Hai chữ “Đinh Chou” trên tờ giấy đỏ như hai cái tát mạnh mẽ, phản ứng dữ dội trước mặt những người xung quanh Chu Bình An – những kẻ chỉ biết ăn uống và lắng nghe người khác.

**Phạch… Phạch…**

Tiếng vang vọng mãi không ngừng.

Chú của Chu Thủ Nhân co rúm khóe miệng, nhìn chằm chằm vào bảng xếp hạng, không thể rời mắt được, cứ như thể muốn đọc nhầm hai chữ “Đinh Chou” thành những từ khác mới thôi.

Những sinh viên khác cũng giống như vậy, tất cả đều bị hai chữ “Đinh Chou” làm cho sững sờ.

“Khào khào khào… Có lẽ là có vấn đề gì đó với bảng xếp hạng…” Một sinh viên bị loại, đôi mắt đỏ hoe, lẩm bẩm một mình. Ngoài việc bảng xếp hạng có vấn đề, anh ta thực sự không thể nghĩ ra lý do nào khác để Chu Bình An có thể lọt vào danh sách hạng A.

“Cũng có thể là trong quá trình chấm điểm đã xảy ra sai sót…” Một sinh viên khác, không thể chấp nhận kết quả này, nghĩ đến lý do thứ hai.

Thực ra, chỉ là những người này không muốn chấp nhận kết quả mà thôi. Kỳ thi khoa cử luôn được coi là rất nghiêm ngặt; kỳ thi huyện là bước đầu tiên, mặc dù thoải mái hơn so với kỳ thi phủ hay viện, nhưng việc chấm điểm cũng không được phép có bất kỳ sai sót nào. Kỳ thi huyện có những quy định nghiêm ngặt để ngăn chặn gian lận; một trong số đó là yêu cầu các giám khảo sao chép lại bài thi của thí sinh để tránh tình trạng thí sinh ghi chú lên bài thi hoặc giám khảo nhận ra bài thi quen thuộc. Các giám khảo không trực tiếp xem bài thi gốc, mà là những nhân viên từ các huyện khác sao chép bằng mực đỏ hoặc son đỏ, sau khi được nhiều người kiểm tra và đối chiếu, chắc chắn sẽ không xảy ra sai sót như viết nhầm số ghế. Hơn nữa, mỗi bài thi đều phải qua tay nhiều giám khảo, được xem xét nhiều lần trước khi công bố kết quả.

Dù sao đi nữa, những người này đều không tin rằng Chu Bình An thực sự có năng lực như vậy, mà chỉ đổ lỗi cho những nguyên nhân khác. Cuối cùng, sau cuộc thảo luận sôi nổi và tích cực tại hiện trường, mọi người đều đưa ra một lý do chung để giải thích tại sao Chu Bình An lại có thể lọt vào danh sách hạng A: Kẻ ăn uống không biết suy nghĩ này, lần này quả thật may mắn lắm!

Vì vậy, ngoài những biệt danh như “kẻ bị rắn cắn”, “kẻ vô dụng”, “đứa trẻ yếu đuối trong kho hàng củi”… Chu Bình An còn được gán thêm một biệt danh mới là “thằng may mắn không tưởng”.

Sáu người có tên trên bảng xếp hạng ở hạng B còn may mắn, nhưng những người không lọt vào danh sách đều nhìn Chu Bình An – kẻ được coi là may mắn này – bằng ánh mắt khác thường.

“Không phải chúng ta thiếu tài năng, mà chỉ là không may mắn mà thôi…” Những sinh viên không đỗ thở dài không cam lòng, thu dọn đồ đạc và bắt đầu hành trình trở về nhà.

Chú của Chu Thủ Nhân cũng thở dài, tự nhận rằng số phận thật trớ trêu. Ông đi theo đám đông trở về quán trọ, tự hỏi tại sao sau bao năm học hành cần mẫn, mình chỉ đạt được hạng B, trong khi Chu Bình An lại may mắn đến mức lọt vào hạng A… Thật là oan ức! Tuy nhiên, may mắn cũng không thể kéo dài mãi được; dù sao mình cũng đã vượt qua kỳ thi sơ bộ rồi mà. May mắn của Chu Bình An chắc chắn không thể tiếp tục nữa… Con đường thi cử của cậu ta cũng sẽ kết thúc ở đây thôi… Đúng vậy, chắc chắn là vậy.

Chu Bình An, người suốt từ lúc công bố kết quả thi đến giờ vẫn chưa có cơ hội lên tiếng, nhìn những người xung quanh thở dài vì sự may mắn của mình rồi lặng lẽ vươn tay ra, như thể muốn gọi họ lại.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cảnh tượng bất ngờ thay đổi: Chu Bình An xoay lòng bàn tay lên trên, tổng hợp bốn ngón tay lại với nhau, rồi đột nhiên duỗi thẳng ngón trung cái, thực hiện một động tác ngón trung cái hướng lên – một động tác phổ biến ở thời hiện đại, nhưng hoàn toàn xa lạ đối với người xưa.

Lúc này, mọi người đã tản đi, và khu vực trước bảng xếp hạng cũng trở nên vắng vẻ hơn. Chu Bình An từ từ bước đến trước bảng xếp hạng để xem kỹ hơn. Trong kỳ thi huyện lần này, có hơn một nghìn ba trăm người tham gia; trong đó, hơn bảy trăm người lọt vào hạng B, năm mươi người vào hạng A, và còn có một người đứng đầu bảng xếp hạng. Các hạng A và B không được xếp theo thứ tự cụ thể, mà được sắp xếp thành các vòng tròn; Chu Bình An nằm trong vòng tròn ở vị trí trung tâm của hạng A. Người đứng đầu bảng xếp hạng có số ghế là “Giáp Tý”; xét theo số ghế thì người đó hẳn phải ngồi ở phía trước, nhưng cách Chu Bình An khá xa, nên không hề ảnh hưởng đến anh ta chút nào.

Trở về quán trọ, những học sinh và sinh viên trong sảnh đại sảnh đều dùng giọng điệu chế giễu để chúc mừng Chu Bình An đã đứng đầu danh sách cao cấp của kỳ thi này.

Chu Bình An lần lượt cúi đầu cảm ơn họ, tựa như không nghe thấy những lời chế giễu đó.

“Vàng thật không sợ lửa rèn.” Chu Bình An không muốn tranh luận với họ; việc đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Hơn nữa, có lẽ những người này đang chờ đợi anh ta tranh luận chỉ để sau đó dựa vào đó để nổi bật. Nhưng kỳ thi đầu tiên này thực ra rất cơ bản; khoảng 70% số người tham gia đều có thể đỗ. Sau này còn có các kỳ thi tiếp theo nữa… Hãy để họ tiếp tục “rèn luyện” mình đi; khi kết quả cuối cùng được công bố, họ sẽ tự biết phải làm gì mà không cần ai can thiệp. Lúc đó, biểu hiện của họ chắc chắn sẽ rất thú vị đấy.

Mọi người nhìn theo bóng dáng Chu Bình An bình thản rời đi, và giọng chế giễu của họ càng trở nên gay gắt hơn. Họ cho rằng việc anh ta bình thản rời đi chính là dấu hiệu của sự xấu hổ.

“Nhìn kìa, anh ta không dám tranh luận… Chắc chắn là anh ta có tội lỗi gì đó trong lòng.”

“Làm sao lại có tội lỗi được? Có lẽ là anh ta đã đưa ra những lợi ích gì đó cho quan chức đó…”

“Thôi, anh Wang, hãy nói cẩn thận đi… Một kẻ nghèo khó như anh ta, sống trong căn phòng cỏ, làm sao có khả năng đưa ra những lợi ích gì cho quan chức đó được chứ? Quan chức đó ở đây nổi tiếng là người công bằng và liêm khiết mà… Lần thi này, anh ta chỉ may mắn thôi… Đợi đến ngày mai, kết quả sẽ cho thấy anh ta thực sự là người may mắn hay không.”

“Ồ, đúng vậy… Hehe, may mắn không thể kéo dài mãi được… Hãy xem anh ta sẽ thế nào trong kỳ thi tiếp theo nhé.”

Bầu không khí trong sảnh đại sảnh trở nên sôi nổi hơn. Những học sinh và sinh viên còn lại ở đó hoặc là những học sinh nhỏ tuổi như Chu Thủ Nhân, hoặc là những người đã đỗ trong kỳ thi này. Mọi người uống vài ly rượu, tâm trạng trở nên hào hứng… Ai đó đề xuất rằng chúng ta nên bắt chước những người đã đặt cược trước đó, và cũng đặt cược xem liệu Chu Bình An—kẻ được mọi người coi là “may mắn”—có thể tiếp tục đứng đầu danh sách trong kỳ thi tiếp theo hay không.

“Tôi đặt cược một trăm văn, rằng anh ta sẽ không đỗ.”

“Tôi đặt cược một hai lượng bạc, rằng anh ta sẽ không đỗ…”

Cuối cùng, không ai còn sẵn lòng đặt cược nữa; tất cả mọi người trong sảnh đại sảnh đều đặt cược rằng __TERMLOCK

Vì vậy, mọi người đều nhìn nhau cười, cảm thấy như các anh hùng đều có chung quan điểm, và không cần nói ra cũng hiểu ý nhau, cùng nâng ly chúc mừng lẫn nhau, rồi cùng uống hết.

Trở lại Phòng của mình, Chu Bình An không hề biết rằng mình lại một lần nữa trở thành đối tượng bị mọi người chế giễu. Cô thu dọn đồ đạc, ngồi xuống bàn học, mở các văn bản luật pháp và các trường hợp xét xử trước đây, và bắt đầu đọc chúng với niềm thích thú dưới ánh nắng mặt trời chiếu vào cửa sổ.

Kỳ thi thứ hai này nhằm kiểm tra khả năng phân định đúng sai và viết các loại văn bản hành chính của học sinh. Điều này cho thấy rằng, Lão Chu thực sự muốn tuyển chọn những người có học thức, có hiểu biết và có năng lực thực sự cho đất nước. Tuy nhiên, thật đáng tiếc là thể thức viết văn theo khuôn mẫu bát cổ đã gây cản trở việc thực hiện mục tiêu này.

Trong khi đang đọc các văn bản luật pháp và trường hợp xét xử, Chu Bình An không khỏi chế giễu những ý tốt của đồng chí Lão Chu. Mơ ước thì đầy đủ, nhưng thực tế thì lại khác xa. Nếu Lão Chu biết rằng hầu hết những người được tuyển chọn thông qua hệ thống này đều chỉ là những kẻ học giỏi nhưng thiếu thực tế, chắc chắn ông ấy sẽ rất đau lòng khi nghĩ về điều đó vào ban đêm.