Trong bóng tối mờ ảo của đêm, Hoàng Cẩm trở về từ cung điện Chí Thiện và bước vào cung điện nơi Hoàng đế Gia Tĩnh tu luyện và chế tạo thuốc tiên. Khi Hoàng đế Gia Tĩnh áp dụng phương pháp nhịn ăn, ông thường ở lại trong cung điện này, sử dụng các loại thuốc tiên mới chế tạo để duy trì trạng thái nhịn ăn.

Vừa bước vào cung điện, người ta liền có cảm giác như bước vào một lò lửa.

Mặc dù nhiệt độ bên ngoài đã dần giảm xuống khi mặt trời lặn và gió buổi tối bắt đầu thổi, nhưng nhiệt độ bên trong cung điện vẫn luôn cao.

Những ngọn hương đang cháy, những cây nến được thắp sáng, và ngọn lửa đầy màu sắc bên trong lò luyện thuốc đều đang tỏa ra nhiệt lượng.

Hoàng Cẩm đã quen với cái nhiệt độ này từ lâu rồi.

Ngay giữa cung điện, trước chiếc lò luyện thuốc cao hơn một người, có một chiếc bàn làm bằng gỗ tím rung. Phía sau chiếc bàn đứng một người đàn ông trung niên tuấn tú, mặc bộ áo đạo màu xanh lam. Bộ áo đạo này khá đơn giản, viền may bằng chỉ đen chứ không phải chỉ vàng; áo được khoác thoải mái, mái tóc chỉ được buộc lại một nửa bằng một chiếc kẹp tóc hình đầu rồng, phần còn lại thì để lung tung.

Toàn bộ vẻ ngoài của ông ta trông rất tự do và đẹp trai.

Người đàn ông này chính là Hoàng đế Gia Tĩnh, người cai trị Đại Minh.

Khi Hoàng Cẩm bước vào, Hoàng đế Gia Tĩnh đang đứng trước chiếc bàn, vẽ nhanh như rồng bay, từng nét bút đều thể hiện tính cách phóng khoáng của ông.

“Thánh Thượng.”

Hoàng Cẩm cúi đầu kính cẩn và chào Hoàng đế Gia Tĩnh.

Hoàng đế Gia Tĩnh không hề di chuyển, chỉ vẫy tay trái nhẹ nhàng, báo hiệu cho Hoàng Cẩm đừng làm phiền ông. Tay phải của ông tiếp tục vẽ, cho đến khi nét cuối cùng được hoàn thành. Sau khi ngắm nhìn bức thư đã viết xong, ông mới ngẩng đầu nhìn Hoàng Cẩm.

“Thánh Thượng.”

Hoàng Cẩm lại một lần nữa cúi đầu chào.

“Ừm, con đã trở về rồi. Đến đây xem, thấy bức thư của cha như thế nào?” Hoàng đế Gia Tĩnh gật đầu và vẫy tay mời.

Hoàng Cẩm cúi đầu tiến lên gần và nhìn vào chiếc bàn.

Trên chiếc bàn, Hoàng đế Gia Tĩnh đã viết một bức thư gồm tám chữ: “Sấm sét và mưa phùn đều là ân huệ của bậc Vua.”

“Theo ý kiến của lão nô, chữ viết của Thánh Thượng ngày càng mang phong cách tiên gia hơn. Mỗi nét bút đều trông như thể các vị thần tiên đang bay lượn trên mây, tự do và không bị ràng buộc. Dù trông như không hình không dạng, nh

Hoàng Cẩm cúi người xuống, nhìn kỹ lưỡng từng nét chữ mà Hoàng đế Gia Tĩnh viết ra, rồi nói một cách thành thật:

“Trí tuệ lớn tựa như sự ngốc nghếch, tài năng lớn tựa như sự vụng về; âm thanh lớn lại ít ồn ào, hình dáng lớn lại không rõ ràng – đây chính là cách Lão Tử mô tả trạng thái cao nhất của ‘Đạo’.”

  Việc đánh giá chữ viết của Hoàng đế Gia Tĩnh, Hoàng Cẩm đã bắt đầu từ ý tưởng “hình dáng lớn lại không rõ ràng” này. Nhìn vào những nét chữ, ta có thể thấy được con đường tu luyện Đạo của Hoàng đế đang ngày càng sâu sắc và khó lường, gần như đã tiến gần đến cấp độ thành tiên.

  Đã theo hầu bên cạnh Hoàng đế Gia Tĩnh suốt hàng chục năm, Hoàng Cẩm hiểu rõ Hoàng đế thích nghe những lời nói như thế nào.

“Ngươi luôn ở bên cạnh ta, cuối cùng cũng bị Việt Trung ảnh hưởng mà sao… Càng già đi thì càng trở nên không chân thực rồi đấy.” Hoàng đế Gia Tĩnh lắc đầu, cười mắng.

“Việt Trung” mà Hoàng đế đề cập ở đây chính là Nghiêm Tung.

“Tôi chỉ là kẻ ngu dốt, biết chỉ nói sự thật mà thôi…” Hoàng Cẩm bị mắng, nhưng lại cảm thấy như được khen ngợi vậy.

Hoàng đế Gia Tĩnh mỉm cười, lắc đầu và không nói thêm gì nữa. Ông cho cây Mao Bút của mình vào trong nước sạch để rửa sạch mực, sau đó lấy nó ra khỏi nước, dùng giấy thấm hút hết nước còn sót lại, rồi treo cây bút lên giá.

Sau khi hoàn tất những việc đó, Hoàng đế Gia Tĩnh mới quay sang hỏi Hoàng Cẩm: “Tình hình phía trước thế nào rồi?”

“Báo cáo với Thánh Thượng. Theo lệnh của Ngài, tôi đã yêu cầu những người phục vụ trong bếp không đặt đũa cho ba vị đại nhân khi mang thức ăn lên bàn.” Khi trả lời, Hoàng Cẩm không khỏi mỉm cười khi nhớ lại cảnh tượng lúc mang thức ăn lên.

Khi bày đồ ăn, không đặt đũa cho Chu Bình An và những người khác, đó chính là lệnh mà Hoàng đế Gia Tĩnh đã giao cho Hoàng Cẩm.

Nếu là người bình thường, khi mời ai đó ăn uống mà lại không chuẩn bị đũa cho họ, có lẽ sẽ bị coi là thiếu lòng tử tế, giống như đang cố tình gây rắc rối vậy… Và mối quan hệ bạn bè cũng có thể sẽ tan vỡ ngay lập tức đấy.

Đâu phải là ông anh ba ở Ấn Độ đâu; nếu không cho tôi đũa thì làm sao tôi có thể ăn được chứ?

  Nhưng mà,

  Hoàng đế Gia Tĩnh rõ ràng không phải là người bình thường – người giữ vị trí quyền lực cao nhất trong Đại Minh, luôn bận rộn với việc triều chính, chắc chắn sẽ không đi tìm chuyện phiền phức làm gì cả.

  Có vẻ như chỉ là vô tình quên mang theo đôi đũa trong buổi yến tiệc, nhưng thực ra đó lại là một cuộc thử thách mà Hoàng đế Gia Tĩnh dành cho Dương Quốc Lương, Trương Cư Chính và Chu Bình An.

  Một cuộc thử thách liên quan đến tương lai của họ.

  Trong những ngày gần đây, Hoàng đế Gia Tĩnh đã liên tục yêu cầu Dương Quốc Lương, Chu Bình An và Trương Cư Chính giảng kinh cho Hoàng tử Dụ và Hoàng tử Cảnh. Rõ ràng, ông muốn quan sát và đánh giá xem họ thế nào, sau đó mới quyết định liệu có nên mời thêm một giáo viên khác để hỗ trợ việc học tập của hai hoàng tử hay không.

  Tuy nhiên, người được mời vẫn chưa được quyết định. Việc chọn giáo viên cho các hoàng tử không phải là chuyện đơn giản; đó là một vấn đề rất nghiêm túc và quan trọng. Theo kế hoạch của Hoàng đế Gia Tĩnh, trong thời gian tới, ông còn sẽ yêu cầu một số quan lại và học giả nổi tiếng đến giảng kinh cho hai hoàng tử nữa.

  Sau khi quan sát và đánh giá trong một thời gian nhất định, ông sẽ chọn ra người phù hợp nhất để giảng dạy cho các hoàng tử.

  Tuy nhiên, trong hai ngày qua, Lư Tĩnh Phi và Phu nhân Du Khang liên tục đến gặp Hoàng đế Gia Tĩnh, với những lời nói ngọt ngào bên tai, điều này đã ảnh hưởng đến việc tu luyện của Hoàng đế. Hơn nữa, “một ngày vợ chồng, trăm ngày ân tình”; Hoàng đế Gia Tĩnh cũng không phải là người lòng sắt đá.

  Ngoài ra, Dương Quốc Lương rất xuất sắc trong lĩnh vực kinh học; Trương Cư Chính là người mà Hoàng đế Gia Tĩnh đã quan sát trong nhiều năm, còn Chu Bình An cũng được quan sát trong một thời gian nhất định.

  Vì vậy, Hoàng đế Gia Tĩnh quyết định sẽ chọn một trong ba người này để giảng dạy cho các hoàng tử vào hôm nay.

  Và chính bữa ăn trong cung hôm nay sẽ quyết định số phận của họ.

  Câu hỏi thử thách chính là đôi đũa bị quên mang theo đó.

“Ừm, sau đó thì sao?” Hoàng đế Gia Tĩnh vung tay áo và ngồi xuống ngai vàng, nhắm mắt hỏi.

“Sau khi bữa ăn được chuẩn bị xong, Dương Quốc Lương ông Dương phát hiện ra không có đũa, do dự một chút nhưng không nói gì ra, rồi cứ ngồi thẳng lưng, không chạm vào món ăn nào cả, chỉ tự rót cho mình một tách trà uống. Khi tôi đến, ông Dương đã uống gần hết cả một ấm trà rồi… Hehe,” Hoàng Cẩm kể lại và không khỏi bật cười.

“Hehe, chỉ biết giữ gìn nhưng thiếu sự tiến bộ; không thích hợp làm thầy dạy cho hoàng tử chút nào.” Hoàng đế Gia Tĩnh mỉm cười rồi lắc đầu.

“Còn Zhang Juzheng Trương Đại Nhân thì sao? Sau khi phát hiện ra không có đũa, ông ta đã gọi người hầu để yêu cầu thêm một đôi đũa,” Hoàng Cẩm tiếp tục kể.

Nghe nói Zhang Juzheng đã tự mình yêu cầu người hầu chuẩn bị đũa, nụ cười trên khuôn mặt Hoàng đế Gia Tĩnh dần biến mất, ánh mắt anh ta hướng về phía bức thư vừa mới viết xong trên bàn.

“Sấm sét và mưa phùn đều là ân huệ của hoàng đế.”

“Có vẻ như Zhang Juzheng vẫn chưa hiểu câu này… Có lẽ cần phải kiên nhẫn thêm vài năm nữa, để rèn luyện tính cách của ông ta trước khi có thể sử dụng ông ta một cách hiệu quả.”

“Những gì ta ban cho ngươi, chính là của ngươi; nếu ta không ban, ngươi không thể đòi hỏi.”

“Ta ban bữa ăn hoàng gia cho ngươi,

vậy mà ngươi vẫn muốn thêm nữa.”

“Nếu là những đứa trẻ nhỏ như Hòa Nhi hay Trì Nhi ban bữa ăn thì sao?”

“Hòa Nhi, Trì Nhi còn nhỏ; Zhang Quốc Lương không phải là một thầy giáo tốt,” Hoàng đế Gia Tĩnh nói một cách nhẹ nhàng, rồi hỏi: “Còn Tiểu Chu thì sao?”

“Hehe, Tiểu Chu Đại Nhân vừa khi bữa ăn được bày ra, đã vội vàng với tay lấy một miếng sườn cừu và ăn ngon lành… Chỉ trong chốc lát, Tiểu Chu Đại Nhân đã ăn hết hai miếng sườn cừu; tôi đang đứng sau bức bình phong mà nước miếng cứ trào ra…” Hoàng Cẩm cười nói.

“Hehe, tốt lắm.”

Nghe vậy, Hoàng đế Gia Tĩnh rất vui lòng và mỉm cười đáp lại.