Mặt trời lặn sau núi, cùng với việc các quan chức ở Vườn Tây dần tan ca, các quán ăn bên ngoài cổng cung điện Vườn Tây cũng ngày càng đông khách. Người qua kẻ lại, không còn chỗ trống nào.

Khi các quan chức đến ăn uống tại các quán này, thông tin chi tiết hơn về vụ trộm kho bạc Thái Cang cũng dần được hé lộ. Những câu chuyện liên quan đến việc Chu Bình An kiểm tra kho bạc càng trở nên sống động và chi tiết, như thể nhiều người đã chứng kiến tận mắt vậy. Tất nhiên, trong quá trình truyền tai nhau, những phiên bản câu chuyện về Chu Bình An cũng ngày càng nhiều lên, và nhiều yếu tố chủ quan cũng được thêm vào.

Lưu Mục và Lưu Đại Đao đang ăn Bao Tử thì nghe những cuộc trò chuyện xung quanh mà ngẩn ngơ không biết phải nói gì.

“Chu Đại Nhân này làm quan thật sự rất tốt, làm việc chu đáo và trách nhiệm. Hiện nay, loại quan như vậy thật sự rất hiếm. Dù tôi chỉ là người lái xe cho gia đình ông Lưu, nhưng từ hôm nay trở đi, quan mà tôi ngưỡng mộ nhất chính là Chu Đại Nhân này – người đã kiểm tra kho bạc một cách minh bạch và trung thực.”

Người lái xe họ Ma bên bàn kế bên uống một ngụm rượu lớn, nhai thịt cừu và nói một cách hăng hái:

“Đúng vậy! Lưu Đại Đao nghe xong mà lòng phấn khích lắm, cứ như thể người kia đang nói về chính mình vậy… Miếng Bao Tử trong miệng anh ta cũng trở nên ngon hơn hẳn.”

“Các bạn đều nói rằng Chu Đại Nhân là một quan thanh liêm và trách nhiệm… Nhưng tôi thấy Chu Đại Nhân này có vẻ khá ngốc nghếch. Này, đừng nhìn tôi như vậy… Hãy nghe tôi nói này. Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng về kho bạc Thái Cang thôi… Kho bạc Thái Cang là nơi gì chứ? Chắc hẳn mọi người đều biết đó là kho bạc của đại Minh chúng ta. Có một câu tục ngữ nói rằng: ‘Dựa vào núi để ăn núi, dựa vào nước để ăn nước’… Khi có kho bạc bên cạnh, thì tất nhiên là có lợi ích rồi… Các bạn đều hiểu mà… Ai mà không biết rằng kho bạc Thái Cang hiện đang trống rỗng chứ? Nhìn này, những người từng cùng Chu Đại Nhân kiểm tra kho bạc, có tới năm người là quan chức… Người đứng đầu là một viên chức cấp ba… Tất cả họ đều có chức vụ cao hơn Chu Đại Nhân… Nhưng chỉ trong vòng hai ngày, tất cả họ đều tìm cớ từ bỏ công việc… Chỉ còn lại mình Chu Đại Nhân thôi.”

“Anh nói xem, Chu Đại Nhân không những không học theo người khác mà bỏ cuộc, thậm chí còn quyết tâm điều tra cho ra cái chân lý. Anh nghĩ Chu Đại Nhân##[Chu Đại Nhân]## này có phải là đồ ngốc không?!”

“Người ta nói rằng việc tranh giành quyền lực trong triều đình, những cuộc đấu đá hay công tác giám sát, đối với họ chỉ là những trò đùa vui vẻ, ai cũng coi đó như là chuyện bình thường thôi. Thực ra, tất cả chỉ là để kiếm sống mà thôi; nếu thật sự quyết tâm đấu tranh đến cùng, mọi người sẽ suy nghĩ kỹ càng mà. Nhưng Chu Đại Nhân##[Chu Đại Nhân]## thì khác, anh ta cứ coi những chuyện đó nghiêm túc như thể đang làm việc thực sự vậy. Sau đó, khi tiến hành kiểm kê kho bạc, người ta không cho anh ta vào, nói rằng muốn vào kho thì phải mặc như lính canh, chỉ được mặc một chiếc quần lót thôi. Nhưng Chu Đại Nhân##[Chu Đại Nhân]## không nói gì cả, liền cởi hết quần ra… Thật là không một chút vải che thân nào cả!”

“Lúc đó, tất cả các quan lại có mặt đều sửng sốt. Làm sao có chuyện đùa như vậy được? Chẳng phải người ta luôn nói rằng ‘thân thể và danh dự là do cha mẹ ban tặng, người quân tử có thể hy sinh mạng sống nhưng không thể để mình bị sỉ nhục’ sao? Tại sao Chu Đại Nhân##[Chu Đại Nhân]## lại có vẻ như không biết gì về lễ nghĩa, phẩm giá cả vậy? Nhưng anh ta dám làm như vậy, dám cởi trần hoàn toàn và bước vào kho bạc một cách thoải mái, như thể đang muốn nói với mọi người rằng: ‘Tôi thực sự là người trong sạch.’”

“Khi không một chút vải che thân nào, thì không còn gì có thể bị phanh phui nữa. Và nhờ vào điều đó, Chu Đại Nhân##[Chu Đại Nhân]## đã có thể kiểm tra kỹ lưỡng các sổ sách của kho bạc, đếm kiểm số vàng bạc bên trong, và cuối cùng đã phát hiện ra tất cả những kẻ tham ô.”

“Anh nói xem, Chu Đại Nhân##[Chu Đại Nhân]## có phải là đồ ngốc không… Nhưng thật sự mà nói, chúng ta, những người dân bình thường, lại cần những vị quan “ngốc” như vậy đấy. Tôi, Lý, thực sự rất ngưỡng mộ những vị quan như vậy.”

Thực ra, khi người đàn ông kia bắt đầu nói những lời ngớ ngẩn về Chu Bình An, Lưu Đại Đao đã ngay lập tức buông chiếc bao tử trong miệng xuống. Nếu không phải vì Lưu Mục bên cạnh đã kéo anh ta lại, chắc chắn Lưu Đại Đao sẽ đi tìm người đàn ông kia để giải thích rõ ràng. Dù được Lưu Mục kéo lại, Lưu Đại Đao vẫn nhìn chằm chằm vào người đàn ông kia; vì vậy mới có chuyện người đàn ông kia phải nói “Các bạn đừng nhìn tôi như vậy.”

Cho đến khi người đàn ông kia nói những lời tiếp theo, Lưu Đại Đao mới dường như bị thuyết phục, và sau đó anh ta lại lắng nghe một cách say sưa. Khi người đàn ông kia kết thúc câu chuyện, Lưu Đại Đao không nhịn được mà reo hò lên.

Những cuộc trò chuyện tương tự như vậy xảy ra khá nhiều ở các quán ăn ven đường.

Tuy nhiên, theo thời gian, những câu chuyện này ngày càng đi xa khỏi sự thật và trở nên hoang đường hơn. Ví dụ, những câu chuyện dưới đây thì đã đi lệch xa thực tế rồi:

“Các bạn có biết không, khi Chu Đại Nhân cởi hết quần áo và vào kho bạc để kiểm kê tài sản, tại sao những quan chức đứng xem đều sững sờ không?” Người nào đó nói một cách rất tin cậy.

“Tại sao vậy?” Mọi người đều tò mò hỏi.

“Bởi vì Chu Đại Nhân quá giàu có; khi anh ta cởi hết quần áo, tất cả mọi người đều bị choáng váng. Nếu không, các bạn nghĩ tại sao Chu Đại Nhân lại sẵn lòng cởi quần áo như vậy? Đó là do sự tự tin của anh ta.” Người đó nói một cách rất thuyết phục, thậm chí còn vẫy tay minh họa độ dài, như thể anh ta đã chứng kiến chuyện đó bằng mắt thấy vậy.

“Bạn đùa à… Đó không phải là con lừa sao?” Người bên cạnh không tin và phản bác.

“Pfft…”

Nghe thấy điều này, Lưu Đại Đao vừa nuốt một miếng bao tử vào miệng thì lập tức bị sặc phun ra ngoài. Thông thường thì, với tài năng của Lưu Mục và sự hiểu biết của anh ta về Lưu Đại Đao, chắc chắn Lưu Mục đã kịp tránh được tình huống này. Nhưng vấn đề là, sau khi nghe những lời nói đó, Lưu Mục cũng bị sặc và chưa kịp phản ứng lại thì Lưu Đại Đao đã phun nước bọt vào mặt anh ta.

“Khà khà, xin lỗi nhé, xin lỗi thật sự…” Liu Đại Đao vụng về đưa tay ra giúp Lưu Mục lau, cứ như thể muốn lau cho thật đều vậy.

“Thôi được rồi, để tôi tự làm đi.” Lưu Mục lắc đầu từ chối và tránh xa anh ta.

Lúc này, các cuộc trò chuyện tại quầy ăn đã trở nên càng ngày càng hoang đường hơn; những câu chuyện về việc kiểm kê kho bạc thì thật sự giống như truyện cổ tích, nhưng lại có người tin chúng là sự thật.

“Các bạn có biết tại sao Chu Đại Nhân lại phải cởi hết quần áo mới kiểm kê kho bạc không? Có ai biết tại sao Chu Đại Nhân lại tính toán nhanh hơn cả những kế toán giỏi nhất ở Thái Cương không? Cái kế toán đó à… chính là cái tên nổi tiếng ở kinh thành này – Quỷ Thủ Trương đấy.”

“Dù Quỷ Thủ Trương có giỏi đến mấy thì cũng chỉ có hai bàn tay mà thôi… Nhưng Chu Đại Nhân ấy… ôi, Chu Đại Nhân ấy không chỉ có hai bàn tay đâu! Đừng quên nhé… Chu Đại Nhân ấy còn cởi hết quần áo nữa… Vừa có kiến thức vững vàng, vừa biết cách sử dụng bàn tính… Quỷ Thủ Trương chỉ có hai bàn tay mà thôi, làm sao có thể so sánh được với Chu Đại Nhân chứ? Chưa kịp bắt đầu tính toán, Quỷ Thủ Trương đã thua rồi!”

“Pfft…”

Liu Đại Đao lại bị ói.

“Công Tử đã ra ngoài rồi.”

Lúc này, Lưu Mục nhìn thấy Chu Bình An bước ra khỏi cung điện, liền kéo Liu Đại Đao – người đang muốn đi tranh luận với người khác – lại, đặt tiền ăn xuống bàn rồi cùng Liu Đại Đao đi đón Công Tử.

“Các bạn đã ăn tối chưa?” Chu Bình An hỏi. “Nếu chưa ăn, thì cứ ăn ở đây rồi mới về nhé. Tôi vừa ăn ở trong cung xong.”

“Chúng tôi vừa ăn xong rồi, Công Tử ơi. À, sắp đến giờ giới nghiêm rồi, chúng ta nhanh về thôi.” Lưu Mục và Liu Đại Đao đưa dây cương con ngựa cho Chu Bình An, thúc giục anh ta, sợ rằng nếu anh ta vào quán ăn, sẽ nghe những lời nói vô lý đó.

“Ồ, thì được thôi.”

Chu Bình An cũng không nghĩ nhiều, nghe hai người nói đã ăn rồi, và vì thực sự đã đến giờ giới nghiêm, liền gật đầu đồng ý. Ba người cùng nhau cưỡi ngựa trở về Lâm Hoài Hầu Phủ.