Mặt trời lặn rực rỡ vô cùng đẹp, chỉ là đã gần tối mà thôi.

Vào lúc hoàng hôn buông xuống, bức tường thành của thị trấn Hoài Ninh được ánh nắng mặt trời chiếu rọi, như thể đang ôm lấy nó, biến nó thành một màu hồng phấn.

Phía sau ánh nắng mặt trời lặn, có một chàng trai với dáng vẻ mệt mỏi đang bước đi. Dưới ánh sáng le lói của hoàng hôn, bóng dáng anh ta trở nên dài in hằn trên mặt đất. Chàng trai đó mang theo hành lí, người đầy bụi bặm, bộ áo xanh lam cũng bị bám đầy lá cỏ. Nhìn lên thị trấn Hoài Ninh gần ngay trước mắt, khuôn mặt chân thật của anh ta không khỏi nở nụ cười.

Nhanh chóng vượt qua mọi khó khăn, trên đường còn được một người đàn ông tốt bụng cho đi xe Mã Xa, cuối cùng anh ta cũng kịp đến thị trấn Hoài Ninh trước khi mặt trời lặn.

Chàng trai này chính là Chu Bình An– người đang trên đường đến thị trấn để thi cử. Sau khi rời khỏi nơi ở của một cô gái, Chu Bình An__【Chu Bình An】 liền lập tức lên đường đến thị trấn. Trên đường, ngoại trừ việc gặp một người bán hàng từng đi qua làng Hạ Hà và nhờ anh ta mang tin về cho gia đình, Chu Bình An__【Chu Bình An】 gần như không dừng lại bao giờ.

Lúc này, khắp nơi đều yên bình và thịnh vượng; thị trấn Hoài Ninh đông đúc người qua kẻ lại, xe cộ và ngựa mãnh liệt, sự phồn thịnh của nó không thể so sánh được với các thị trấn nhỏ hơn.

Chu Bình An__【Chu Bình An】 hòa vào dòng người và từ từ tiến về phía cổng thành.

Để vào thành phố, cần phải trả một đồng tiền; còn để ra khỏi thành thì không cần phải trả gì cả. Khi đến lượt Chu Bình An__【Chu Bình An】, người lính canh cổng thấy anh ta mặc bộ áo xanh lam liền hỏi anh ta đến đây để làm gì. Chu Bình An__【Chu Bình An】 trả lời rằng mình đang tham gia kỳ thi dành cho thanh niên. Nghe thế, người lính canh lập tức tỏ ra rất kính trọng, và không thu phí nhập cảnh cho anh ta.

“Tất cả những công việc khác đều thấp kém; chỉ có việc học vấn mới cao quý.” Mang theo hành lí bước vào thị trấn, Chu Bình An__【Chu Bình An】 một lần nữa cảm nhận được ý nghĩa sâu sắc của câu nói này trong thời đại này.

Đi dạo trên những con phố của thị trấn Cổ đại Huái Ninh, người ta có thể cảm nhận được không khí đậm chất cổ xưa. Đây là cuộc sống thực sự của một thị trấn Cổ đại phồn thịnh, không hề kém cạnh các thành phố hiện đại; chúng chỉ là hai Phòng cách khác nhau mà thôi: một là sự hiện đại bằng thép và bê tông, còn cái kia là vẻ đẹp cổ kính như những bức tranh mực.

Vào lúc hoàng hôn, thị trấn vẫn rất sôi động và nhộn nhịp. Những con phố lát đá xanh, những cửa hàng kinh doanh sầm uất hai bên đường, những người đi lại ăn mặc lịch sự và sạch sẽ – tất cả đều thể hiện rõ sự giàu có của những người sống ở đây.

Chu Bình An Mang theo hành lí, bước chân đầy bụi bặm trên những con phố này, thật sự cảm giác như một người nông thôn lần đầu tiên vào thành phố vậy.

Việc cấp bách hiện nay là tìm một quán trọ để nghỉ ngơi, ăn một bữa ăn nóng, tắm nước nóng, thay đồ sạch sẽ, và sau đó ngủ một giấc ngon lành.

Chu Bình An Mang theo hành lí, anh tiến về phía một quán trọ tên là Việt Khách Lai. Quán trọ này có ba tầng, và trong sảnh cũng có khá nhiều khách. Bên ngoài quán, một nhân viên phục vụ mặc đồ sạch sẽ đang đeo chiếc khăn trắng trên vai; khi nhìn thấy Chu Bình An đến, nhân viên này liền nhiệt tình gọi anh.

“Thưa khách, ông muốn đặt phòng ở lại hay chỉ muốn ghé qua thôi ạ?”

“Tôi muốn ở lại.” Chu Bình An cười đáp.

“Được thôi, mời ông vào bên trong.” Nhân viên phục vụ đưa tay ra và cúi người dẫn Chu Bình An vào quán. Khi bước vào bên trong, nhân viên liền hét lớn: “Ông chủ ơi, có một vị Công Tử muốn ở lại đây.”

“Vị Công Tử này thật may mắn, quán chúng tôi chỉ còn lại một căn phòng loại kém nhất thôi.”

Không lâu sau, một ông chủ mập mạp, khoảng hơn bốn mươi tuổi, đã bước đến. Khuôn mặt ông ta đầy dầu mỡ.

“Xin cho tôi xem căn phòng đó được không?” Chu Bình An nghe nói đó là căn phòng tồi tệ nhất, liền nghĩ đến những căn phòng trong phim của Châu Tinh Trì mà mình từng xem – những căn phòng mà bồn cầu không thể xả sạch, vòi nước bị hỏng ngay khi mở…

“Tất nhiên được thưa, mời ông theo tôi.” Ông chủ trả lời một cách thân thiện.

Chu Bình An theo ông chủ vào sân sau, và cuối cùng họ đến một căn phòng ở góc xa nhất. Khi mở cửa ra, bên trong chỉ có một chiếc giường và một chiếc bàn cơ bản; mặc dù căn phòng rất sạch sẽ, nhưng ánh sáng lại kém, việc đọc sách trong đó chắc chắn s

“Gần đây, số lượng học sinh vào thành phố để thi cử ngày càng tăng, và căn phòng này cũng là căn cuối cùng còn lại trong tiệm chúng tôi rồi; các quán trọ khác trong thành phố cũng gần như kín chỗ hết.” Thấy Chu Bình An__【Chu Bình An】 không mấy hài lòng với căn phòng này, chủ tiệm liền bắt đầu giải thích.

“Căn phòng này giá bao nhiêu? Nếu ở vài ngày thì tính như thế nào, còn nếu ở một hoặc hai tháng thì sao?” Chu Bình An__【Chu Bình An】 hỏi về giá cả một cách tùy ý.

“Nếu ở ngắn hạn, một ngày là một trăm văn; còn nếu ở lâu dài, thì mỗi tháng là hai lượng năm tiền bạc,” chủ tiệm nói và vẫy tay chỉ ra mức giá.

“Ồ, một căn phòng như thế mà lại đắt đến thế này… Đắt gấp khoảng mười lần so với ở thị trấn Kè Sơn! Mặc dù hôm nay Chu Bình An__【Chu Bình An】 có được một khoản tiền, nhưng anh cũng không muốn trở thành kẻ chi trả quá mức. Cha tôi làm việc cực nhọc cả ngày mới kiếm được số tiền này; tiền thuê phòng này thậm chí còn đủ cho mẹ may túi xách trong hai ngày nữa… Không được đâu.”

“Xin lỗi, đã làm phiền quý ông rồi.” Chu Bình An__【Chu Bình An】 cúi đầu xin lỗi.

“Không sao đâu, cậu bé có thể đi xem các quán trọ khác. Nếu không tìm được chỗ ở, cửa tiệm của chúng tôi vẫn sẽ mở ra cho cậu, haha… Tất nhiên, là miễn là căn phòng này vẫn còn trống.” Chủ tiệm cười thoải mái.

“Cảm ơn chú.” Sau khi cảm ơn, Chu Bình An__【Chu Bình An】 mang theo hành lí rời khỏi quán trọ Nguyệt Lai.

Trên đường đi, Chu Bình An__【Chu Bình An】 cũng gặp phải nhiều người học giả mặc áo dài; trời lạnh giá, nhiều người trong số họ còn cầm theo quạt xếp, tỏa ra vẻ uy nghiêm của những người am hiểu về sách vở và chính trị.

Tiếp theo, Chu Bình An__【Chu Bình An】 đã hỏi giá ở ba quán trọ khác nhau, với quy mô lớn nhỏ khác nhau. Những quán trọ nhỏ hơn có giá rẻ hơn một chút: phòng loại thấp nhất giá một ngày là 90 văn, nếu ở một tháng thì là hai lượng ba tiền bạc; còn những quán trọ lớn hơn thì có một quán có giá tương đương với quán Nguyệt Lai, và một quán khác thì đắt hơn một chút. Tuy nhiên, đáng tiếc là tất cả các quán trọ đó đều kín chỗ, chỉ còn lại quán đắt hơn đó vẫn còn vài phòng trống, nhưng chủ tiệm của quán đó nhất quyết không chịu giảm giá.

Có vẻ như thị trường hiện tại thật sự là như vậy… Các quán trọ khác cũng chắc hẳn vậy thôi. Chu Bình An__【Chu Bình An】 đang chuẩn bị quay trở lại quán Nguyệt Lai để thuê phòng loại thấp nhất; nếu không được thì cũng đành phải đọc sách ở ngoài thô

“Phía trước có con lợn à?”

Lúc này, một tiếng gọi quen thuộc vang lên.

Chu Bình An quay đầu và thấy chú mình – người đã thay đồ mới – cùng với một số học sinh khác đang đi về phía này.

Chú mình, Chu Thủ Nhân, và những học sinh kia thấy Chu Bình An đầy bụi bặm trên người, áo xanh dính đầy lá cỏ, và trán còn đỏ ửng, liền cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

“Chú còn dư tiền không? Hãy cho con lợn một ít nhé.” Chu Bình An vừa thấy chú mình tiến lại gần, vội vàng nói ra câu này.

Rồi cô thấy chú mình như nuốt phải con ruồi vậy…