“Công Tử có con mắt sáng suốt thật, ba mươi lượng bạc này chính là phần thưởng xứng đáng dành cho ngài.”

Người đã mở cuộc cược bước qua đám đông, đến bên cạnh Chu Bình An__[Chu Bình An], và đưa ra hai tay số tiền thưởng gấp mười lần số tiền Công Tử đã đặt cược.

“Cảm ơn ngài.” Chu Bình An__[Chu Bình An] nhận lấy tiền đại, cúi đầu tạ ơn.

Số tiền thưởng được để trong một cái túi nhỏ, toàn là những đồng bạc vụn mà mọi người đã đặt cược, tổng cộng là ba mươi lượng.

“Làm sao dám… Công Tử quả thực có con mắt tinh tường, thật đáng ngưỡng mộ. Xin hỏi Công Tử tên là gì ạ?”

Người mở cuộc cược lùi lại một chút, không dám nhận lễ của Chu Bình An__[Chu Bình An]. Dù Công Tử này đặt cược dựa trên sự tinh tường hay chỉ là do liều lĩnh, thì điều chắc chắn là tương lai của chàng trai trẻ này rất rộng mở.

“Tôi không dám nhận danh tính cao quý ấy… Tôi chỉ là một kẻ hèn mọn tên Chu Bình An__[Chu Bình An] mà thôi.” Chu Bình An__[Chu Bình An] nói, vừa cầm túi tiền vừa nói một cách thoải mái.

“À?!”

Người mở cuộc cược vô cùng ngạc nhiên; ông ta hoàn toàn không ngờ rằng chàng trai hiền lành đứng trước mắt mình chính là người mà ông ta từng nghe nói và ghi chép lại trong sách vở – người may mắn đến mức “con rắn cắn cũng không sao”.

“Vậy thì Công Tử chính là Chu Bình An__[Chu Bình An] à…” Người mở cuộc cược thì thầm, im lặng một lát rồi cúi đầu chào lễ, “Nếu những gì được ghi chép trong sách có điều gì xúc phạm đến Công Tử, xin ngài tha thứ.”

Chu Bình An__[Chu Bình An] nhét túi tiền vào lòng, ngẩng đầu nhìn anh ta và cười hiền lành: “Làm sao có thể… Tôi còn phải cảm ơn ngài mới đúng. Nhờ có ngài, giờ đây tôi đã có đủ tiền cho kỳ thi phủ thử rồi.”

“Công Tử thật là khoan dung và phi thường.” Người mở cuộc cược một lần nữa cảm ơn rồi rời đi.

Lúc này, cha của Chu Bình An__[Chu Bình An] – Chu Thủ Nhân__[Chu Thủ Nhân] – mới thực sự chấp nhận sự thật rằng con trai mình lại một lần nữa đỗ đạt cao trong kỳ thi. Nhưng trong lòng ông, cảm xúc lẫn lộn, khó có thể diễn tả thành lời.

Thực tế này thật sự quá khó để họ chấp nhận được. Chu Bình An mới chỉ mười ba tuổi thôi; lượng gạo mà cậu ấy ăn còn ít hơn cả lượng muối mà những người khác đã tiêu thụ. Nếu lần đầu tiên là may mắn ngẫu nhiên, vậy lần này phải hiểu thế nào đây? May mắn như vậy trong kỳ thi khoa cử thì cả trăm năm mới gặp một lần; làm sao có thể xảy ra hai lần liên tiếp như vậy chứ? Người ta lại ăn uống no nê và ngủ gục trong giờ thi, vậy mà lại cứ hai lần đều đạt thành tích cao trên bảng xếp hạng.

“Chúc mừng anh Chu Bình An! Lần này chúng tôi thật sự đã quá xem thường mọi thứ.”

Người duy nhất không đỗ lần này dường như đã thay đổi sau khi trải qua sự thất bại; cậu ấy trở nên điềm tĩnh hơn và có cái nhìn mới về Chu Bình An. Anh ấy cho rằng may mắn không thể xảy ra hai lần liên tiếp; chắc chắn Chu Bình An cũng có những năng lực thực sự, vì vậy cậu ấy đã chân thành chúc mừng Chu Bình An một lần nữa đạt thành tích cao.

“Không đâu, chỉ là may mắn thôi mà.”

Biết sai và sửa sai là điều tốt nhất. Chu Bình An cũng là người biết khoan dung; cậu ấy đã đáp lại một cách thoải mái, để mọi người có thể tự giữ thể diện.

Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người đều nghĩ như vậy. Ba người khác có tên trên bảng xếp hạng, bao gồm cả chú của Chu Bình An – Chu Thủ Nhân – vẫn kiên quyết tin rằng lần này, Chu Bình An hoặc là lại may mắn ngẫu nhiên, hoặc là đơn giản là trùng hợp gặp phải câu hỏi đã từng xuất hiện trước đó… Họ không chịu thay đổi ý kiến của mình.

“Lần này, nhờ vào may mắn mà tôi đã giành được một số tiền thưởng. Tôi sẽ giữ lại hai mươi lượng bạc để chi phí cho các kỳ thi tiếp theo, còn mười lượng còn lại thì chắc hẳn là tiền cược của mọi người; mỗi người hãy lấy lại phần của mình đi.” Chu Bình An đã quyết định giữ lại hai mươi lượng bạc và trả lại mười lượng còn lại cho chú mình – Chu Thủ Nhân – và những người khác.

Thực ra, không phải vì Chu Bình An quá khoan dung, cũng không phải vì cậu ấy có lòng nhân ái lớn lao đến mức “trả ân bằng đức”, mà là do hoàn cảnh buộc phải như vậy. Một mặt, dù sao thì việc trúng thưởng cũng là do bản thân cậu ấy đã đánh cược ba lượng bạc để giành được ba mươi lượng; giữ lại hai mươi lượng đã là quá đủ rồi; con người không thể quá tham lam được.

Mặt khác, dù sao đây cũng là thời đại Cổ đại, một thời kỳ coi trọng những giá trị như nhân nghĩa, lễ nghi, trí tuệ và sự tin tưởng. Hãy báo đáp ân oán bằng đức hạnh; việc dùng mười lượng bạc để đổi lấy một danh tiếng tốt chắc chắn là điều đáng làm.

Còn về anh cả Chu Thủ Nhân và những người khác, chẳng phải các bạn đã từng nghe về công tước Chu Zhuang của thời Xuân Thu chứ?

Đôi khi, việc khoan dung cũng là một biện pháp hiệu quả.

Khi Chu Bình An nói ra ý định của mình, anh cả Chu Thủ Nhân đã ngay lập tức hành động, lấy mười lượng bạc ra và chia đều cho mọi người theo số tiền họ đã đặt cược. Cuối cùng, anh cả Chu Thủ Nhân vẫn giữ lại nửa lượng bạc mà không hề để lộ.

Lần này, sau khi công bố kết quả thi, cả hai danh sách A và B, có tổng cộng hơn năm trăm người đỗ. Những người đỗ thi rất vui mừng và trở về quán trọ để chuẩn bị cho kỳ thi tiếp theo, trong khi những người trượt thi thì đau buồn trở về quê hương. Chỉ có Chu Bình An vẫn bình tĩnh như thường lệ.

“Trước đây, chúng ta đã không nhận ra được giá trị thực sự của ngài, xin ngài đừng trách móc. Lần này, chúng tôi sẽ về quê ngay.”

Sau hành động hoàn trả tiền cược của Chu Bình An, những người trượt thi đã thay đổi suy nghĩ về ông ta rất nhiều. Trước khi trở về quê, ba sinh viên đã đến phòng của Chu Bình An để chào tạm biệt.

“Làm sao có thể như vậy… Chắc là tôi đã thi đấu quá tệ.” Chu Bình An đang đọc sách trong phòng, liền đặt cuốn sách xuống và đứng dậy để đáp lời chào hỏi của họ.

“Ngài có thông điệp gì muốn chúng tôi mang về nhà không?” những sinh viên đó tốt bụng hỏi.

“Ừm, vậy thì xin phiền các ngươi giúp đỡ. Hãy nói với cha mẹ tôi rằng tôi ở ngoài này rất bình yên, và tiền chi phí cho kỳ thi cũng đã được chuẩn bị sẵn rồi; gia đình không cần lo lắng gì nữa.” Chu Bình An không ngần ngại yêu cầu họ truyền đạt lời nhắn này về nhà, và bảo họ hãy dùng số tiền đó để chuẩn bị cho đám cưới của anh trai mình.

“Anh Cả thật là tuyệt vời.” Những người thi trượt khen ngợi.

Khi sắp rời đi, có một học trò nhìn vào bộ “Tứ Thư Ngũ Kinh” được đặt trên bàn học của Chu Bình An, cùng với những tờ giấy xuan đã được sử dụng nhiều lần, và thốt lên: “Chúng ta chỉ nhìn thấy cái bóng nhỏ mà không thấy được núi Thái Sơn; Anh Cả chăm chỉ học hành xa hơn nhiều so với chúng ta.”

“Tài năng của tôi không đủ, chỉ có thể cố gắng nhiều hơn thôi. Câu nói ‘Học vấn như cây cung, tài năng như mũi tên’ quả thực rất đúng đắn. Anh Cả thật là có tài.” Chu Bình An lắc đầu và nói.

Không ngờ rằng ngay sau khi nói ra câu đó, ánh mắt của ba người thi trượt đều sáng lên; họ liên tục lặp lại: “Học vấn như cây cung, tài năng như mũi tên… Quả là câu hay! Anh Cả thật là tài ba.”

Ừm, nhìn thấy vẻ ngưỡng mộ trên khuôn mặt ba người thi trượt, Chu Bình An mới nhận ra rằng mình vô tình đã trích dẫn một câu nói nổi tiếng của Yuan Mei thời nhà Thanh; nhưng một khi đã nói ra, thì không thể sửa đổi được nữa, chỉ có thể giải thích:

“Đó không phải là lời của tôi, mà chỉ là những gì tôi nghe người khác nói mà thôi.”

Không biết liệu ba người thi trượt có tin lời giải thích của Chu Bình An hay không; dù sao thì khi họ chia tay và rời đi, Chu Bình An cũng không thể biết được.

Sau khi tiễn những người thi trượt đi, Chu Bình An trở lại Phòng để tiếp tục đọc sách. Những bình luận của Chu Xi về bộ “Tứ Thư” thực sự rất khó hiểu; một số bình luận có lẽ là những ý tưởng bất chợt xuất hiện khi Chu Xi đang ở trong nhà vệ sinh; cũng có thể là kết quả của việc ông suy ngẫm mãi một câu nào đó trong nhiều ngày. Nhiều lúc, nếu không phải ông ghi chép lại, có lẽ chính ông cũng không hiểu nổi, huống chi người khác. Chính vì vậy, những học trò muốn thi đỗ khoa cử đều phải cố gắng hết sức để nghiên cứu bản giải thích của Chu Xi; đồng thời, họ cũng không ngừng chê bai gia đình của Chu Xi bằng đủ loại ngôn từ…

Nhưng dù có khó hiểu đến đâu, nếu muốn thi đỗ, thì vẫn phải cố gắng nghiên cứu một cách bình tĩnh và chăm chỉ; bởi vì những bản giải thích đó chính là tài liệu tham khảo cho kỳ thi khoa cử mà.

Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, làm cho Chu Bình An trở nên rực rỡ như màu vàng óng; bóng dáng của ông in rõ trên sàn nhà và tường, như thể ông không bao giờ rời khỏi cuốn sách vậy.