã ra lệnh cho Bộ Hộ cắt giảm số tiền lễ vật hàng năm dành cho Dụ Vương.

  Khi nghe điều này, Chu Bình An gõ nhẹ vào mặt bàn, sau đó Phùng Bảo đã gửi thư cho Dụ Vương – có vẻ như Phùng Bảo đã bắt đầu âm thầm liên kết với Dụ Vương rồi. Thật không tồi chút nào; quả là xứng đáng với danh tiếng của Phùng Bảo – khả năng nhận biết tình hình chính trị thực sự rất nhạy bén.

  Chu Bình An tự nhận rằng, nếu không phải từ trước đã biết chắc rằng Dụ Vương sẽ giành được ngai vàng, thì lúc này ông ta sẽ không dám đặt niềm tin vào Dụ Vương đâu.

  Hừm… hừm…

  Nếu Phùng Bảo biết được suy nghĩ thực sự của Chu Bình An, chắc chắn anh ta sẽ cảm thấy xấu hổ và hoang mang lắm. Phùng Bảo chỉ tin tưởng vào khả năng đánh giá của Chu Bình An mà thôi; trước đây, ông ta vốn ưa chuộng Cảnh Vương hơn, nhưng sau khi thấy Chu Bình An đã cố gắng hết sức để không đảm nhận vai trò Giáo sư Cung thị tại cung của Cảnh Vương, mà lại đến Dụ Vương Phủ để giữ chức vụ đó, thì Phùng Bảo mới bắt đầu thay đổi quan điểm và âm thầm liên kết với Dụ Vương.

  Việc Chu Bình An vừa mới ở tuổi đôi mươi đã giành được danh hiệu Nguyên nhân, một thành tích chưa từng có trong lịch sử Đại Minh, thật là đáng ngưỡng mộ. Biết đâu, ngay cả bậc đại gia từng giữ chức vụ cao trong bốn triều đại như Yang Tinghe cũng chỉ đỗ tiến sĩ khi mới 19 tuổi mà thôi. Hơn nữa, sau những việc như chiến thuật “được phép vào cung”, việc đề xuất xử tử Triệu Đại Ưng, hay việc vượt qua rào cản để trở nên nổi tiếng, Phùng Bảo đã sớm bị thuyết phục bởi tài năng và năng lực của Chu Bình An rồi.

Phùng Bảo rất tự nhận thức được điểm yếu của mình; anh ta biết rằng trí tuệ và năng lực của mình không bằng Chu Bình An, và cũng hiểu rõ rằng Chu Bình An chưa bao giờ làm những việc mà mình không chắc chắn sẽ thành công. Vì vậy, nếu Chu Bình An quyết định đặt cược vào Vương Yù, thì mình cứ theo sau là được.

  Tất nhiên, Phùng Bảo cũng có những kế hoạch riêng của mình. Hiện tại, anh ta chỉ đang âm thầm gửi tín hiệu tích cực đến Vương Yù, chứ không hề công khai bày tỏ ý định của mình một cách trắng trợn. Như vậy, vừa giúp anh ta tạo dựng được ấn tượng tốt trong mắt Vương Yù, vừa giữ vững vị trí của mình; đồng thời, nếu việc đó không thành công, anh ta vẫn còn cơ hội để rút lui.

  “Yan Donglou thật là gan dạ không biết sợ gì!”

  Khi nghe Vương Yù nói rằng Nghiêm Thế Phồn đang đứng sau những hành động này, Trần Dĩ Cần và Ân Sĩ Đam không khỏi biến sắc, phẫn nộ.