Trong thời gian thi cử, thời gian luôn trôi qua rất nhanh; chớp mắt đã lại ba ngày trôi qua. Gần đến giữa trưa, toàn bộ huyện Hoài Ninh đều được chiếu sáng bởi ánh nắng ấm áp; những con phố đông nghịt người, ồn ào tiếng nói.

Ở xa, một chàng trai hiền lành, trong vòng vây của mọi người, đang với vẻ bất đắc dĩ trên đường đi về phía tòa án huyện.

“Nhanh lên nào, anh Chu Bình An. Nếu chậm thì chúng ta sẽ không kịp chọn được chỗ tốt đâu.”

“Đúng vậy, đúng vậy… Chúng tôi đang mong chờ xem anh có lọt vào danh sách những người đạt thành tích xuất sắc hay không đấy.”

“Lần này, Chu Bình An có tự tin không?”

Chu Thủ Nhân cùng những người khác, trong khi dẫn theo Chu Bình An, liên tục trêu chọc anh ta bằng giọng điệu đùa cợt, không để anh ta kịp trả lời; người này vừa nói xong, người khác lại tiếp tục, giống như đang “đập đầu vào nhau”.

“Tôi…” Chu Bình An chưa kịp nói hết câu thứ hai đã bị ngăn lại.

“Anh Chu Bình An đừng lo lắng quá; dù lần này không đạt kết quả tốt cũng không sao đâu. Dù sao thì lần trước, việc anh lọt vào danh sách những người đạt thành tích xuất sắc đã đủ để anh về quê với niềm tự hào rồi.”

“Hahaha, đúng vậy, đúng vậy!”

Những người bạn đồng hương khác, như thể được tiêm thuốc kích thích vậy, kéo lê Chu Bình An, cùng nhau hát và reo hò, tiến về phía tòa án huyện.

Chu Bình An nhìn Chu Thủ Nhân và những người dân quê hương mình với vẻ bất đắc dĩ; cảm giác như là “vua không vội, eunuch mới vội” vậy… Và dường như mọi thứ lại giống hệt như lần đầu tiên công bố danh sách kết quả thi; mọi người vẫn kéo lê anh ta, la hét và tiến về phía trước… Không, lần này có vẻ còn tồi tệ hơn nữa; ít ra lần trước trên đường không có sự ồn ào như thế này.

Danh sách những người đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi thứ hai vẫn chưa được treo ở tòa án huyện, nhưng đám đông người đã tụ tập đông đúc, dày đặc đến mức không thể lách qua được; có vẻ như số người đến xem danh sách lần này còn nhiều hơn cả lần đầu tiên.

“Nhìn kìa, đều là tại vì anh tham ăn mà lãng phí thời gian; bây giờ chúng ta lại bị đẩy ra phía ngoài rồi.” Người bạn đồng hành nhận xét, tỏ vẻ than phiền trước đám đông chen chúc.

“Tôi cũng đồng ý… Dù không tự tin lắm, cũng không nên từ bỏ bản thân như vậy đâu.”

“Chỉ vì một lần thất bại trong việc công bố danh sách thôi mà làm sao có thể khiến người ta sợ hãi đến mức không dám tham gia nữa chứ.”

Những sinh viên đi cùng tham gia kỳ thi này rất nóng lòng muốn xem danh sách kết quả, và khi nghe thấy ai đó than phiền rằng Chu Bình An vì thích ăn uống mà lãng phí thời gian, họ lập tức đồng tình chỉ trích anh ta.

“Đừng trách, đừng trách, cháu trai của tôi xin lỗi mọi người.”

Lúc này, người anh cả của Chu Bình An – Chu Thủ Nhân – đã đứng ra, giống như một người cha hiền từ luôn che chở cho con cái vậy, ông đứng ra gánh vác mọi trách nhiệm thay cho Chu Bình An.

“Anh Chu thật là một người hiền từ và tốt bụng.” Mọi người đều nhìn Chu Thủ Nhân với ánh mắt ngưỡng mộ.

Chu Bình An thực sự không biết phải nói gì nữa. Sáng nay, sau khi xem xong bài luận và trên đường trở về, vì không thấy món ăn vặt nào ngon, anh ta liền đặt mua một ít đồ ăn rẻ tiền và một bát cháo gạo ở quán trọ. Chưa kịp ăn thì người anh cả và những người khác đã kéo anh ta đến xem danh sách kết quả. Lúc đó thời gian công bố danh sách vẫn còn lâu, và vì anh ta vừa mới đặt đồ ăn nên tự nhiên phải ăn hết trước, không thể lãng phí được. Vừa ăn xong thì họ lại kéo anh ta đi như lần trước. Một mặt, anh ta không bảo họ phải đợi mình; mặt khác, danh sách vẫn chưa được công bố; hơn nữa, lần trước khi đã xem danh sách rồi, anh ta biết rằng danh sách rất lớn và chữ cũng đủ lớn để có thể nhìn thấy rõ từ xa.

Họ thực sự đang làm quá mức.

Người đã mở danh sách lần trước lại đến mở danh sách lần này. Lần này, thông tin về Chu Bình An trong cuốn sổ ghi thông tin các thí sinh như sau: Cậu bé này mới 13 tuổi, đến từ làng Hạ Khê. Trên đường đến đây, cậu ta đã viết một bài thơ tại chiếc lầu trúc ven đường: “Một lần bị rắn cắn, mọi nơi đều nghe tiếng chim hót; bên ngoài lầu trúc, bên lề con đường cổ, một hàng én trắng bay lên bầu trời xanh.” Hiện tại, cậu ta đang ở trong kho của một quán trọ nào đó, thích ăn uống và ngủ nghỉ. Trong kỳ thi huyện lần đầu tiên, cậu ta đã đạt thành tích cao và nằm trong danh sách A, nhưng theo những thông tin đáng tin cậy, cậu ta chỉ may mắn mà thôi. Bây giờ, thông tin về cậu ta được công bố như sau: Cậu ta có thể nằm trong danh sách A, có thể nằm trong danh sách B, hoặc cũng có thể trượt.

Khi Chu Thủ Nhân đọc đến đây, mắt ông sáng lên, ông lấy hai tay vào tay áo và lấy ra một vài đồng bạc nhỏ, rồi đặ

Những người dân cùng quê và học giả đi cùng đều cười nói rằng đây là cách để gặp may mắn, và họ đều đặt tiền vào kết quả “thất bại” của Chu Bình An【Chu Bình An〕 – dù số tiền đặt ra ít hay nhiều, nhưng tối thiểu phải từ một trăm văn trở lên.

Dưới sự thúc đẩy của họ, những người khác ban đầu còn do dự cũng bắt đầu đặt tiền vào kết quả này. Họ nghĩ rằng, biết đâu lần này họ sẽ gặp may mắn… Nếu lại có tên trong danh sách thất bại, chẳng phải đó là dấu hiệu của sự thành công sao?

Thấy tình hình như vậy, người tổ chức cuộc cá cược không khỏi giảm tỷ lệ trả thưởng cho kết quả “thất bại” xuống ba lần mới có thể kiểm soát được tình hình.

“Anh Chu, anh cũng đến đặt cược à? Ha ha, biết mình biết người… À đúng rồi, dù thất bại thì ít ra cũng được một số tiền bồi thường, thật tuyệt vời!” Những người dân cùng quê và học giả xung quanh thấy Chu Bình An cũng đến đặt cược liền cười nói.

Người tổ chức cuộc cá cược nghĩ rằng Chu Bình An sẽ tiếp tục đặt cược vào kết quả “thất bại”, lo lắng rằng mình sẽ mất hết vốn nên đã nói:

“Ồ, thật đáng tiếc… Tôi vốn định đặt cược vào kết quả ‘đạt giải cao’ mà.”

Nghe vậy, Chu Bình An lắc đầu và nói một cách bình thản:

“Tôi nghe nói rằng tôi sẽ đặt cược vào kết quả ‘đạt giải cao’, vậy thì người tổ chức cuộc cá cược cũng sẽ vui mừng đấy… Cuối cùng cũng có người đặt cược vào kết quả này rồi.”

“Mặc dù phải dừng cuộc cá cược, nhưng chúng ta đã gặp nhau như thế này… Thôi thì để tôi làm ngoại lệ một lần thôi.” Người tổ chức cuộc cá cược nói với vẻ thân thiện, rồi gọi Chu Bình An lại.

“Cảm ơn, ba lượng bạc, cho kết quả ‘đạt giải cao’.” Chu Bình An đặt một miếng bạc lên khu vực dành cho kết quả “đạt giải cao” và cúi đầu cảm ơn.

“Ôi, Chu Bình An… Con khiến cha phải thất vọng quá…” Chú của Chu Bình An thấy con trai mình đặt ba lượng bạc vào kết quả “đạt giải cao” liền lắc đầu và thở dài, nghĩ rằng gia đình mình thật không may mắn.

Những người khác cũng đều cười nhạo Chu Bình An, cho rằng anh ta chỉ là giả vờ mạnh mẽ mà thôi.

Đúng lúc đó, tiếng trống vang lên, và một viên chức mang theo danh sách được bao vệ bởi các lính canh đã đến để treo nó lên.

Đám đông náo loạn, tất cả đều chăm chú nhìn người viên chức đó, thúc giục anh ta treo danh sách nhanh hơn.

Không phụ lòng mọi người, danh sách đã được treo lên ngay lập tức.

Khi danh sách được công bố, biểu cảm của mọi người lại đa dạng: có người vui mừng, có người buồn bã, thậm chí có người khóc nức nở.

“Không có hai chữ ‘Dinh Chou’… Quả thật không có.” Một người cùng quê nhìn kỹ danh sách và mỉm cười vui sướng.

“Ha ha, năm lượng bạc đã vào tay tôi rồi!” Người đã đặt cược năm lượng bạc vào kết quả thi của Chu Bình An cũng cảm thấy vô cùng hài lòng khi thắng cược.

“Thôi, hãy bình tĩnh đi. Chúng ta đừng lặp lại sai lầm của ngày hôm qua; danh sách của những người xếp hạng cao vẫn chưa được công bố đâu.”

Vào lúc quan trọng này, chính ông anh trai Chu Thủ Nhân của Chu Bình An đã đứng ra, với vẻ bình tĩnh và khuyên mọi người đừng lặp lại những sai lầm trong quá khứ.

“Tôi…”

Chu Bình An muốn nói gì đó với mọi người, nhưng ngay lập tức bị ngăn lại.

“Anh đừng buồn nữa. Hãy chờ đợi danh sách của những người xếp hạng cao đi.” Một người trong đám đông an ủi Chu Bình An với vẻ mặt vui mừng.

Chu Bình An chỉ biết cảm thấy bất lực.

Một lát sau, tiếng trống lại vang lên, và một viên chức khác đến để treo danh sách.

Ông anh trai Chu Thủ Nhân cùng mọi người lại cẩn thận xem xét danh sách đi lại nhiều lần… Cuối cùng, không ai có thể kiềm chế được niềm vui của mình; họ reo hò mừng rỡ khi nhận ra rằng “không có hai chữ ‘Dinh Chou’”.

Ngay lập tức, mọi người xung quanh đều vui mừng. Ông anh trai Chu Thủ Nhân cũng gật đầu đồng ý.

Nếu danh sách của nhóm B không có “Dinh Chou”, danh sách của nhóm A cũng không có “Dinh Chou”, và người đứng đầu danh sách cũng không phải là “Dinh Chou”… Vậy thì có nghĩa là Chu Bình An đã không đỗ.

Thất bại trong kỳ thi rồi.

  Tôi đã cầu nguyện trong chùa, chờ đợi từng ngày một… và cuối cùng, ước nguyện của tôi đã trở thành sự thật.

  Chú Chu Thủ Nhân cùng các bạn học sinh khác, gần như ai cũng rơi nước mắt vì vui mừng. Mặc dù trong số sáu người quê hương tham gia kỳ thi lần này, có ba người cũng thất bại, nhưng Chu Bình An cũng vậy… ít ra chúng ta vẫn còn tiền để kiếm được, còn Chu Bình An thì không chỉ thất bại mà còn mất hết tài sản nữa.

  “Anh trai ơi, đừng buồn nhé… ít ra lần này chúng ta cũng đã có kinh nghiệm rồi.”

  “Đúng vậy, đừng khóc nha… chi phí đi về nhà lần này sẽ do tôi lo.”

  “Con đừng khóc, có chú ở đây mà.”

  Chú Chu Thủ Nhân cùng mọi người xung quanh đều an ủi Chu Bình An, có người khuyên anh ấy rút kinh nghiệm, có người hứa sẽ lo chi phí đi về… Chú thực sự là một người hiền lành, tử tế.

  Tất cả những lời an ủi đó đều có một ý chính: “Anh trai ơi, đừng khóc, hãy đứng dậy và tiếp tục cố gắng!”

  Nghe thì cũng tạm được… nhưng sao các bạn lại cười nhỉ?

  Lúc này, chú Chu Thủ Nhân cùng mọi người đều cảm thấy vô cùng tự hào trước Chu Bình An… niềm vui của họ thật không thể tả xiết.

  Đang lúc mọi người đều vui mừng thì bỗng nhiên, có một giọng nói e lệ vang lên:

  “À, à… lần này, mã ghế thi của tôi là ‘Giáp Thổ’ đấy.”

  Giáp Thổ?!

  Khoan đã…

  Trời ạ…

  Mọi người ngẩng đầu lên, và thấy hai chữ “Giáp Thổ” nổi bật trên bảng danh sách thành tích… như thể chúng đang biến thành hai cái tát giáng xuống người Chu Bình An vậy.

  Nghe này… tiếng tim tan vỡ thật sự rõ ràng.

  Mọi người đều đặt tay lên ngực, không thể tin nổi khi nhìn vào gương mặt ngây thơ của chàng trai đang ở giữa đám đông này.

  Tan nát lòng, đau đớn quá… Sao anh không nói sớm hơn chứ!

  (Xin lỗi vì có sự cố kết nối mạng hôm nay, mới kịp hoàn thành bản dịch. Rất cảm ơn độc giả “Zhou Yao Tong Shi Rou Bao Zi” đã góp ý về các thuật ngữ liên quan đến Thiên Can Địa Chi trong truyện.)