Bên ngoài cửa sổ tối đen như mực, khoảnh khắc trước bình minh là lúc tối tăm và lạnh giá nhất. Những học trò thường ngày đang say giấc trong quán trọ giờ đây đã thu dọn đồ đạc và ra khỏi nhà.

Liệu đó có phải là hành động tự rước họa vào thân, hay lại là sự tái sinh mạnh mẽ?

Đây chính là ngày đánh dấu sự khởi đầu cho số phận của mỗi người. Kỳ thi hương tháng hai của Đại Minh đã bắt đầu. Những học trò ra khỏi quán trọ hoặc lo lắng, hoặc đầy tự tin; tất nhiên, cũng có người vẫn bình thản, không hề biểu hiện gì cả.

Chu Bình An cũng ra khỏi nhà vào lúc này, mang theo một đống đồ đạc lớn, giống như đang chuyển nhà vậy: trong hành lí có tấm chăn da thỏ, một tấm chiếu mỏng; cô còn mang theo một cái giỏ tre lớn, đầy ắp thức ăn uống như trái cây sấy khô, bánh kẹo, thức ăn chín, thịt luộc, cốc nước… Tất nhiên, bút mực, giấy và đá mài cũng là những thứ không thể thiếu.

Chu Bình An mới chỉ mười ba tuổi, thân hình cũng không cao lớn, việc mang theo quá nhiều đồ khiến cô gần như không thể nhìn thấy người nữa, trông giống như một con rùa vụng về đang mang vỏ trên lưng.

Những học trò khác thấy Chu Bình An mang theo quá nhiều đồ đều cười nhạo cô. Hầu hết họ chỉ mang theo những thứ gọn nhẹ; cũng có người mang theo nhiều đồ, nhưng không ai mang nhiều như Chu Bình An cả.

Trước những lời chế giễu của bạn bè, Chu Bình An không hề để ý đến.

Khi đi qua sảnh lớn, Chu Bình An ngạc nhiên khi thấy chú mình là Chu Thủ Nhân đang cùng với một số học trò khác thoải mái thưởng thức bữa ăn ngon lành, không hề có ý định lên đường. Những học trò khác đều nhìn họ với ánh mắt ghen tị; chính Chu Thủ Nhân cũng rất thích sự chú ý và ánh mắt ghen tị của mọi người.

“Con trai yêu, đừng lo lắng quá. Nếu lần này không thành công cũng không sao đâu, hãy coi đó là kinh nghiệm quý báu. Sắp tới còn nhiều cơ hội nữa.”

Chu Thủ Nhân đang thưởng thức niềm tự hào từ mọi người thì nhìn thấy cháu gái mình – Chu Bình An – đang mang theo đống đồ đạc lớn, và anh ta càng thêm tự hào hơn, bắt đầu khuyên nhủ cô bằng giọng điệu của người lớn.

Chưa kịp thi đã bắt đầu nói này nói kia rồi… Chu Bình An nhìn người chú của mình – Chu Thủ Nhân – đang tỏ vẻ dạy bảo một cách tốt bụng, trong lòng thì chỉ muốn la ó lên thôi.

  “Chú tại sao vẫn chưa lên đường?” Chu Bình An hỏi một cách nhẹ nhàng.

  Nghe thấy câu hỏi của Chu Bình An, người chú Chu Thủ Nhân tựa như vừa uống ba chén rượu mạnh liền, mặt đỏ bừng lên vì hào hứng, nhưng vẫn cố tỏ ra bình thản.

  “Chú đã là học sinh tiểu học rồi; kỳ thi huyện và kỳ thi phủ không cần tham gia nữa, chỉ còn đợi đến kỳ thi viện thôi.”

  Người chú Chu Thủ Nhân vuốt ve bộ râu, tràn ngập niềm tự hào, đợi xem Chu Bình An sẽ có vẻ ghen tị hay ngưỡng mộ thế nào.

  “À, vậy thì chú đi trước nhé.” Chu Bình An không hề quan tâm đến sự tự hào của chú mình, chỉ đơn giản trả lời rồi mang hành lí theo mọi người ra khỏi nhà.

  Chỉ với một câu “À” thôi…

Người chú Chu Thủ Nhân đầy hy vọng chờ đợi sự ghen tị từ Chu Bình An, nhưng lại chỉ thấy anh ta rời đi một cách bình thản.

Chu Bình An cùng mọi người đến địa điểm thi huyện. Địa điểm thi được đặt gần tòa án huyện, tại một khu chợ. Trong thời gian thi, khu chợ được đóng cửa để vệ sinh sạch sẽ và dựng lên một cái lều thi lớn, hướng từ bắc xuống nam. Phía nam lều thi có hai cổng ra vào, được bao quanh bởi hàng rào bằng gỗ. Bên trong lều thi có một sân lớn và một cổng chính, được gọi là “Cổng Rồng”. Sân này chính là nơi các thí sinh thi. Khu vực thi được chia thành hai phần: phần trước dành cho việc chờ đợi của thí sinh, còn phần sau có nhiều bàn ghế để thí sinh làm bài. Các giám khảo ngồi ở phía tây; thí sinh xếp hàng chờ đợi được gọi tên, sau đó mới bắt đầu làm bài.

Trước cửa phòng thi có năm nhóm quan viên đang kiểm tra giấy tờ chứng minh và các vật dụng mà các thí sinh mang theo; việc kiểm tra được tiến hành rất kỹ lưỡng: chăn không được có lớp trong, tất phải là loại một lớp, quần áo cũng phải là loại đã được may lại, đá mài không được dày quá, bánh kẹo thì phải được cắt thành từng miếng nhỏ.

Việc kiểm tra kỹ lưỡng như vậy là để ngăn chặn hành vi gian lận, tránh phải chịu trách nhiệm sau này.

Nhiều thí sinh mang theo những vật dụng không đạt yêu cầu, may mắn thay, không ai bị phát hiện có hành vi gian lận. Chỉ cần những vật dụng đó không liên quan đến hành vi gian lận, dù không đạt tiêu chuẩn thì vẫn được phép vào phòng thi.

Qua nhiều năm tổ chức kỳ thi khoa cử, hình phạt cho những người gian lận rất nặng nề; ít nhất là trong suốt thời gian xếp hàng chờ đợi, Chu Bình An chưa bao giờ thấy trường hợp nào bị phát hiện có hành vi gian lận cả.

Việc kiểm tra của các quan viên giống như các biện pháp an ninh hiện đại; Chu Bình An## Chu Bình An ## mang theo rất nhiều đồ đạc, tất cả đều bị mở ra để kiểm tra. Thực phẩm và trái cây sấy khô cũng được họ cắt thành những miếng vừa ăn.

Không một vật dụng nào trong số đó không đạt tiêu chuẩn; điều này khiến không chỉ những thí sinh đang chờ đợi mà cả các quan viên kiểm tra cũng ngạc nhiên.

Sau khi vào cửa chính, những quan chức có hiểu biết về văn chương sẽ kiểm tra thông tin cá nhân và lý lịch của Chu Bình An## Chu Bình An ##, sau đó dẫn anh ta đến một khu đất trống nơi đã có bốn nam sinh khoảng hai mươi tuổi đang chờ đợi. Có lẽ đây chính là bốn thí sinh mà thầy Sơn đã mời đến để “đủ số”. Những người này tự coi mình rất cao quý, luôn trò chuyện với nhau và không ai quan tâm đến Chu Bình An## Chu Bình An ##; họ đều biết rõ rằng anh ta chỉ là người được thầy Sơn mời đến để “đủ số” mà thôi.

Nhìn thấy cách hành xử của họ, Chu Bình An## Chu Bình An ## cũng không còn ý định giao tiếp với họ nữa, mà chỉ đứng đó một cách ngây thơ chờ đợi.

Khi bình minh gần đến, vị quan huyện mặc áo quan đã đến; những thí sinh đang chờ đợi bắt đầu xáo trộn, khiến các quan viên giữ trật tự phải vất vả để kiểm soát tình hình.

Vì có quá nhiều người, Chu Bình An## Chu Bình An ##, vì còn trẻ và thấp bé, nên không thể nhìn rõ mặt vị quan huyện đó là ai.

Thông qua những cuộc trò chuyện xung quanh, Chu Bình An##Chu Bình An## biết rằng quan huyện đã nói một số lời khích lệ, sau đó mới bàn về kỳ thi này – kỳ thi huyện gồm tổng cộng bốn phần, v.v. Thực ra, kỳ thi có thể gồm năm phần hay bốn phần tùy theo quyết định của quan chức, và việc kỳ thi chỉ có bốn phần lần này cũng được Chu Bình An##Chu Bình An## hoan nghênh.

Sau khi quan huyện rời đi, các quan lại bắt đầu gọi tên các thí sinh. Một số người hầu lớn tiếng đọc lại những lời của quan huyện để mọi người nghe thấy.

Phải mất một thời gian dài, Chu Bình An##Chu Bình An## mới nghe thấy tên mình được gọi. Cùng với một số học trò khác được thầy giáo Sun bảo lãnh, anh ta bước vào trong.

Trong sân có những tấm bảng được làm từ giấy dầu, rất dễ nhìn thấy. Khi theo nhóm người vào đại sảnh, Chu Bình An##Chu Bình An## cùng những người khác cúi chào những người dường như là các giám khảo đang đứng phía trước.

“Lý Lan Sơn, người làng Thượng Hà, do học trò Lâm Sinh Tôn Hoàng Chí bảo lãnh.” Một trong bốn người tiến lên, nhận lấy bài thi và đọc to lên.

Ngay sau đó, giọng nói của thầy giáo Sun vang lên: “Học trò Lâm Sinh Tôn Hoàng Chí bảo lãnh.”

Chu Bình An##Chu Bình An## ngẩng đầu nhìn, thấy thầy giáo Sun đang ngồi ở một góc đại sảnh, cùng với một số người khác. Sau khi thầy giáo xác nhận, giám khảo gật đầu, và một người hầu dẫn Lý Lan Sơn vào phòng thi.

Chu Bình An##Chu Bình An## là người cuối cùng trong nhóm năm người được bảo lãnh. Sau khi thầy giáo xác nhận, anh ta không kịp trao đổi ánh mắt với thầy giáo đã bị người hầu dẫn đi thi ngay.

Cũng dễ hiểu thôi, với số lượng thí sinh và người bảo lãnh lớn như vậy, quá trình này diễn ra rất nhanh chóng vì thời gian rất eo hẹp.

Trên bìa bài thi có ghi số ghế – “Đinh Châu”. Con số này được sắp xếp theo hệ thống Thiên Can Địa Chi, nhưng Chu Bình An##Chu Bình An##, vốn quen với số đếm kiểu La Mã, vẫn cảm thấy hơi bối rối. May mắn thay, có người hầu chỉ cho anh ta chỗ ngồi; nếu không, việc tìm chỗ ngồi sẽ rất phiền phức.

Bên trong phòng thi có mười hàng ghế đơn giản, một chiếc bàn dài và một chiếc ghế, chỉ có vậy thôi. Chu Bình An##Chu Bình An## ngồi xuống, chuẩn bị bút, mực, giấy và đá mài, sau đó mới mở bài thi.

Bài thi được in với những đường kẻ đỏ ngang dọc, gồm khoảng mười hai trang, mỗi trang có mười hai dòng, mỗi dòng hai mươi chữ. Ngoài ra còn có hai trang giấy trắng dùng để ghi ghi chú.

Tuy nhiên, Chu Bình An##Chu Bình An## không thấy câu hỏi trên bài thi, nên hơi băn khoăn. Đúng lúc anh ta định giơ tay