“Thần xin phép rút lui.”

Sau khi Hoàng đế Gia Tĩnh ban hành sắc lệnh, ông lại gửi một bức chiếu mật cho Hoàng Cẩm và Chu Bình An, yêu cầu hai người này biết điều mà cúi đầu rời khỏi cung điện nội thất, chờ đợi ở cung điện ngoại thất.

Ở cung điện ngoại thất có một cái đỉnh bằng đồng được trang trí với bốn con rồng và bát quái; bên trong đỉnh, ba que hương đàn hương dài đang cháy, những tia lửa đỏ rực rất nổi bật trong không gian của cung điện.

Chu Bình An đứng trước cái đỉnh, lặng lẽ chờ đợi.

Trong lúc Chu Bình An đang chờ đợi, Hoàng đế Gia Tĩnh đã hoàn thành việc ban hành chiếu mật cho Hoàng Cẩm. Hoàng Cẩm là giám đốc của Cơ quan Đông Chǎn và được Hoàng đế Gia Tĩnh tin tưởng sâu sắc; việc giao cho ông ta thực hiện một số nhiệm vụ là điều rất phù hợp.

“Huang Bàn, hãy mang chiếc hộp dùng để tự kiểm điểm đó ra từ kho sách của ta.”

Sau khi ban hành chiếu mật, Hoàng đế Gia Tĩnh lại yêu cầu Hoàng Cẩm mang chiếc hộp dùng để tự kiểm điểm ra từ kho sách. Chiếc hộp này được đặt tên theo câu “Ngày nào ta cũng tự kiểm điểm bản thân mình”, và nó giống như một cuốn sổ ghi chú của Hoàng đế Gia Tĩnh. Ông thường xuyên lấy chiếc hộp này ra để xem lại nội dung bên trong, nhằm tự kiểm điểm và ghi nhớ những điều cần làm.

“Tuân lệnh.”

Hoàng Cẩm nhận lệnh và đi vào khu vực sách trong cung điện nội thất. Đến trước một kệ sách, ông nhấn vào đôi mắt màu đỏ của một con rồng bằng ngọc trên kệ sách; ngay lập tức, một ngăn kín tự động mở ra, và một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương được lấy ra.

Hoàng Cẩm cẩn thận lấy chiếc hộp đó ra, cầm nó bằng hai tay và đưa đến trước mặt Hoàng đế Gia Tĩnh, rồi cung kính đưa nó cho ông.

Hoàng đế Gia Tĩnh mở chiếc hộp bằng gỗ đàn hương và lấy ra một tờ giấy cao liêu tinh xảo do Triều Tiên cống nạp. Giấy cao liêu này được sản xuất từ bông và kén tằm của Triều Tiên; màu trắng như lụa, dai như tơ, rất thích hợp để viết lách và bảo quản; đây quả thực là loại giấy “quý tộc” trong thế giới giấy.

Khi thấy Hoàng đế Gia Tĩnh lấy ra tờ giấy này, Hoàng Cẩm không khỏi giật mình.

Tờ giấy này thực sự không xa lạ đối với Hoàng Cẩm.

Dù sao thì bên trong hộp cũng chỉ có một bản hồ sơ duy nhất, được viết trên loại giấy Goryeo này.

Sau khi Hoàng đế Jiajing lấy ra tờ giấy này, không cần phải ra lệnh, Hoàng Cẩm đã nhanh chóng chuẩn bị sẵn mực và đưa cho ông cây Mao Bút.

Hoàng đế Jiajing cầm lấy Mao Bút và viết ba chữ “Chu Bình An” lên tờ giấy đó.

Ngoài ba chữ “Chu Bình An” vừa mới được viết ra, trên tờ giấy này còn có ba tên khác, đó là “Nghiêm Thế Phồn”, “Cao Củng” và “Trương Cư Chính”.

Người khác có thể không biết, nhưng Hoàng Cẩm thì hiểu rõ danh tiếng lớn lao của tờ giấy này. Hoàng Cẩm gọi tờ giấy này là “Bảng Danh Những Người Được Xem Xét Làm Thủ Tướng Tiềm Năng”.

Bất kỳ ai có tên được ghi trên tờ giấy này đều được Hoàng đế Jiajing quan tâm đặc biệt và xem xét để đề bạt làm thủ tướng.

Không chỉ vậy, tờ giấy này còn được coi là một di sản chính trị quan trọng và sẽ được truyền lại cho vị hoàng đế kế vị. Dù không biết liệu đó sẽ là Hoàng tử thứ ba hay Hoàng tử thứ tư – người được yêu mến hơn – nhưng chắc chắn rằng khi một trong hai người này lên ngôi, Hoàng đế Jiajing sẽ truyền “Bảng Danh Những Người Được Xem Xét Làm Thủ Tướng Tiềm Năng” này cho người kế vị, để họ trở thành nền tảng cho triều đại mới, hoặc nói cách khác, là những đại thần được tin tưởng để gánh vác trọng trách quốc gia.

Về Nghiêm Thế Phồn, thì không cần phải nói nữa; ông được mệnh danh là “thiên tài số một của Đại Minh”. Tuy nhiên, trên tên của Nghiêm Thế Phồn có một nét vẽ bằng mực đỏ, dường như là để xóa đi, nhưng cũng có thể là để nhấn mạnh sự quan tâm đặc biệt của Hoàng đế Jiajing đối với ông.

Tất nhiên, Hoàng Cẩm hiểu rõ ý nghĩa sâu xa đằng sau nét vẽ đó…

Tên của Cao Củng cũng đã được ghi trên tờ giấy này trong nhiều năm rồi. Hoàng Cẩm không nhớ rõ ban đầu tại sao Cao Củng lại được đưa vào “Bảng Danh Những Người Được Xem Xét Làm Thủ Tướng Tiềm Năng”, nhưng ông biết rằng Hoàng đế Jiajing luôn quan tâm đến Cao Củng.

Dù bây giờ Cao Củng đang là chính thức giảng dạy tại Dụ Vương Phủ, nhưng thực ra Hoàng Cẩm biết rằng ban đầu Hoàng đế Gia Tĩnh muốn bổ nhiệm Cao Củng làm chính thức giảng dạy cho hoàng tử Cảnh Vương. Tuy nhiên, mẹ của Cảnh Vương – phi tần Kính Phi – nghe tin này đã cảm thấy không hài lòng vì cho rằng một người vô danh như Cao Củng không xứng đáng được giao trọng trách quan trọng này. Vì vậy, bà ta đã liên tục thuyết phục Hoàng đế Gia Tĩnh trong suốt hơn một tháng, và cuối cùng ông đã quyết định thay thế Cao Củng bằng một học giả nổi tiếng khác. Chỉ sau đó, Cao Củng mới được bổ nhiệm làm chính thức giảng dạy tại Dụ Vương Phủ.

Nói đến đây, Hoàng Cẩm cảm thấy câu nói “phụ nữ tóc dài thì hiểu biết ít” thật sự có lý.

Tên của Trương Cư Chính in sâu trong trí nhớ của Hoàng Cẩm; Hoàng đế Gia Tĩnh chỉ mới bổ nhiệm ông vào đầu năm nay thôi. Nhưng thực ra, hai năm trước, khi Trương Cư Chính gửi bản “Luận thời chính sự sơ”, ông đã thu hút sự chú ý của Hoàng đế Gia Tĩnh từ lâu rồi.

Hoàng Cẩm nhớ lại khoảnh khắc đó hai năm trước: vào ngày hôm đó, Nội các đã đưa bản “Luận thời chính sự sơ” của Trương Cư Chính cùng với các bản tấu trình khác để Hoàng đế xem trước. Sau khi đọc xong, Hoàng đế Gia Tĩnh mỉm cười và nhận xét: “Non nớt, nhưng có tài năng”, ánh mắt ông toát lên sự đánh giá cao. Sau đó, ông còn yêu cầu Hoàng Cẩm đọc lại bản tấu trình đó. Hoàng Cẩm nhớ rõ rằng, bản “Luận thời chính sự sơ” này là một bài luận chính trị mà Trương Cư Chính viết theo mô hình của bài “Trình chính sự sơ” của Giá Dực thời Hán. Trong bài luận này, Trương Cư Chính đã đề cập đến năm vấn đề lớn của triều đình bao gồm “vấn đề gia tộc”, “vấn đề nhân tài”, “vấn đề quan lại”, “vấn đề quốc phòng” và “vấn đề nguồn thu ngân sách”, hy vọng rằng chính quyền sẽ kịp thời thực hiện các biện pháp cải cách để khắc phục những hạn chế hiện có.

Tuy nhiên, trong bản sớ trình lên, Zhang Juzheng không đề xuất bất kỳ biện pháp hay đề xuất cải cách nào.

Mặc dù sau khi đọc bản sớ này, Hoàng đế Jiajing không hề có phản hồi gì với Zhang Juzheng, nhưng Hoàng Cẩm biết rằng Zhang Juzheng đã thành công trong việc thu hút sự chú ý của Hoàng đế Jiajing.

Sau khi nộp bản sớ, Hoàng đế Jiajing tiếp tục quan sát Zhang Juzheng trong hai năm nữa, và chỉ vào đầu năm nay mới quyết định đưa tên của Zhang Juzheng vào danh sách này.

Có thể nói, tên của ba người trên đây đều là kết quả của nhiều năm quan sát và chú ý từ phía Hoàng đế Jiajing, mới may mắn được đưa vào danh sách các ứng viên tiềm năng cho vị trí Thủ tướng.

Nhưng

Chu Bình An lại hoàn toàn là một ngoại lệ. Chỉ mới đỗ tiến sĩ và bắt đầu sự nghiệp quan lại trong năm nay, và chưa đầy nửa năm, ông ta đã được Hoàng đế Jiajing đưa vào danh sách các ứng viên tiềm năng cho vị trí Thủ tướng.

Điều này khiến Hoàng Cẩm vô cùng ngạc nhiên.

Nếu nhớ lại, Chu Bình An đã đỗ trạng nguyên trong năm nay, vài ngày sau đó được thăng chức, vài tháng sau lại được bổ nhiệm làm Thư ký trong Nội các, và giờ đây lại được đưa vào danh sách các ứng viên tiềm năng cho vị trí Thủ tướng. Hơn nữa, xét đến những công lao mà Chu Bình An đã đạt được trong việc kiểm tra kho bạc Thái Cang, chắc chắn ông ta sẽ được thăng chức nữa sau khi vụ án này kết thúc… Tốc độ phát triển như vậy thật sự chưa từng có.

“Huang Ban, ông nghĩ gì về Chu Bình An?” Sau khi viết tên của Chu Bình An xuống, Hoàng đế Jiajing hỏi Hoàng Cẩm.

“Thần tôi cảm thấy, mặc dù trạng nguyên này còn trẻ tuổi, nhưng khả năng của ông ấy không hề kém cạnh những quan chức giàu kinh nghiệm. Điều đáng quý nhất là ông ấy luôn làm tròn bổn phận của mình. Thần tôi nghe nói, chiều nay khi kiểm kê kho bạc Thái Cang, để chứng minh sự trong sạch của mình và để quá trình kiểm kê diễn ra suôn sẻ, trước mặt hàng chục quan chức, ông ấy đã cởi hết quần áo, đi vào kho bạc trong tình trạng trần truồng… Thần tôi nghe nói, lúc đó mọi người đều sửng sốt trước cảnh tượng ấy…” Hoàng Cẩm trả lời một cách kính trọng, đặc biệt nhấn mạnh đến việc Chu Bình An kiểm kê kho bạc trong tình trạng trần truồng.

Tất nhiên, nếu Hoàng Cẩm không nói ra, thì Hoàng đế Gia Tĩnh cũng sẽ sớm hay muộn biết thôi. Dù sao thì tình hình kiểm kê kho bạc của Chu Bình An đã từ lâu được Đông Cung báo cáo trực tiếp cho Hoàng đế Gia Tĩnh rồi. Chỉ là buổi chiều hôm đó, Thủ tướng Nghiêm đã báo cáo về sự việc, và ngay sau đó, Ninh An Công Chủ lại đến quấy rầy Hoàng đế Gia Tĩnh, khiến ông chưa kịp xem báo cáo đó.

“Ồ? Còn có chuyện như vậy à?”

Nghe vậy, Hoàng đế Gia Tĩnh ngạc nhiên và thốt lên một tiếng “Ồ”. Dù đang tức giận, nhưng khi nghĩ đến cảnh Chu Bình An công khai cởi hết quần áo để kiểm tra kho bạc, ông không khỏi mỉm cười.

“Ha ha, cái Chu Bình An【Chu Bình An] này! Dù phải trần truồng đi nữa, anh ta vẫn sẵn lòng kiểm tra kho bạc cho ta… Thật là dũng cảm! Nếu tất cả các quan viên trong đại Minh đều giống như Chu Bình An【Chu Bình An], thì việc làm vua của ta sẽ thật sự dễ dàng.” Hoàng đế Gia Tĩnh nói với vẻ ngưỡng mộ.

Nhìn thấy nụ cười trên mặt Hoàng đế Gia Tĩnh, Hoàng Cẩm không khỏi mừng thay cho Chu Bình An – cách anh ta cởi quần áo đó thật là tuyệt vời, khiến Hoàng đế Gia Tĩnh rất ấn tượng. Càng cởi đơn giản, càng ghi điểm trong mắt Hoàng đế… Hoàng Cẩm hiếm khi thấy ánh mắt tin tưởng như vậy khi nhắc đến tên một quan viên nào đó nữa.

Một cử chỉ đơn giản nhưng lại ghi sâu vào trái tim Hoàng đế… Sự tin tưởng chưa từng có.

Chu Bình An… Ta tin rằng em sẽ thành công thôi.