“Cậu bé Chu Đại Nhân, xin hãy nhận lệnh hoàng gia đi.”

Sau những lời chào hỏi thông thường, Jia Công công từ Tây Viên bắt đầu thực hiện nhiệm vụ của mình – đọc lệnh hoàng gia.

“Thần Chu Bình An xin nhận lệnh.”

Lệnh hoàng gia là biểu tượng quyền lực của hoàng đế; việc nhìn thấy lệnh hoàng gia cũng giống như hoàng đế đã đích thân đến đó. Dù người mang lệnh hoàng gia là ai, dù họ có chức vụ cao đến đâu, tất cả đều phải quỳ xuống để nhận lệnh, nhằm thể hiện sự tôn kính đối với hoàng đế. Chu Bình An cũng không dám làm trái, ông là người đầu tiên quỳ xuống nhận lệnh; bà lão chủ nhà Lâm Hoài Hầu Phủ, Lý Xu và những người khác cũng quỳ ở hai bên, phía sau.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Jia Công công mở ra tờ lệnh hoàng gia trong tay. Đó là một tờ lệnh được làm bằng sừng bò đen làm trục, bề mặt được may bằng lụa tốt nhất, với màu vàng đất, xanh lam và xanh dương, chủ yếu là màu vàng đất. Trên tờ lệnh được thêu các hình ảnh mây may mắn và chim hạc thọ phúc; hai đầu tờ lệnh có hình rồng vàng năm móng đang bay lượn trên mây, tạo nên vẻ đẹp lộng lẫy và trang nghiêm.

Tờ lệnh hoàng gia rất dài, khoảng hơn một mét chiều dài và hơn ba mươi centimet chiều rộng. Khi Jia Công công dang rộng hai tay ngang vai, tờ lệnh vẫn còn thõng xuống một góc. Ở cuối tờ lệnh, nơi có dấu ấn, có in hình chữ triện “Bảo vật của Sắc lệnh Hoàng gia”.

“Theo ý muốn của trời xanh và sự phù hộ của vận mệnh, hoàng đế ban lệnh như sau: ‘Trái tim ta đang giận dữ đến cùng cực, cơn thịnh nộ không thể kiểm soát được. Những khoản số liệu giả mạo, những thiếu hụt, những khoản bạc! Quỹ kho bạc Thái Cang đã bị thâm hụt tới hơn một triệu lượng bạc và hơn nửa triệu lượng vàng, đây là chuyện chưa từng có tiền lệ. Khi đọc báo cáo, ta không thể không cảm thấy vô cùng tức giận. Các quan lại này, nhận lương từ hoàng đế nhưng lại không làm tròn bổn phận của mình! Các ngươi không có lòng nhân ái, đừng trách ta không công bằng! Ngay hôm nay, ta sẽ áp dụng những hình phạt nặng nề để duy trì trật tự pháp luật! Bất kỳ ai tham gia vào việc trộm cắp tài sản trong kho bạc Thái Cang, dù là binh sĩ canh gác hay thợ rèn bạc, đều sẽ bị xử tử ngay lập tức; vợ con họ sẽ bị đày đi tận vùng đất hoang dã ở Yunnan, cách đây ba nghìn dặm. Những binh sĩ canh gác bên ngoài kho bạc và những người làm việc trong kho bạc mà có liên quan đến vụ án này cũng sẽ bị xử tử sau khi bị giam giữ; vợ con họ sẽ bị đày đi nơ

Lần này, cơn giận dữ của Hoàng đế Gia Tĩnh thật sự rất lớn; như những gì được viết trong sắc lệnh hoàng gia, nếu các ngươi không có lòng nhân từ, thì đừng trách ta thiếu công bằng.

Quả thật vậy, sắc lệnh của Hoàng đế Gia Tĩnh đầy rẫy ý chí trừng phạt và thái độ chiếm đoạt tài sản một cách trắng trợn.

Tất nhiên, những người bị ảnh hưởng bởi sắc lệnh này đều xứng đáng phải chịu hình phạt, tự chuốc lấy họa cho mình.

À?

Khoan đã…

Sắc lệnh này có liên quan gì đến tôi vậy?

Có vẻ như đây là một sắc lệnh trừng phạt những quan lại tham nhũng, yêu cầu họ phải trả lại số tiền tham ô… Tại sao Hoàng đế Gia Tĩnh lại sai người đọc sắc lệnh này cho tôi nghe? Chẳng lẽ ông muốn khen ngợi tôi vì những công lao trong việc kiểm tra kho bạc sao? Nhưng nếu là để khen ngợi, thì cũng không cần phải viết quá nhiều điều không liên quan ở phía trước, phải không?

Không lẽ…

Chu Bình An bắt đầu nghi ngờ và cảm thấy lo lắng.

Quả nhiên…

Ngay trong giây tiếp theo, nỗi lo lắng của Chu Bình An đã được xác nhận.

“Ngày 15 tháng 6 năm thứ 30 triều Gia Tĩnh, Chu Bình An, với tư cách là viên chức kiểm tra kho bạc thuộc Viện Hàn Lâm, dù có những công lao trong việc kiểm tra kho bạc, nhưng theo quy định hiện hành, bất kể quan kiểm tra nào, dù có công chính hay không, đều phải chịu hình phạt; mỗi tháng phải nộp 1200 lượng bạc. Chu Bình An đã thực hiện công việc kiểm tra trong 8 ngày, vì vậy phải nộp 320 lượng bạc; nhưng nhờ những công lao của Chu Bình An, số tiền phạt được giảm một nửa thành 160 lượng bạc. Thời hạn nộp tiền là một năm, không được sai sót…”

Giọng của Ngài Giá Công khi đọc sắc lệnh vẫn luôn uyển chuyển như mọi khi, nhưng đối với Chu Bình An thì lại hoàn toàn khác; giọng đó nghe giống như tiếng hòa âm kỳ lạ, đến nỗi anh ta không thể nghe rõ những lời sau đó được nói ra.

“Á?!”

Chu Bình An sửng sốt, không thể tin vào tai mình; cảm giác như bị đổ một xô nước lạnh vào mùa đông, mọi tế bào trong cơ thể anh ta đều phản đối điều này.

Hoàng đế Gia Tĩnh đã điên rồ chăng?!

Hoàng đế Gia Tĩnh đã phát điên vì nghèo đói chăng?!

Hoàng đế Gia Tĩnh chắc bị lừa rồi?!

  Trong đầu Chu Bình An liên tục xuất hiện những dấu hỏi lớn.

  Ngay lúc đó, Chu Bình An【Chu Bình An​】 cảm thấy vô cùng khinh thường Hoàng đế Gia Tĩnh. Thật không thể không khinh thường ông ta được! Mình là người làm việc chăm chỉ, trong sạch, lại còn là người phơi bày những bí mật xấu xa của Thái Cang… Vậy mà ông ta không khen thưởng hay tán dương mình, thậm chí còn trừng phạt mình nữa?! Và trừng phạt đến mức nào chứ? 160 lượng bạc! Đó là toàn bộ lương của mình trong gần hai năm trời đây.

  Lần trước, vì việc đệ trình đơn khiếu nại, mình mới bị phạt một năm lương thôi; giờ lại bị buộc phải trả thêm hai năm lương nữa à?!

  Mình mới chỉ bắt đầu công việc vào tuổi đôi mươi, vậy mà lại phải làm việc miễn phí suốt hai năm trời… Gia Tĩnh ơi! Lòng bạn có đau không vậy?!

  Nhìn thế này mà, Hoàng đế Gia Tĩnh quả là một kẻ độc ác không thể tưởng tượng nổi. Việc khen thưởng và trừng phạt phải rõ ràng, minh bạch – đó là phẩm chất cơ bản nhất của người cầm quyền! Sao Hoàng đế Gia Tĩnh lại không hiểu điều này chứ? Không nên như vậy đâu… Hoàng đế Gia Tĩnh được coi là một trong số ít những hoàng đế thiên tài trong lịch sử, thông thạo các mánh khóe quyền lực và cũng có năng lực cai trị khá tốt.

  Nhưng sự thật lại là như vậy… Mình đã vì việc điều tra kho bạc mà phải hy sinh rất nhiều, thậm chí còn mất luôn “quần áo” (tức là danh dự), vậy mà lại bị phạt hai năm lương.

  “Hoàng đế Gia Tĩnh độc ác kia, hãy trả lại cho tôi số tiền mồ hôi và nước mắt này!”

  Chu Bình An tức giận không nguôi, thậm chí muốn ra cửa Tây Nguyên để treo biểu ngữ và đi khỏa thân biểu tình luôn.

  Bên cạnh, Lý Xu cũng ngạc nhiên đến mức mở to miệng.

  Trái ngược với Chu Bình An và những người khác, bà lão chủ nhân của Lâm Hoài Hầu Phủ cùng phu nhân Lâm Hoài Hầu lại có suy nghĩ hoàn toàn khác. Ban đầu, họ tưởng rằng sắc lệnh hoàng gia là dành cho Lâm Hoài Hầu, và nghĩ rằng Hoàng đế sẽ phong thăng chức vụ cho con trai mình… Nhưng không ngờ sắc lệnh lại dành cho Chu Bình An, chứ không phải cho con trai họ, điều này khiến bà lão vô cùng thất vọng.

  Tuy nhiên, bây giờ thì bà lão lại cảm thấy may mắn rồi. Đây là sắc lệnh trừng phạt của Hoàng đế mà… May mắn thay là không phải dành cho con trai mình, nếu không thì thật là rắc r

Ngày xưa, bà lão không ưa mẹ của Lý Xu, nếu không thì cũng sẽ không ép buộc cha của Lý Xu ly hôn và cưới người khác đâu. Nhưng không ngờ rằng, sau khi có vợ mới, ông ta lại quên mất mẹ ruột của mình. Cha của Lý Xu không chỉ không làm theo lệnh mà còn đưa mẹ mình ra khỏi phủ, điều này khiến bà lão vô cùng tức giận và càng ghét bà mẹ của Lý Xu hơn nữa.

Theo đó, bà lão cũng không ưa cô cháu gái Lý Xu này.

Tình cảm “yêu nhà thì yêu cả chim én trong nhà; ghét nhà thì ghét cả chim én trong nhà” cũng được áp dụng ở đây. So với các cháu rể khác, bà lão cũng không mấy ưa cháu rể Chu Bình An__【Chu Bình An】 này. Khi lần đầu tiên gặp Chu Bình An__【Chu Bình An】, bà lão đã cảm thấy khinh thường người chàng chất phác, hiền lành này. Mặc dù sau khi Chu Bình An__【Chu Bình An】 đỗ trạng nguyên, thái độ của bà lão có phần thay đổi, nhưng trong lòng bà vẫn mong muốn người đỗ trạng nguyên là cháu trai mình – Lý Ngôn Châu… Thậm chí, bà còn từng nghĩ rằng Chu Bình An__【Chu Bình An】 đã “giành mất” danh hiệu trạng nguyên đó của cháu trai mình.

Tất nhiên, những suy nghĩ này, người phụ nữ già nua và keo kiệt này sẽ không bao giờ bộc lộ ra ngoài.

Bây giờ, khi họ nghe tin rằng Chu Bình An__【Chu Bình An】 bị phạt bằng việc phải nộp tiền, trong lòng họ thậm chí còn cảm thấy hơi vui mừng. Đặc biệt là cô bé thứ sáu, cô ta còn liếc nhìn Lý Xu một cái, như thể đang chế giễu cô chị thứ năm vậy.