“Ài, nói ra thì dài lắm… Chúng tôi cũng may mắn được anh Qian, anh Triệu và những người khác giúp đỡ; cháu trai cũng muốn giúp anh, nhưng tiền bạc trong túi thì quả thật không đủ.”

  Cháu trai Chu Thủ Nhân khuôn mặt biến đổi liên tục, rồi cuối cùng cũng thở dài nói.

  Chu Bình An trên mặt hiện rõ vẻ thất vọng, nhưng trong lòng lại bình tĩnh như không có gì xảy ra; từ đầu đã dự đoán rằng cháu trai sẽ từ chối. Nếu không từ chối thì mới lạ… Tất cả tiền bạc của họ đều đang nằm trong tay mình mà. Nhìn thấy cháu trai mặc quần áo mới, rõ ràng là có bạn bè giúp đỡ anh ấy; việc hỏi như vậy chỉ là để nghe thấy câu từ chối từ cháu trai mà thôi… Như vậy, cháu trai cũng sẽ không dám xin tiền mình nữa.

  Tiền bạc này, thôi để dành lại phòng khi cần thiết; nó cũng có thể giúp Gia đình giảm bớt gánh nặng, vì chi phí cho kỳ thi khoa cử thực sự rất cao.

  “Cháu trai có chỗ ở chưa?” Chu Bình An lại hỏi.

  “Cũng có chỗ ở, nhưng cũng nhờ anh Qian, anh Triệu và những người khác không keo kiệt, mới cho tôi một căn phòng ngủ.” Cháu trai vẫn tỏ ra bất lực, “Nhưng nơi chúng tôi đang ở thì đã quá đông người rồi.”

  Nói xong, cháu trai Chu Thủ Nhân nhìn Chu Bình An đang mang theo hành lí, và nói với giọng điệu đầy lo lắng: “Bình An à, thế này đi… Em hãy đến nhà tôi nghỉ ngơi một ngày; em viết một lá thư nhờ gia đình chuẩn bị thêm hai mươi lượng bạc, sau đó tôi sẽ nhờ bạn bè hoặc người hầu đem thư về nhà, rồi họ sẽ mang tiền theo… Thế nào?”

  Nhìn thấy vẻ ân cần của cháu trai, Chu Bình An bỗng nhiên cảm thấy buồn cười… Cháu trai này thật là tính toán kỹ lưỡng… Kỳ thi thiếu niên thông thường mỗi người cần khoảng mười lượng là đủ rồi; bảo gia đình chuẩn bị hai mươi lượng, chẳng phải là muốn bố mẹ phải chi trả cả phần của cháu trai nữa sao? Hơn nữa, việc nhờ người hầu đem tiền về… ai biết liệu số tiền đó có thực sự đến tay mình hay không… Nếu người hầu mang tiền đi mất hoặc làm thất lạc, thì sao đây… Những chuyện như vậy với cháu trai thì hoàn toàn có thể xảy ra.

  Mình thì không thiếu tiền đâu…

  “Cảm ơn cháu trai vì lòng tốt của anh… Mẹ khi rời nhà đã giấu năm lượng bạc vào tầng lót áo của con trai… Con trai cứ tiết kiệm một chút thì vẫn có thể sống qua được mà.”

“Chu Bình An nhìn người chú mình nói một cách điềm đạm, coi việc tiết kiệm chi phí là điều quan trọng, để người chú không nghĩ ngợi gì thêm.

Người chú thất vọng không ít khi kế hoạch của mình bị phá hỏng, và cũng không còn đề nghị Chu Bình An đến nhà ông ấy ở tạm một ngày nữa. Người chú vẫy tay và nói: “Nếu vậy thì cậu bé hãy mau đi tìm chỗ ở đi, trời đã tối rồi, sẽ không tốt đâu.”

Lúc này, trong số những người học trò đi cùng người chú, có một người nói một cách đùa cợt: “Cháu trai tốt bụng ơi, chỉ có năm lượng bạc thôi, e là chỉ có thể ở trong phòng dành cho người lao động thôi.”

Một người khác cũng tham gia vào cuộc trò chuyện đùa cợt: “Thật may quá, nhà trọ chúng ta đang có một căn phòng dành cho người lao động đấy. Lúc chúng tôi ra đi, chủ nhà đang chuẩn bị cho thuê căn phòng đó, giá thuê chỉ một lượng bạc mỗi tháng thôi, rẻ hơn nhiều so với các phòng thông thường.”

Những lời đùa cợt của họ thực sự khiến Chu Bình An suy nghĩ mãi.

Thông thường, phòng dành cho người lao động là những căn phòng thoáng đãng, có ánh nắng mặt trời. Nếu được dọn dẹp sạch sẽ và đặt một chiếc giường vào, thì cũng không hề tồi tệ hơn các phòng thông thường đâu. Hơn nữa, giá thuê lại rẻ hơn nhiều. Về việc ở trong phòng dành cho người lao động sẽ mất mặt hay không, Chu Bình An thì không quan tâm đến điều đó. Mặt mũi không phải do chỗ ở tốt xấu mà quyết định đâu. Ai chưa từng nghe về câu chuyện Goujian phải ngủ trên cỏ, ăn gan heo? Chỉ cần bạn có khả năng, dù ở đâu bạn cũng có thể giữ được mặt mũi.

Trong lòng tôi có con hổ dữ, ngay cả trong phòng dành cho người lao động, tôi cũng có thể ngửi thấy hương hoa hồng.”

“Thật sao? Nhà trọ ở đâu vậy?”

Ban đầu, những người này chỉ đùa cợt với Chu Bình An thôi, nhưng không ngờ cậu bé ngốc nghếch này không hề cảm thấy xấu hổ mà còn cười ngây ngô và hỏi họ.

Được rồi, cậu bé ngốc này chắc là không cứu vãn được rồi… Phòng dành cho người lao động à? Chẳng phải đó là nơi dành cho những người không may mắn sao? Thật là không may mắn… Có lẽ cậu ấy đã từ bỏ hy vọng của mình rồi.

Người chú Chu Thủ Nhân và những người khác ban đầu chỉ đi dạo vì buồn chán thôi, nhưng khi thấy Chu Bình An muốn ở trong phòng dành cho người lao động, họ đều nhìn cậu ấy như thể đang xem một trò hài vậy, và đều theo sau cậu ấy về nhà trọ.

Chu Bình An chẳng hề cảm thấy ngượng ngùng chút nào, trong khi đó, chú trai của cô – Chu Thủ Nhân – lại đỏ mặt như thể mình vừa làm mất mặt gia đình vậy.

  Chú trai Chu Thủ Nhân của họ ở một khách sạn khá xa, đi khoảng nửa giờ mới tới nơi. Khách sạn này sang trọng hơn rất nhiều so với cái mà họ đã xem trước đó; trong thời Cổ đại, nó chắc chắn phải được xếp vào hạng cao cấp.

  Người quản lý khách sạn là một ông chủ mập mạp, có vẻ rất thực dụng. Ông ta đang lo lắng về việc không có chỗ để cất củi; vì thấy có khá nhiều sinh viên đến xin ở nhờ, ông ta liền cho người dọn dẹp căn phòng cất củi để có thể cho thuê với giá rẻ hơn và kiếm thêm chút tiền.

  Nhưng ông ta không ngờ rằng, khi ông ta giới thiệu căn phòng cất củi cho các sinh viên đó, họ lại tỏ ra như thể họ có thù hận sâu sắc với ông ta vậy; họ lăng mạ ông ta một cách thô bạo. Nếu không phải vì ông ta kịp thời cười nói xin lỗi, những sinh viên đó chắc chắn đã lao vào đánh ông ta mất.

  Chỉ là một căn phòng cất củi mà thôi… Tại sao các sinh viên lại tỏ ra kiêu ngạo đến thế nhỉ? Ông chủ mập mạp không thể hiểu nổi.

  Ông chủ đã phải chịu đựng rất nhiều sự khinh thường từ các sinh viên đó; bây giờ, chỉ vì căn phòng cất củi mà ông ta lại cảm thấy tức giận. Nếu có ai đến thuê, ông ta sẵn lòng giảm giá thêm nữa cũng được, chỉ mong rằng họ sẽ sớm rời đi.

  Đúng lúc đó, một giọng nói lịch sự vang lên:

  “Xin hỏi ông chủ, có căn phòng cất củi để thuê không ạ?”

  Ông chủ ngẩng đầu lên và thấy một chàng trai khoảng mười ba, mười bốn tuổi, trông có vẻ hơi ngốc nghếch. Phía sau chàng trai đó là những sinh viên vừa mới thuê phòng ở đây; họ đều nhìn chàng trai ngốc nghếch đó với ánh mắt chế giễu, giống hệt như những người quản lý khách sạn khác đang nhìn ông ta vậy.

  “Có chứ, nếu anh muốn thuê, tôi sẽ cho thuê với giá nửa lượng bạc một tháng.”

  “Dù chúng ta đều là những người lạc lõng trên đời này, nhưng việc cho thuê với giá rẻ hơn một chút cũng là điều đáng quý.” Ông chủ mập mạp bỗng nhiên nghĩ đến câu nói đó.

  Những người đang đứng sau Chu Bình An và nhìn chàng trai ngốc nghếch đó với ánh mắt chế giễu, mặc dù họ ngạc nhiên vì ông chủ lại giảm giá thêm một nửa một cách vô cớ, nhưng họ không hề ghen tị với sự may mắn của cô ấy; ngược lại,

Chàng trai đến thuê phòng chính là Chu Bình An. Khi nghe chủ nhà nói rằng một tháng chỉ cần trả nửa lượng bạc, nụ cười ngây thơ trên khuôn mặt anh càng rạng rỡ hơn. Cười hiền lành, anh nói: “Được thôi, xin chủ nhà dẫn tôi đi xem phòng để củi.”

Chủ nhà mập dẫn Chu Bình An vào phòng để củi. Người anh trai của anh, Chu Thủ Nhân, cùng một số người khác cũng đi theo từ xa, nhưng không vào bên trong vì sợ rằng việc đó sẽ mang lại xui xẻo và ảnh hưởng đến vận may thi cử của họ.

Bên ngoài phòng để củi trông có vẻ đơn sơ, nhưng bên trong thì được lau dọn rất sạch sẽ. Nền nhà lát gạch sạch bóng, gần cửa sổ còn có một chiếc bàn ghế, còn giường ngủ cũng mới được đưa vào. Phòng hướng về phía mặt trời, ánh nắng hoàng hôn có thể chiếu qua cửa sổ vào bên trong; ban ngày chắc chắn sẽ rất sáng sủa. Tổng thể mà nói, căn phòng này tốt hơn nhiều so với căn phòng tồi tệ nhất ở quán trọ đầu tiên.

“Thế nào?” Chủ nhà mập hỏi với vẻ lo lắng.

“Tôi thấy cũng khá ổn đấy, giá cả xứng đáng với chất lượng.” Chu Bình An quay đầu cười hiền lành, nhìn quanh rồi gật đầu hài lòng.

Quả là tình bạn tri âm đã gặp nhau!

Chủ nhà mập càng nhìn Chu Bình An càng thấy anh ta dễ mến, liền quyết định giảm thêm một xu bạc cho anh ta.

Và Chu Bình An cũng càng thấy chủ nhà mập thân thiện hơn; với giá bốn xu bạc để ở căn phòng như thế này, thật là tuyệt vời.