Cuộc thi huyện kéo dài hơn mười ngày cuối cùng cũng kết thúc. Trong kỳ thi cơ bản này, phần lớn các học trò đều gặp khó khăn; chỉ có hơn một trăm năm mươi người trong số hơn một nghìn thí sinh đỗ.

Chu Bình AnTừ kỳ thi đầu tiên cho đến kỳ thi cuối cùng, tên của anh luôn nằm trong danh sách những người đỗ cao nhất.

Tôi vẫn nhớ rõ vào lúc công bố kết quả kỳ thi cuối cùng, chú tôi Chu Thủ Nhânvà những người khác đều sửng sốt. Nếu không phải ba người cùng làng cũng đỗ trong kỳ thi này, có lẽ họ đã đi khiếu nại với quan chức địa phương. Dù vậy, họ vẫn than phiền rằng việc quan chức địa phương xét đánh giá không công bằng; tại sao những người học rộng biết nhiều như họ lại chỉ nằm trong danh sách những người đỗ thấp, trong khi Chu Bình An– người luôn thích ăn uống và không mấy quan tâm đến việc học– lại đứng đầu danh sách những người đỗ cao nhất.

Sau khi công bố kết quả kỳ thi huyện, những học trò đỗ cao đều ở lại trong nhà trọ để tổ chức ăn mừng. Vì kỳ thi này không có buổi yến tiệc nào được tổ chức, nên họ tự mình ăn mừng trong nhà trọ. Khắp nơi trong nhà trọ đều là tiếng hát và tiếng rượu; các học trò say sưa, vui vẻ, giống như chúng ta sau kỳ thi đại học vậy.

Chú tôi Chu Thủ Nhânvà vài người bạn cùng làng ngồi cùng một bàn, ăn mừng việc cả ba người đều đỗ trong kỳ thi huyện. Họ uống rượu đến say mèm, rồi bàn bạc về việc lên đường đến tỉnh vào ngày mai.

Còn Chu Bình Anthì ngồi một mình tại một chiếc bàn gần cửa sổ trong sảnh. Mọi người đều có vẻ xa lánh anh; không ai tin rằng tài năng của anh đủ để đỗ trong kỳ thi huyện. Dù mỗi lần công bố kết quả, mọi người đều phải thay đổi quan điểm về anh, nhưng họ vẫn kiên trì với ý kiến của mình.

Có lẽ đây chính là tính cách của giới học giả – luôn coi thường người khác.

Kỳ thi tỉnh sẽ diễn ra vào tháng Tư, còn bây giờ đã là cuối tháng Hai rồi. Nếu tính thêm thời gian đi đường, thì họ đã không còn thời gian để về nhà nữa.

Lúc này, Chu Bình Anbắt đầu nhớ gia đình mình: người cha hiền lành, người mẹ mạnh mẽ và luôn bảo vệ con cái, người anh trai chất phác… và cả con trâu đen to lớn – “anh hùng” trong gia đình họ.

Không khí trong nhà trọ đều là mùi rượu; những học trò trước đây luôn coi trọng hình ảnh bây giờ cũng không còn quan tâm đến điều đó nữa. Họ uống rượu, vui vẻ, giống như những người bình thường vậy.

“Nào, nào, chúng ta hãy cùng nâng ly ch

Một người đồng hương lảo đảo bước tới, cầm theo một bình rượu và không hỏi han gì đã rót cho Chu Bình An một ly rượu.

Chu Bình An ngẩng đầu nhìn anh ta, chưa kịp nói gì thì người kia đã tiếp tục nói với giọng nói lắp bắp:

“Nếu cậu không uống ly rượu này, có nghĩa là cậu coi thường tôi đấy.”

Tại sao tôi phải coi thường anh ta chứ, Chu Bình An thực sự muốn nói ra điều đó, nhưng lại không dám mở miệng, bởi vì có quá nhiều ánh mắt đang dõi theo. Dù anh ta có nhiều mưu mẹo đến đâu, trước mặt những người đã say mèm này, tất cả đều vô ích.

Chú Chu Thủ Nhân và những người dân trong làng khác cũng đều cầm ly rượu tiến lại gần, nhìn anh ta với ánh mắt hung dữ. Thôi thì… Chu Bình An đành cầm ly lên và uống hết. Mặc dù có thể nuốt rượu xuống áo khi lau miệng, nhưng nghĩ đến bộ áo này do mẹ mình – Trần Thị – từng đích thân may vá, anh ta lại không nỡ làm vậy. Việc phải vào đền Thần Núi thì đành chịu thôi; dù sao thì cũng chỉ là say một chút mà thôi.

Khi thấy Chu Bình An uống hết rượu, những người xung quanh như những con sói thèm máu, lập tức xông lại gần. Có lẽ họ chỉ muốn trả thù vì ghen tị thôi; tất cả đều muốn làm cho Chu Bình An say đến mức mất mặt. Không cần nói đến việc rượu của Minh Đại có độ cồn thấp hay không, nhưng với số lượng người này liên tục rót rượu vào miệng anh ta, dù là ai cũng không thể chịu đựng nổi. Hơn nữa, bây giờ thân thể anh ta mới chỉ mười ba tuổi mà thôi, không thể uống nhiều rượu được.

Chu Bình An cũng không phải là người quá coi trọng mặt mũi; sau khi bị mọi người liên tục rót rượu vào miệng, anh ta cảm thấy đầu óc mình choáng váng. Để tránh bị làm cho say đến mức không biết gì nữa, anh ta đành nằm xuống bàn và giả vờ say.

“Có thể chỉ đến đây thôi…”

“Khẩu vị rượu của cậu thật kém…”

“Thật không xứng đáng là đàn ông…”

Các sinh viên cùng quê đã chế giễu Chu Bình An__[Chu Bình An]– người đang nằm sấp trên bàn– một cách thô tục, sau đó thì lảng vảng rời đi và bắt đầu thi đấu uống rượu với nhau. Cuối cùng, tất cả đều say mèm, làm ra vô số hành động xấu xí.

Có người bắt chước cách người xưa, khoe khoang rằng mình đang “phơi sách”; có người thì không biết xấu hổ, tự phụ rằng mình chiếm tới ba phần tài năng của thiên hạ; thậm chí còn có người hành xử như thể mình vừa đỗ đầu tiên trong kỳ thi đại học, phát biểu đủ thứ kiểu như “Đức Hoàng đã dạy dỗ con một cách chu đáo”… Thật là tự cho mình là người xuất sắc nhất.

Tất nhiên, sau khi uống rượu, họ cũng bắt đầu nói ra sự thật: có người than phiền rằng quan huyện không nhận ra tài năng của mình, đã chọn một kẻ chỉ biết ăn uống làm người đứng đầu danh sách, trong khi bỏ qua những kiến thức sâu rộng của họ… Thật là ngu ngốc.

Chủ nhà trọ và nhân viên của anh ta thực sự lo lắng trước những hành vi điên rồ của những sinh viên này. Dù họ đã vượt qua kỳ thi sơ bộ, nhưng ai biết được ai trong số họ sau này sẽ trở thành sinh viên giỏi hoặc thậm chí là tiến sĩ? Vì vậy, họ đành phải để mặc họ tiếp tục say sưa, làm bẩn cả bàn lẫn sàn nhà.

“Xin một thùng nước nóng.” Một giọng nói vang lên, làm cho chủ nhà trọ và nhân viên ngạc nhiên.

Đó không phải là chàng trai đã bị mọi người làm cho say từ đầu sao? Làm sao giờ đây anh ta lại trở nên bình thường như không có gì xảy ra, thậm chí còn để lại vài mươi đồng tiền tiền ăn trên bàn?

Thành phố An Khánh Phủ không giống như các huyện nhỏ; từ huyện Hoài Ninh đến An Khánh Phủ, cần phải đi qua hai huyện mới đến được. Sáng hôm sau, chú Chu Thủ Nhân__[Chu Thủ Nhân] cùng mọi người đã thuê hai chiếc Mã Xa để bắt đầu hành trình.

Trước khi lên đường, chú Chu Thủ Nhân__[Chu Thủ Nhân] đã đến phòng chứa củi của Chu Bình An__[Chu Bình An], nhưng chỉ đứng ở cửa mà không vào, vì sợ rằng việc bước vào phòng chứa củi sẽ ảnh hưởng đến vận may của mình trong kỳ thi.

“Con trai yêu quý, hành lý đã sẵn sàng chưa? Chúng ta sắp lên đường rồi.” Chú Chu Thủ Nhân__[Chu Thủ Nhân] đứng ở cửa hỏi.

“Xin chú đợi một lát.” Chu Bình An__[Chu Bình An] vừa thu dọn đồ đạc vừa trả lời, “Chú muốn vào uống chút trà không?”

Dĩ nhiên, chú Chu Thủ Nhân__[Chu Thủ Nhân] đã từ chối. Đùa gì chứ, phòng chứa củi mà, làm sao có thể vào được?

“Con trai yêu quý, chi phí cho chuyến đi này cần chúng ta cùng nhau góp tiền; đường xa, mỗi người phải trả nửa lượng bạc.”

“Chú Chu Thủ Nhân cùng các anh em khác đã ra ngoài rồi, hãy bắt đầu đi thôi.”

Chu Bình An đang mang theo hành lý, nghe vậy liền nhìn chú Chu Thủ Nhân【Chu Thủ Nhân] một cái rồi nói một cách bình thường: “Hôm qua tôi nghe các người nói là đang thương lượng giá với người lái xe, và mọi người đều được giảm giá khoảng trăm văn… Có lẽ tôi nghe nhầm thôi.”

Lúc này, chú Chu Thủ Nhân dường như mới tỉnh dậy sau cơn say, thở dài và nói: “Hôm qua tôi say quá, quên mất chuyện này rồi…”

Chú hoàn toàn không cảm thấy xấu hổ, mà còn tỏ ra rất thoải mái.

Chu Bình An tất nhiên không nói gì thêm; bốn trăm văn tiền đã sẵn sàng trong tay, cô đưa cho chú và cảm ơn chú vì đã vất vả chuẩn bị Mã Xa.

Bảy người chen chúc trên hai chiếc Mã Xa, cũng không quá chật chội, nhưng suốt đường đi thực sự rất nhàm chán. Không gian trên Mã Xa rất hạn chế, nên suốt quãng đường, chỉ toàn là tiếng nói của chú và mọi người.

Mã Xa đi lại liên tục; khi nhìn thấy núi non, sông hồ, mọi người đều cảm thấy hứng thú và bắt đầu viết thơ… Nhưng những bài thơ đó thực sự không mấy hay lắm; mọi người chỉ biết khen ngợi lẫn nhau mà thôi. Chính vì vậy, hành trình bị trì hoãn khá nhiều.

Ban ngày họ tiếp tục đi đường, ban đêm thì nghỉ ngơi tại các quán trọ, chùa chiền hoặc nhà nông dân. Dù có vài trục trặc nhỏ, nhưng cũng không phải là vấn đề lớn gì. Sau năm ngày đi đường không ngừng nghỉ, cuối cùng họ cũng đến được An Khánh Phủ.