Chu Bình An dưới ánh mắt chế giễu của mọi người, vẫn bình tĩnh ăn hết hai món ăn và nồi súp thịt bò với bánh bao mà mình đã gọi, rồi sau đó đi về phòng nghỉ ngơi.

Nhìn theo bóng lưng của Chu Bình An khuất xa, tiếng chế giễu trong sảnh vang lên không ngớt.

“Thật là kẻ ngốc nghếch, nhưng lại có cái bụng ăn khỏe thật.”

“Trong buổi thi đã ăn hai bữa rồi, bây giờ lại ăn hết hai chiếc bánh bao, một bát súp thịt bò và hai món ăn nữa… Hắn là lợn à?”

“Kẻ vô dụng, xấu hổ khi ở cùng loại người này.”

Giữa những lời chế giễu đối với Chu Bình An, bầu không khí căng thẳng suốt cả ngày cũng dần tan biến mà không ai hay biết. Có lẽ đây cũng là một điều bất ngờ đối với mọi người.

Sau khi ăn no uống đủ và ngủ ngon, vào sáng hôm sau, Chu Bình An lại như mọi ngày, đeo ba lô và cầm theo một tấm gỗ đen ra khỏi nhà trọ.

Bên trong nhà trọ, tiếng ngáy vang lên khắp nơi; những học sinh và sinh viên đã căng thẳng suốt cả ngày cuối cùng cũng được thư giãn và ngủ say sưa.

Đặt tấm gỗ đen xuống bên bờ sông, vuốt tay vào và bắt đầu bài tập hàng ngày của mình.

Mặt trời mọc nhuộm đỏ nửa bầu trời; khi tầm nhìn trở nên thoải mái hơn, Chu Bình An gác lại Mao Bút và tấm gỗ đen, lấy ra từ ba lô một quyển sách chứa các văn bản luật như “Minh Đại Cáo”, “Đại Minh Luật” và những luật lệ hiện hành để đọc.

Vì kỳ thi thứ hai yêu cầu viết phán quyết, gồm năm điểm liên quan đến các văn bản pháp lý, nên việc ôn lại những luật lệ này trước kỳ thi sẽ giúp họ ghi nhớ sâu sắc hơn. Thực ra, “Minh Đại Cáo” rất thú vị; đây là tác phẩm do chính Hoàng đế Chu tự mình soạn thảo, trong đó nhấn mạnh đến việc áp dụng những hình phạt nặng nề. Hoàng đế Chu đã cố gắng hết sức để quảng bá bộ luật này, in ra hàng chục triệu bản, mỗi quan chức đều có một bản, và người dân cũng được phân phát một bản cho mỗi gia đình; đây thực sự là bộ luật được phát hành rộng rãi nhất. Tuy nhiên, lý thuyết về những hình phạt nặng nề này không phù hợp với hoàn cảnh đất nước thời Minh Đại; những người kế vị Hoàng đế Chu cũng đã ban hành những luật lệ mới, và bộ luật của Hoàng đế Chu hiện nay chỉ còn được sử dụng trong các kỳ thi khoa cử mà thôi.

Trong lúc đang đọc sách say sưa, những cô gái và phụ nữ đang giặt quần áo hay xay gạo lại đến; bây giờ họ đã quen với cảnh người thanh niên này ngồi đọc sách bên bờ sông mỗi buổi sáng, và họ cũng coi đó như một

Nhiều cô gái trẻ và phụ nữ đã có chồng như thế này mà vẫn không sợ bị người ta đồn đại.

  “Cậu học trò nhỏ kia, sao hôm qua lại không thấy cậu đến đây đọc sách vậy? Hehehe, chắc là…” Một cô gái táo bạo trong đám đông bật cười khúc khích.

  Tiếp theo là tiếng cười khúc khích của đám phụ nữ, cùng với những lời trêu chọc e thẹn từ những cô gái chưa lập gia đình.

  Mỗi buổi sáng, Chu Bình An__【Chu Bình An】 luôn phải chịu sự trêu chọc của những cô gái trẻ và phụ nữ này, nhưng anh đã quen với điều đó rồi.

  “Hôm qua tôi đã tham gia kỳ thi hương.” Chu Bình An__【Chu Bình An】 đặt cuốn sách vào cặp rồi chuẩn bị ra về.

  Chu Bình An__【Chu Bình An】 và những người phụ nữ này gần như đã đạt được một thỏa thuận không lời: mỗi khi họ đến đây xay gạo hay giặt quần áo, Chu Bình An__【Chu Bình An】 chỉ cần thu dọn đồ đạc rồi rời đi.

  “Hehehe, theo tôi thì, nhìn vào sự chăm chỉ hàng ngày của cậu, chắc chắn cậu sẽ đỗ đấy.”

  Nghe thấy tiếng nói phía sau, mép miệng Chu Bình An__【Chu Bình An】 không khỏi nở nụ cười. Kể từ khi tham gia kỳ thi khoa cử, anh chỉ nghe thấy những lời như “không đỗ được”, “phải tích lũy kinh nghiệm”… Đây là lần đầu tiên ai đó nói rằng anh có thể đỗ.

  “Cảm ơn các bạn, mong lời chúc tốt lành của các bạn sẽ thành hiện thực.”

  Chu Bình An__【Chu Bình An】 không quay đầu lại, vẫy tay và cảm ơn một cách lớn tiếng.

  Lời nói của Chu Bình An__【Chu Bình An】 lại khiến những cô gái trẻ và phụ nữ cười nhiều hơn. Nếu là người khác, họ chắc chắn sẽ nói những lời khiêm tốn như “Tôi còn xa mới đủ điều kiện…” Nhưng anh này lại thẳng thắn nói “mong lời chúc tốt lành của các bạn sẽ thành hiện thực”, không hề e thẹn chút nào… Thật là một chàng trai thú vị.

  Rời khỏi bờ sông, Chu Bình An__【Chu Bình An】 tìm đến một quán ăn vặt khác, tỏ ra rất muốn thưởng thức hết những món ăn ngon của Huaing.

  Như vậy, một ngày trôi qua, và ngày thứ hai cũng giống như ngày đầu tiên.

  Vào ngày thứ hai, sau khi ăn sáng và trở về nhà trọ, Chu Bình An__【Chu Bình An】 phát hiện ra rằng tất cả các học sinh trong nhà trọ đều đang rất hào hứng và náo loạn.

  “Nhanh lên, mau đi xem! Vị quan huyện sắp công bố kết quả thi rồi!”

Ngay khi tiếng hô vang lên, cả đám người đều trở nên phẫn nộ, mặt ai cũng đỏ bừng, hoặc là mong đợi, hoặc lo lắng, và rồi cả đoàn người ấy ùa ra ngoài. Ngay cả Chu Bình An, người vừa trở về, cũng bị chú của mình là Chu Thủ Nhân cùng những người khác kéo đi một cách vội vã.

Trong chốc lát, cả con phố như bị một giọt nước lạnh đổ vào nồi dầu, ồn ào và hỗn loạn bùng nổ.

Chu Bình An bị kéo đi một cách vội vã đến nỗi suýt nữa làm đổ ra ngoài bữa sáng gồm bánh bao nhân tôm và canh hạt sen mà mình vừa ăn.

Nơi công bố kết quả thi của huyện chính là một khoảng đất trống bên ngoài tòa án huyện. Việc công bố kết quả thi được gọi là “phát án”, và dù thời gian chưa đến, bức tường dùng để treo danh sách đã kín đầy sinh viên và thí sinh. Mọi người đều tranh nhau giành chỗ tốt hơn, đến nỗi có người sẵn sàng đánh nhau vì thế. Chu Bình An đến muộn nên chỉ có thể đứng ở phía ngoài.

May mắn thay, lúc đó kết quả vẫn chưa được công bố, nên các sinh viên và học giả đều không tỏ ra mất bình tĩnh. Chỉ có một số ít người vẫn quỳ xuống cầu nguyện, hy vọng những vị thần qua đường sẽ ban phước cho họ được nằm trong danh sách.

“Dự đoán người đứng đầu danh sách… Hãy đặt cược ngay khi biết kết quả.”

“Mỗi cuốn sách này… Nếu sinh viên trong đó trúng tuyển, bạn sẽ được 50 văn.”

Bên cạnh, một tiếng ồn ào vang lên; hóa ra có người đã mở một gian hàng để dự đoán kết quả thi lần này.

Lúc này, không mấy người lên án việc này; đa số mọi người đều tham gia vào, coi đó như một cách để may mắn hơn.

“Con trai, số ghế của con là bao nhiêu?” Chú của Chu Bình An hỏi một cách hào hứng, bởi vì ba kỳ thi đầu tiên của kỳ thi huyện đều công bố số ghế của thí sinh, chỉ có kỳ thi cuối cùng mới công bố tên của những người trúng tuyển, được gọi là “kỳ thi chung kết”. Vì vậy, chú mới hỏi về số ghế của Chu Bình An.

“Ehm…”

Nhìn thái độ của chú, chắc chắn là chú muốn đặt cược rằng mình sẽ không trúng tuyển.

Chu Bình An liền nói cho chú biết số ghế của mình, và ngay lập tức chú cầm lấy một đồng tiền đồng và xông vào đám đông.

**Một lúc sau, chú tôi lại trở ra với vẻ mặt thất vọng và trong tay còn đang cầm tiền. **[Chu Bình An]** hỏi mới biết ra rằng tên mình hoàn toàn không có trong danh sách dự báo của cuộc thi này; trong số mười người được dự báo sẽ đỗ, tên mình không hề xuất hiện, thậm chí cả trong danh sách dự báo cho những người xếp hạng thấp nhất cũng không có tên mình. Điều này cho thấy mọi người không quá tin tưởng vào khả năng của mình.**

**Một thời gian sau nữa, tiếng chuông vang lên, vài người lính canh mặc đồ đỏ rực cùng với tiếng sáo suona đã dẫn theo một viên chức cầm tờ thông báo đến. Mọi người đều hào hứng và nhường đường để họ treo thông báo lên tường.**

**Tờ thông báo rất lớn; viên chức đó phải ngồi trên ghế cao và với sự giúp đỡ của các người lính canh mới có thể treo nó lên bức tường cao.**

**Đó là một tấm giấy đỏ lớn, trên đó ghi rõ các mã số chỗ ngồi. Tổng cộng có hơn bảy trăm mã số, được viết theo hình tròn trên tờ giấy; chữ cũng rất to, nên ngay cả những người ở xa cũng có thể nhìn thấy.**

**Rất nhanh sau đó, đám đông bắt đầu huy động; tiếng reo mừng và tiếng khóc than vang lên liên tục. Có người vui mừng đến mức la hét “Tôi đỗ rồi!”, và bắt đầu lay động những người xung quanh; có người thì khóc nức nở, cáo buộc cuộc thi này không công bằng…**

**[Chu Bình An]** đứng dậy, cố gắng tìm mã số chỗ ngồi của mình trên tờ thông báo. Chưa kịp đọc hết, anh ta đã nghe thấy giọng nói hào hứng của chú mình:**

“Đúng rồi, mã số chỗ ngồi của con thật sự không có trên danh sách. Không sao đâu, lần này con đã có kinh nghiệm bị trượt thi; năm sau, cơ hội của con sẽ lớn hơn đấy.”

**Chú tôi, **[Chu Thủ Nhân]****, vuốt râu và an ủi **[Chu Bình An]** theo kiểu người lớn tuổi; nhưng ánh mắt chú lại đầy niềm vui. “Ha ha, con trai à, con không đỗ đấy nhỉ? Cuộc thi hương này không dễ dàng như con tưởng đâu… Danh hiệu ‘thi sinh’ của tôi cũng không phải dễ dàng đạt được đâu…”**

**Trong số hơn mười người bạn cùng đi thi, ngoại trừ chú tôi và hai người khác không cần tham gia thi, thì chỉ có sáu người trong số mười một người thi sinh được đăng ký tham gia cuộc thi hương này được xếp vào danh sách đỗ. Những người được đăng ký cảm thấy vui mừng, trong khi những người không được đăng ký thì cảm thấy thất vọng…**

**Tất nhiên, **[Chu Bình An]** chính là đối tượng mà mọi người thường xuyên chế giễu. Nói là an ủi, nhưng thực ra thì việc chế giễu mới phù hợp hơn…**

**Có người còn nói những lời chế giễu như: “Con có thể đến thi đã là may mắn lắm rồi… Con đã làm được một việc lớn rồi đấy…”**

Ngay cả những lời an ủi cũng giống thế này: Mặc dù con không đậu kỳ thi, nhưng con đã ăn uống rất ngon trong phòng thi mà.

  Hoặc là những lời chế giễu trắng trợn như “kẻ vô dụng”, “kẻ chỉ biết khóc khi bị rắn cắn”, “gia đình nghèo khổ mà còn dám mơ ước vào danh sách thành tích” v.v.

  Đúng lúc mọi người đang cười nhạo một cách hăng hái thì, tiếng chuông lại vang lên, vài viên chức mặc áo đỏ rực đi theo một quan chức nhỏ đến.

  “Lần này, có năm mươi người đạt hạng A và người đứng đầu danh sách cũng nằm trong này. Các bạn hãy nhường đường để chúng tôi treo thông báo lên.”

  Quan chức nhỏ thấy mọi người đang tụ tập xung quanh bảng xếp hạng hạng B vừa được công bố, không thể tiến vào, liền lớn tiếng gọi mọi người nhường đường để ông ta và các viên chức treo thông báo lên.

  Anh trai của Chu Bình An__【Chu Bình An】 cùng với mười mấy người bạn khác đều cho rằng những lời an ủi đó chẳng có ý nghĩa gì. Năm mươi người đạt hạng A và người đứng đầu danh sách chẳng hề liên quan gì đến Chu Bình An__【Chu Bình An】 cả; những người đó mới thực sự là những tài năng xuất chúng. Trong khi đó, Chu Bình An__【Chu Bình An】 chỉ biết ăn uống trong phòng thi mà thôi… Vì vậy, mọi người vẫn tiếp tục “an ủi” Chu Bình An__【Chu Bình An】.

  “Con thật là kẻ vô dụng… Sau này hãy dành sức lực ăn uống đó vào việc học đi.”

  “Có lẽ văn Chương của con bị nhiễm dầu mỡ nên bị quan chức coi là gian lận… Lần sau nhất định không được như vậy nữa.”

  “Đừng nản lòng nhé… Dù lần này không đậu, nhưng con cũng đã tích lũy được kinh nghiệm rồi. Sau này nếu con chăm chỉ học hành, cháu trai của anh cũng sẽ dành thời gian để dạy dỗ con.”

  “Pap pap… Khi mọi người đang nói hăng say thì, bỗng nhiên, một giọng nói run rẩy vang lên:

  “Các anh em ơi, trên bảng xếp hạng hạng A có một cái tên… Có vẻ như là của An Không…”

  Những người đang cười nhạo bỗng nhiên im bặt, như thể vừa nuốt phải một khối phân vậy, rồi vô thức ngước nhìn lên bảng xếp hạng hạng A vừa được treo.

  Ding Chou…

  Rõ ràng, đó chính là số hiệu chỗ ngồi của Chu Bình An__【Chu Bình An】.