“Ngài Tiến sĩ quý tộc, Hoàng thượng nghe nói ngài kiểm kê kho báu đến nỗi còn chưa kịp ăn trưa, nên đã cho phép ngài dùng bữa ở đây rồi mới trở về. Hơn nữa, vì thương xót việc ngài liên tục điều tra kho báu trong những ngày qua, Hoàng thượng đã ban cho ngài mười ngày nghỉ phép, để ngài có thể nghỉ ngơi thoải mái và dành thời gian bên gia đình.” Hoàng Cẩm bước đến bên cạnh Chu Bình An, mỉm cười nói.

Phía sau Hoàng Cẩm là vài nữ hầu và tiểu eunuch, mang theo những đĩa món ăn ngon lành, được bày ra trên chiếc bàn gần nhất của Chu Bình An.

“Thần xin cảm ơn ân huệ lớn lao của Ngài.”

Chu Bình An với vẻ biết ơn sâu sắc, quỳ xuống cảm tạ trước cửa điện.

“Ngài Tiến sĩ quý tộc, hãy đứng dậy và mau ăn uống đi. Thần còn phải tuân theo lệnh của Hoàng thượng để cùng các binh sĩ điều tra tài sản của các quan lại ở kho báu, nên không thể ở lại cùng ngài được.” Hoàng Cẩm mỉm cười, đỡ Chu Bình An đứng dậy.

Chu Bình An cúi đầu cảm ơn, rồi nói: “Công việc quốc gia quan trọng hơn, xin Ngài cứ tiếp tục công việc.”

“Ngài Tiến sĩ quý tộc quá lịch sự rồi. Sau khi ngài ăn tối xong, Tiểu Triệu sẽ đưa ngài ra khỏi cung.” Hoàng Cẩm gật đầu, rồi chỉ đạo một tiểu eunuch bên cạnh đợi Chu Bình An ăn xong để đưa ông ta ra khỏi cung.

Rõ ràng, một trong những mệnh lệnh bí mật mà Hoàng đế Gia Tĩnh vừa giao cho Hoàng Cẩm chính là việc điều tra và tịch thu tài sản của các quan lại ở kho báu. Chu Bình An hiểu rõ điều đó.

**Tịch thu tài sản.**

**Ôi…**

Trương Quản Khố, Gia Lang Trung và những người khác thực sự xứng đáng phải chịu hình phạt; chỉ tiếc cho gia đình họ mà thôi. Đại Minh là một xã hội phong kiến, coi trọng lễ nghi; đối với phụ nữ ở đây, họ thường không bao giờ ra khỏi cửa nhà, hàng ngày chỉ biết chơi đàn, cờ vua, đọc sách, vẽ tranh… Những kỹ năng họ có cũng chỉ dừng lại ở đó mà thôi.

Nếu nhà họ bị tịch thu tài sản, dù không bị buộc phải làm nô lệ hay trở thành gái mại dâm, thì việc bị đuổi ra khỏi dinh thự và phải tự tìm cách sống cũng đã là một thảm họa đối với họ rồi. Nếu không còn tài sản gì để dựa vào, bị đuổi ra khỏi nhà trong tình trạng trắng tay, những người phụ nữ chỉ biết chơi đàn, cờ vua, đọc sách, vẽ tranh này sẽ phải sống như thế nào? Làm công việc lao động chân tay sao? Dù họ có thể cúi đầu chấp nhận làm những công việc lao động cơ bản để kiếm sống, họ vẫn có thể bị bắt nạt, thậm chí bị bán đi hoặc bị ép buộc làm gái mại dâm… Khi không còn ai bảo vệ, những người từng giàu có, xinh đẹp này sẽ trở thành mục tiêu của nhiều kẻ xấu xa.

Tất nhiên, nếu có người thân nhận nuôi họ thì lại là chuyện khác.

Dĩ nhiên, họ cũng không hoàn toàn vô tội; họ đã hưởng lợi từ những nguồn của cải của dân chúng trong thời gian dài.

Có lẽ, vấn đề nằm ở việc họ chưa đủ rèn luyện tâm lý; họ chỉ bị tịch thu tài sản mà thôi. Việc không bị buộc phải chịu những hình phạt khác đã là một kết quả tốt rồi.

Không còn hàng triệu tiền bạc, họ cũng chỉ giống như bao người dân bình thường khác mà thôi. Những nguy hiểm mà họ phải đối mặt, người dân bình thường cũng đều có thể gặp phải.

Nếu nhìn từ một góc độ khác, việc họ thoát khỏi “lồng chim vàng” và bắt đầu cuộc sống mới bằng chính đôi tay mình có lẽ cũng là điều tốt đẹp.

Nghĩ đến đây, Chu Bình An nhìn những món ăn ngon lành trên bàn và cũng không khỏi thèm thuồng. Những món ăn trên bàn đều là thức ăn thừa từ bữa tối của Hoàng đế Gia Tĩnh, nhưng tất cả đều chưa được ai đụng đến; tuy nhiên, vẫn có đến mười bảy, mười tám món ăn được bày ra trên bàn. Những món như sụn cá mập, hải sâm… thì không cần phải nói đến; các món như cá chua sốt Tây Hồ, gà mập với nấm hương, thịt cừu hầm vàng, gà con, tôm chiên dầu, khoai tây chiên giòn, vịt thần với móng vuốt nướng, canh đầu cá… cũng đều có đủ cả; mỗi món đều khiến Chu Bình An

Món ăn ngon nhất thế giới —— bữa tiệc hoàng gia này.

  Thà không lãng phí nó đi.

  Chu Bình An tập trung ngồi bên bàn và thưởng thức một cách ngon lành: một miếng cá chua Tây Hồ, một miếng tôm chiên dầu, uống một ngụm trà nóng, rồi lại thêm một miếng sườn cá mập… Thật là vui vẻ!

  Những cô hầu gái và thiếu niên eunuch đứng bên ngoài cũng bị tiếng ăn ngon lành của Chu Bình An thu hút, không thể không liếc nhìn vào… Và sau đó, họ không thể rời mắt khỏi cảnh tượng đó được nữa.

  Trong mắt họ, cảnh Chu Bình An ăn uống ngon lành này, cũng giống như việc một số người hiện đại xem những người có khẩu vị lớn như Mikiya Kishida của Nhật Bản hay Mizuko Jun của Việt Nam livestream các món ăn ngon vậy.

  Sao anh ta ăn ngon đến thế?

  Làm sao anh ta có thể ăn nhiều đến vậy?

  Có phải dạ dày anh ta là “hố không đáy” không? Trời ơi, mới chỉ một lát thôi mà đĩa tôm chiên dầu và gà con đã hết sạch rồi…

  Trong bóng tối mờ ảo, khi Nghiêm Tung và Từ Giai được lệnh từ Cung Vô Duy đến Cung Vạn Thọ để gặp Hoàng đế Gia Tĩnh, họ cũng chứng kiến cảnh Chu Bình An ăn uống ngon lành này. Những món ăn quý hiếm trên bàn đã bị ăn sạch không còn gì nữa.

  “Loài thú man rợ có vẻ ngoài thanh lịch…” Có lẽ đó chính là ấn tượng của họ về Chu Bình An.

  Trong mắt họ, mặc dù Chu Bình An ăn uống rất thanh lịch và đầy phép lịch sự, nhưng tốc độ ăn và lượng thức ăn mà anh ta tiêu thụ thì thực sự giống như loài thú vậy.

  “Thủ tướng kính mến, người thầy yêu quý…”

  Khi Nghiêm Tung và Từ Giai tiến lại gần, Chu Bình An mới nhận ra và đứng dậy chào hỏi; lúc đó, miệng anh ta vẫn còn đầy thức ăn.

  “Ha ha, Zihou ăn ngon thật đấy.” Nghiêm Tung mỉm cười và gật đầu.

Từ Giai vẫy tay chỉ vào miệng của Chu Bình An, cười rồi lắc đầu, sau đó lại vẫy tay mời Chu Bình An ngồi xuống và tiếp tục ăn uống.

   Nghiêm Tung và Từ Giai đến đây để gặp Hoàng đế, nhưng sau khi gặp mặt Chu Bình An một chút thì họ đã vào điện trong để bái kiến Hoàng đế Jiajing.

   Vì vậy, Chu Bình An tiếp tục ngồi ăn.

   Trong lúc Chu Bình An thưởng thức bữa ăn hoàng gia, Lưu Mục và Liu Đại Đao – hai người đang đợi bên ngoài cổng cung điện Tây Viên – cũng đang ngồi ở một quán ăn gần đó. Họ vừa ăn uống vừa chờ đợi Chu Bình An ra ngoài.

   Quán ăn này giống như các quán ăn đường phố hiện đại; ở đó có cả các quan chức về từ Tây Viên Sở trực sau giờ làm việc, cũng như những quan chức khác từ các văn phòng gần đó… Nhưng phần lớn là những người hầu cận như Lưu Mục và Liu Đại Đao – những người đợi các quan chức tan ca. Dĩ nhiên, những người làm quan thường coi trọng sự thanh lịch hơn, nên ít ai chọn ăn uống ở những quán như thế này.

   Giờ giới nghiêm bắt đầu lúc ba giờ sáng, tức là khoảng tám giờ tối.

   Hiện tại vẫn còn một thời gian nữa mới đến giờ giới nghiêm, nên quán ăn này vẫn rất đông khách. Tám hay chín chiếc bàn đều kín chỗ ngồi.

   Lưu Mục và Liu Đại Đao ngồi ở một góc, có thể nhìn thấy cổng cung điện một cách dễ dàng. Họ gọi một xích bao tử thịt lớn, hai bát canh hấp miễn phí, và vài tép tỏi… Họ vừa ăn vừa chăm chú theo dõi cổng cung điện, vừa lắng nghe cuộc trò chuyện của những người khách ở quán.

   Ban đầu, mọi người ở quán trò chuyện về đủ thứ; nhưng dần dần, khi có nhiều quan chức về từ Tây Viên Sở hoặc một nhóm lính Đông Xưởng đi qua quán, chủ đề trò chuyện bắt đầu xoay quanh vụ trộm cắp kho bạc Thái Cương Quốc Kho.

   Sau đó, chủ đề lại chuyển sang Chu Bình An.

“Những người thuộc Đông Chǎn vừa rời cung điện đều đang tập trung điều tra vụ trộm cắp tại kho bạc Thái Cảng. Gì cơ? Ngươi còn chưa biết về vụ trộm cắp kho bạc à? Tin này thật là mới mẻ… Lúc nãy Trương Đại Nhân đã đi qua đây và nói trực tiếp với mọi người rằng kho bạc Thái Cảng đã bị trộm cắp, gần như một nửa số của cải trong kho đều bị lấy đi; nghe nói là do người giám sát tự mình thực hiện hành vi trộm cắp đấy.”

“Tôi cũng nghe nói vậy… Nghe nói là Chu Bình An đã phát hiện ra vụ án này.”

“Thật không thể tin được… Nghe nói Chu Đại Nhân đã vào kho bạc để điều tra… và… ông ấy đã cởi hết quần áo!”

“Trời ạ, ngươi đùa à?”

“Gì cơ? Cởi hết quần áo? Hahaha, không thể nào… Tại sao ông ấy lại làm vậy chứ? Đó chẳng phải là đang cố tình làm trò hề sao?”

“Ngươi có hiểu gì đâu… Chu Đại Nhân cũng chỉ là bất đắc dĩ thôi… Nghe nói là nhóm người ở Thái Cảng đã dùng những lời lẽ xấu xa để bôi nhọ ông ấy, cáo buộc ông ấy cất giấu tài sản riêng… Khi thấy không thể chứng minh sự trong sạch của mình, ông ấy đã cởi hết quần áo trước mặt mọi người để kiểm kê số tiền trong kho… Và cuối cùng, ông ấy đã phanh phui được những kẻ gây hại cho đất nước. Trước đây, mọi người luôn nói rằng này nọ là người thanh liêm… Nhưng bây giờ tôi tin rồi… Chu Đại Nhân thực sự là người thanh liêm… Ai có thể làm như ông ấy chứ? Cởi hết quần áo để kiểm kê kho bạc… Đó mới chính là sự trong sạch thực sự… Còn ai khác có thể làm như vậy mà vẫn giữ được danh dự và phẩm giá không?”

Mọi cuộc trò chuyện tại các quán ăn đều xoay quanh Chu Bình An và vụ trộm cắp tại Thái Cảng…

Đây chính là cách mọi người đang khen ngợi Công Tử của chúng ta đấy… Lưu Mục và Liu Đại Đao nhìn nhau và lắng nghe với sự hứng thú.