Bóng đêm buông xuống, Chu Bình An cùng với Lưu Mục và Liu Đại Đao đã kịp thời vào Lâm Hoài Hầu Phủ trước khi lệnh giới nghiêm bắt đầu.

Đồng thời, tại chùa Bạch Vân ở khu phía tây thành phố kinh đô, ánh đèn sáng rực; tuy nhiên, cổng chùa lại có vẻ hoang vắng.

Cổng chùa trống trải, chỉ còn lại khung cửa mà không có cánh cửa; trên khung cửa vẫn còn dấu vết của rau củ hỏng, trái cây, trứng gà… những thứ chưa được rửa sạch; trên tường chùa còn in dòng chữ “Phật do tâm sinh, trong tâm có Phật, mọi vật ta thấy đều là Phật; trong tâm chỉ toàn phân bò, thì mọi thứ ta thấy cũng đều biến thành phân bò”. Không hiểu họ dùng loại mực gì, các tu sĩ ở chùa Bạch Vân đã rửa đi rửa lại hơn mười lần nhưng vẫn không thể xóa hết những dòng chữ đó.

Trước cổng chùa Bạch Vân, có hai võ sĩ đứng canh gác, đôi mắt họ sáng ngời, quan sát xung quanh để phòng ngừa những kẻ xấu xa từng đến phá hoại chùa vào ban ngày quay trở lại.

Hôm nay, sau khi cổng chùa bị đập hỏng, họ vẫn chưa kịp thay thế nó.

Hơn một trăm ngọn đèn thắp sáng suốt được tín đồ dâng cúng vào ngày Bồ Tát Quan Thế Âm thành đạo vẫn đang cháy sáng trong các điện của chùa Bạch Vân. Trong mỗi điện, đều có vài tu sĩ ngồi thiền, tụng kinh.

Những điện Phật này được sắp xếp đẹp đẽ dọc theo trục chính của chùa Bạch Vân, kéo dài sâu vào bên trong; xung quanh các điện còn có nhiều khu vườn được xây dựng theo kiểu tứ hợp viện, với hình thức đa dạng, xen kẽ nhau một cách hài hòa.

Trong số những khu vườn này, khu vườn xây dựng xung quanh Đại Bi Điện chính là nơi đẹp nhất và được trang trí đầy đủ nhất trong toàn bộ chùa Bạch Vân; có thể nói đây chính là linh hồn của chùa Bạch Vân.

Khu vườn này được dùng để tiếp đón các tín đồ và những vị khách quý của chùa Bạch Vân.

Lúc này, bên trong khu vườn Đại Bi Điện, ánh đèn sáng rực, vang lên tiếng cười vui vẻ và đầy ý nghĩa Phật pháp.

Trong phòng chính của khu vườn, một bàn tiệc chay thanh đạt và phong phú đã được chuẩn bị sẵn; sáu người ngồi quanh bàn. Người ngồi ở vị trí trung tâm là một quan chức mặc trang phục quan lại cấp bảy, khoảng hơn bốn mươi tuổi, trông rất uy nghiêm và đầy oai phong. Lúc này, ông đang vuốt ria mép và cười vui vẻ.

Người này chính là Lưu Đăng Văn, một viên quan thanh tra cấp bảy nổi tiếng ở kinh đô. Lưu Đăng Văn xuất thân từ một gia đình quan lại; nói chính xác hơn, ông thuộc về dòng họ các quan thanh tra. Cha ông từng giữ chức vụ thanh

Từ đây có thể thấy rằng cha ông ấy mong muốn con trai mình sẽ kế nghiệp công việc của mình.

Quả nhiên, Lưu Thượng thư không làm phụ lòng cha mình. Khi 25 tuổi, ông đã đỗ tiến sĩ; khi 35 tuổi, ông đỗ cử nhân; đến năm 40 tuổi, ông lại đỗ tiến sĩ cao cấp; và vào năm 41 tuổi, ông được bổ nhiệm làm Thượng thư giám sát tại Sơn Thiên. Nhờ vào mối quan hệ của cha và chú mình, cùng với sự nỗ lực cá nhân của Lưu Thượng thư, ông nhanh chóng trở nên có tiếng trong giới Thượng thư.

Lưu Thượng thư rất giỏi nắm bắt cơ hội và có trực giác chính trị sắc bén. Tại kinh thành, ông đã lựa chọn để khiếu nại nhiều người, và nhanh chóng trở nên nổi tiếng. Hiện nay, trong số các Thượng thư tại kinh thành, Lưu Thượng thư được coi là một trong những người có uy tín.

Mặc dù Lưu Thượng thư chỉ là một quan chức cấp bảy, nhưng tại kinh thành này – nơi mà chỉ cần ném một tấm gạch xuống cũng có thể làm tổn thương hai ba quan chức cấp sáu – ông vẫn có đủ danh tiếng và ảnh hưởng.

Lý do thứ nhất là vì Lưu Thượng thư là Thượng thư giám sát tại kinh thành. Dù chức vụ không cao, nhưng quyền lực của ông khá lớn. Ông nắm quyền kiểm tra các khu vực quân sự tại kinh thành, giám sát các vùng nông thôn, tổ chức kỳ thi cử nhân và thi võ, kiểm tra các kho lương thực, kho bạc hoàng gia, khu vực nội thành, cùng với quyền kiểm tra các cơ sở liên quan đến hoạt động của triều đình. Ông còn có quyền trực tiếp khiếu nại với Hoàng đế về những quan chức vi phạm luật pháp hay không đủ năng lực trong công việc. Lý do thứ hai là nhờ vào mối quan hệ và danh tiếng cá nhân của Lưu Thượng thư.

Nói về mối liên hệ của Lưu Thượng thư với Chùa Bạch Vân, mọi chuyện bắt đầu từ sáu năm trước, khi Lưu Thượng thư mới 40 tuổi và mới bắt đầu làm quan tại kinh thành.

Khi 30 tuổi, ông đỗ cử nhân; khi 40 tuổi, ông đỗ tiến sĩ cao cấp. Với chức vụ quan lại, có thể nói rằng Lưu Thượng thư đã đạt đến đỉnh cao của sự nghiệp. Tuy nhiên, ông có một điều tiếc nuối: khi 18 tuổi, ông kết hôn với vợ chính; khi 20 tuổi, ông thuê thêm một người vợ; khi 25 tuổi, ông ly hôn vợ chính và kết hôn với người vợ thứ hai. Đã hơn 20 năm kể từ khi ông lập gia đình, ông đã có ba người vợ, nhưng vẫn không có con trai nào, thậm chí cũng không có con gái.

Sáu năm trước, vợ chính của Lưu Thượng thư nghe nói rằng Chùa Bạch Vân rất linh nghiệm, mọi nguyện cầu đều được đáp ứng, nên bà đã đến Điện Quán Âm của chùa để cúng bái và ước nguyện.

Lần đầu, lần thứ hai… Thậm chí, để thể hiện sự chân thành, lần thứ ba, b

Ngồi bên cạnh Lưu Thượng thư cũng là một quan chức, một viên thanh tra thượng thư tên là Vương Đông Phương. Danh tiếng của ông không bằng Lưu Thượng thư, nhưng mạng lưới quan hệ thì không kém gì ông ta. Cả hai đều giữ chức vụ tại Viện Điều tra, có mối quan hệ khá tốt, thường xuyên cùng nhau thơ ngâm, rượu uống và trao đổi ý kiến qua các bản tấu sớ. Khi bạn điều trần ai đó, tôi cũng sẽ đồng danh với bạn…

Bốn người còn lại đều là các nhà sư. Ngồi đối diện Lưu Thượng thư là Trưởng lão chủ trì chùa Bạch Vân, còn ngồi bên cạnh Trưởng lão Bạch Vân là cao sĩ Văn Thù đến chùa để tổ chức buổi lễ phổ Phật. Hai người còn lại là các nhân viên phục vụ tại chùa Bạch Vân.

“Haha, biển hiệu ‘Chu Bình An – Không cho chó vào!’ do cao sĩ Văn Thù treo thật là hay đấy.” Lưu Thượng thư vuốt râu và nói với nụ cười, “Đúng vậy… Những kẻ xúc phạm Phật Pháp, luôn la hét đòi đánh đập như Chu Bình An này, thực sự xứng đáng bị đối xử như vậy.”

“A Di Đà Phật… Nếu tôi không vào địa ngục thì ai sẽ vào địa ngục chứ? Chỉ là không ngờ việc này lại ảnh hưởng đến chùa Bạch Vân quý báu, khiến tôi cảm thấy rất lo lắng.” Cao sĩ Văn Thù niệm Phật, đặt hai tay chắp lại với vẻ ân hận, nói với Trưởng lão chùa Bạch Vân.

“Bồ đề vốn không phải cây, gương sáng cũng không phải bàn… Vốn dĩ không có vật gì cả, làm sao có thể bị bụi bặm bám vào được? Cửa có hay không cũng không quan trọng, sự bẩn thỉu có tồn tại hay không cũng không quan trọng… Tại sao cao sĩ lại quá coi trọng những hình thức bên ngoài như vậy?” Trưởng lão chùa Bạch Vân mỉm cười.

“Đúng vậy, quả thực là tôi đã quá coi trọng những hình thức bên ngoài.” Cao sĩ Văn Thù đặt tay thành ấn Phật, cười và gật đầu.

“Trưởng lão, cao sĩ… Các ngài am hiểu Phật pháp sâu sắc, nhưng chúng tôi thật sự không thể chịu đựng được sự việc này. Chu Bình An dù sao cũng là một người học vấn… Nhưng trong cung đình không có sự nghiêm túc, thiếu phẩm giá, để cho một người phụ nữ xuất thân thấp kém dám lèo lái đầy tớ của mình đến đất thánh của Phật Giáo, phá hoại cửa chùa, thậm chí còn vẽ những lời lăng mạ tục tĩu lên tường chùa và đại điện…” Một nhân viên phục vụ chùa Bạch Vân nói với giọng đầy phẫn nộ.

“Đúng vậy… Chu Bình An dựa vào quyền lực của mình để bắt nạt người khác, dùng chức vụ của mình để áp bức chúng tôi – những người tu sĩ không có quyền lực gì cả… Điều