Kỳ thi huyện gồm ba phần chính: phần thứ nhất được gọi là “chính trường”, bao gồm hai bài văn dựa trên Tứ Thư, một bài luận về Năm Kinh và một bài thơ theo thể ngũ ngôn lục vần. Những đề bài này khá đơn giản và cơ bản, dễ hơn nhiều so với kỳ thi phủ hay viện.

Chu Bình AnNhìn thấy các đề bài trên tấm bảng, cô mỉm cười; thật may mắn, cả ba bài văn dựa trên Tứ Thư và Năm Kinh này, cô đều đã từng tự giải ra trước đây.

Đề bài đầu tiên trích từ “Luận Ngữ – Chương Vị Chính”: “Cai trị bằng đức, giống như ngôi sao Bắc Đẩu, đứng yên ở vị trí của mình thì mọi ngôi sao khác đều quay quanh nó.”

Đề bài thứ hai lấy từ “Trung Dung”: “Con đường của người quân tử, giống như việc leo lên cao.”

Đề bài thứ ba thuộc loại luận về Năm Kinh, trích từ “Thượng Thư”: “Nói ít nhưng làm đúng, giống như sự tôn nghiêm che phủ cả bầu trời.”

Vì đã từng giải ra những đề bài này trước đây, Chu Bình Anhoàn toàn có thể tự tin giải chúng mà không mất nhiều thời gian. Cô ghi lại các đề bài này một cách ngăn nắp bằng chữ viết nhỏ rồi bắt đầu xem đề bài cuối cùng của kỳ thi.

Đề bài cuối cùng là một câu thơ: “Râm mát trong rừng mùa hè, chim oanh líu lo.”

Trong kỳ thi khoa cử, các bài thơ này thường được lấy từ những câu thơ hoặc điển tích của các nhà thơ thời trước, sau đó người thi sẽ dựa vào đó để sáng tác bài thơ riêng.

Chu Bình Ancũng ghi lại câu thơ này lên giấy, thêm hai chữ “phú đắc” ở đầu – đó chính là định dạng của các bài thơ trong kỳ thi khoa cử.

Đề bài này cũng khá đơn giản; bài thơ này xuất phát từ tác phẩm “Tập Vũ Vương Vi Sơn Trang Tác” của Vương Vi, nội dung như sau: “Mưa dầm khiến rừng trở nên u ám, khói lửa bếp lửa chậm rãi bay lên; nấu cơm từ cây lé và ngô để nuôi người dân. Trên những cánh đồng nước mênh mông, những con én trắng bay lượn; râm mát trong rừng mùa hè, chim oanh líu lo. Ở núi, ta tĩnh lặng ngắm nhìn hoa hibiscus buổi sáng; dưới gốc thông, ta ăn chay và hái hoa cúc. Người già ở nông thôn tranh giành chỗ ngồi với người khác… Vậy mà những con hải âu lại tại sao lại nghi ngờ lẫn nhau?”

Viết bài thơ trong kỳ thi khoa cử không đòi hỏi người thi phải sáng tạo ra những ý tưởng sâu sắc; chỉ cần tuân theo định dạng và viết đúng một từ thôi là đủ – đó chính là việc ca ngợi công lao và đức độ. Hoàng đế Đại Minh, Chu Nguyên Chương, đã bãi bỏ việc yêu cầu viết thơ trong các kỳ thi hương và sẽ; bài thơ trong kỳ thi khoa cử chỉ xuất hiện ở kỳ thi huyện dành

Thịt đã được các quan viên kiểm tra rồi, và Chu Bình An lấy đôi đũa ra để nhai từ từ.

Sáng nay dậy sớm thế này, vẫn chưa ăn sáng cả; kỳ thi này kéo dài cả ngày mà, ăn sáng xong mới bắt đầu làm bài cũng không muộn đâu.

Chu Bình An thấy việc ăn sáng là điều hoàn toàn bình thường, nhưng những người tham gia kỳ thi khác lại không nghĩ vậy. Đặc biệt là những học trò ở cùng phòng trọ với Chu Bình An, họ nhận ra người đang thưởng thức bữa sáng ngon lành trong phòng thi chính là anh chàng nổi tiếng kia – người từng bị rắn cắn nhưng vẫn có thể nghe tiếng chim hót… Vì vậy, họ đều lắc đầu và nhìn Chu Bình An với ánh mắt đầy thương hại; suy nghĩ của họ gần như giống nhau:

“Anh chàng ngốc nghếch này đã từ bỏ hy vọng rồi…”

“Đúng là đồ ngốc; vào phòng thi chỉ biết ăn thôi…”

“Có mặt ở đó thì chỉ cần làm tròn nhiệm vụ của mình là được…”

Hầu hết mọi người đều cho rằng Chu Bình An sẽ thất bại trong kỳ thi này.

Sau khi ăn xong thịt luộc và một số món khô, Chu Bình An uống thêm một ly nước mang theo, rồi ợ một cái to, khiến mọi người xung quanh đều liếc nhìn anh ta với ánh mắt chán ghét, gán cho anh ta những danh hiệu như “kẻ tham ăn” hay “đồ ngốc”.

Không quan tâm đến ánh mắt của mọi người, Chu Bình An no say rồi lấy một tờ giấy để bắt đầu viết bản thảo của mình.

“Kẻ tham ăn này còn biết khoa trương nữa; ăn xong liền lau miệng rồi bắt đầu viết vẽ một cách nghiêm túc… Chắc chắn chỉ toàn những thứ vô nghĩa thôi… Thật đáng tiếc… Mười năm học hành cực khổ, sao lại phải cùng một kẻ ngốc như thế này vào phòng thi chứ? Dù lần này có đạt được thành tích gì đi nữa, cũng là một điều đáng tiếc…”

“Thật xấu hổ khi phải cùng một người như thế này ở trong phòng thi…”

Mọi người xung quanh đều nghĩ như vậy, và một lần nữa, họ chế giễu và khinh thường Chu Bình An trong lòng.

Thời gian trôi qua, đến trưa, mọi người lại thấy “kẻ tham ăn, đồ ngốc” kia bắt đầu ăn uống… Lần này, sau khi ăn xong, anh ta không viết vẽ lung tung nữa, mà lấy một tấm chăn len đắp lên người rồi nằm xuống bàn ngủ thiếp đi.

“Cây mục không thể gọt được; bức tường bằng phân đất không thể xây dựng được.”

Đối với hành vi của Chu Bình An– người nằm ngủ trên bàn trong lúc thi cử – mọi người đều tự giác áp dụng câu nói của Khổng Tử về việc một đệ tử của ông ngủ vào ban ngày để miêu tả Chu Bình An.

Đến lúc này, các thí sinh đều nghĩ rằng người này chắc là do trời sai xuống để làm trò cười cho mọi người thôi… Ăn uống, đi vệ sinh, ngủ nghỉ… ở nhà cũng thoải mái mà, sao lại phải đến phòng thi để khổ sở chứ?

Tất nhiên, cũng có những thí sinh tốt bụng sau khi hoàn thành hai câu hỏi đã cảm thấy thương hại cho Chu Bình An– người tự ti và từ bỏ bản thân như vậy. Họ nghĩ rằng dù người này ngu ngốc đến thế, nhưng việc anh ta dám tham gia kỳ thi đã thể hiện lòng can đảm đáng khen; thật đáng tiếc…

Còn về hành vi của Chu Bình An– sau khi ngủ gần nửa ngày, anh ta đứng thẳng dậy và bắt đầu viết lại đáp án từ giấy ghi nhớ lên bài thi – thì các thí sinh khác đều coi đó chỉ là hành động giả vờ, làm màu mà thôi.

Chu Bình An, trong lúc tập trung làm bài, hoàn toàn không biết rằng ngày hôm đó mình đã trải qua những khoảnh khắc đầy sự khinh thường, chế giễu và thương hại…

Khi gần tới buổi tối, từng người lần lượt hoàn thành bài thi và nộp giấy đăng ký rồi rời khỏi phòng thi. Một lát sau, Chu Bình An cũng theo đám đông nộp bài và ra ngoài. Những thí sinh vẫn chưa nộp bài lại càng khinh thường anh ta hơn; họ nghĩ rằng chắc là anh ta mới nộp bài vì không thể hoàn thành được!

Kỳ thi huyện có tổng cộng bốn buổi; sau khi buổi thi đầu tiên kết thúc, hai ngày sau sẽ tiến hành buổi thi thứ hai. Ví dụ, nếu ngày 9 là buổi thi đầu tiên, thì buổi thi thứ hai sẽ diễn ra vào ngày 12. Hai ngày giữa hai buổi thi được dùng để các giám khảo chấm bài; kết quả sẽ được công bố vào khoảng trưa ngày 11. Những người vượt qua buổi thi đầu tiên sẽ được phép tham gia buổi thi thứ hai; còn những ai không đạt yêu cầu thì sẽ phải quay trở về nơi bắt đầu…

Trở về nhà trọ, Chu Bình An cất đồ đạc, rửa mặt và thay đồ sạch sẽ rồi đi ăn tối ở đại sảnh. Khi đến đại sảnh, anh ta gọi một món mặn và một món rau, cùng một bát súp bò, và còn mua thêm một ít bánh bao. Đang chuẩn bị ăn thì anh ta nhận thấy có rất nhiều người ngồi trong đại sảnh đang chỉ trỏ, lắc đầu và thì thầm về mình; thỉnh thoảng còn có tiếng cười chế giễu vang lên nữa…

Tình hình là thế nào vậy?

Khi Chu Bình An đang bối rối không biết phải làm sao, chú của anh ta đã đến giải thích mọi chuyện cho anh ta nghe.

“Ôi trời, Chu Bình An này… Người cha muốn nói gì với con nhỉ? Con lại ngủ gật trong lúc thi, hành động của con thực sự khiến mọi người cười nhạo con đấy! Mọi người đều nói rằng con chính là ‘tài năng xuất chúng’ của thời đại này!”

Chú của Chu Thủ Nhân tỏ ra vô cùng lo lắng.

“‘Tài năng xuất chúng’ của thời đại này?” Chu Bình An dường như đang bận ăn uống và chưa nghe hết những gì chú mình nói; khi nghe đến câu “tài năng xuất chúng”, anh ta liền đặt đũa xuống, đôi mắt sáng lên và lặp lại câu đó.

Chú Chu Thủ Nhân gật đầu mạnh mẽ.

“Cảm ơn chú ạ.” Chu Bình An nghe được câu trả lời khích lệ từ chú mình, khuôn mặt hiền lành của anh ta bỗng nhiên nở nụ cười e thẹn.

“Pfft…”

Những người xung quanh đang ăn uống, nghe thấy câu trả lời của Chu Bình An, họ đều bật cười. Trời ơi, có lẽ anh ta chỉ biết rằng “tài năng xuất chúng” chính là một học trò của Khổng Tử, nên mới tưởng chúng ta đang khen ngợi mình đấy…

“Con ạ…” Chú của anh ta lắc đầu và rời đi với vẻ đau lòng.

Chu Bình An nhìn thấy biểu cảm của chú mình và mọi người trong phòng ăn, anh ta chỉ mỉm cười nhẹ rồi tiếp tục ăn uống.

Không lạ gì chú mình đã thi suốt hơn hai mươi năm mà vẫn không đỗ; cũng không lạ gì có nhiều người trong phòng ăn này cũng không đỗ nữa… Họ đọc sách một cách thiếu sâu sắc, chỉ nhìn thấy việc “tài năng xuất chúng” ngủ gật trong lớp học, nhưng lại không biết rằng ông ấy chính là một trong “Mười Hiền Triết của Khổng gia”, một người có tài ăn nói xuất chúng; Khổng Tử từng xếp ông ấy vào hàng những thiên tài về ngôn ngữ, thậm chí xếp ông ấy cao hơn cả Tử Công. Những người như chú mình hoàn toàn chưa từng tìm hiểu sâu về con người thực sự của “tài năng xuất chúng”. Ông ấy sinh sau Khổng Tử mười chín tuổi, có khả năng diễn thuyết xuất sắc, là một trong những thành viên tham gia cùng Khổng Tử du hành khắp các quốc gia, và trong thời gian đó, ông ấy còn đóng vai trò sứ giả cho đoàn, từng được cử đến các nước như Kỳ Quốc, Sở Quốc, v.v., và đã đạt được nhiều thành tích lớn lao. Vào thời Đường, “tài năng xuất chúng” được phong làm “Quý Hầu của Kỳ Quốc”; thời Bắc Tống được phong thêm danh hiệu “Lâm Tị Công”; thời Nam Tống lại được phong làm “Quý Công của Kỳ Quốc”.

Ngay cả trong triều đại hiện tại, tức là Ho