Chu Bình An tin tức về việc ông ta chỉ mất ba ngày để kiểm tra hết sổ sách của kho bạc Thái Cảng trong vòng ba năm đã nhanh chóng lan truyền khắp nơi, khi những người từ Đông Xưởng đưa những cuốn sổ sách đó đến Tây Viên. Đây không phải là chuyện gì bí mật cả; khi sổ sách đã được đưa đến Tây Viên, rõ ràng việc kiểm tra đã hoàn tất, và bất kỳ ai có hiểu biết cũng có thể nhận ra điều đó.

“Ông ta Chu Bình An chỉ mất ba ngày để kiểm tra hết sổ sách của kho bạc Thái Cảng trong vòng ba năm? Chẳng lẽ ông ta chỉ qua loa, làm một cách hời hợt sao?”

“Đừng nói rằng chỉ có mình ông ta làm nhiệm vụ này; ngay cả nếu có năm người cùng thực hiện, ít nhất cũng phải mất nửa tháng trời mới xong được.”

“Tôi thấy chuyện này thật buồn cười… Các bạn đang đùa tôi à? Ngay cả trẻ con ở làng bên cạnh cũng không tin nổi; làm sao có thể kiểm tra hết sổ sách của kho bạc Thái Cảng trong vòng ba ngày được chứ?”

“Hehe, tôi lại nghĩ điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu Chu Bình An__【Chu Bình An】 chỉ chọn một số cuốn sổ sách để kiểm tra, ví dụ như vài chục hay vài trăm cuốn, dù có phần thiếu tính đại diện, nhưng cũng có thể chấp nhận được.”

“Chỉ chọn một số cuốn để kiểm tra… Hehehe, ông vua tôi ơi, làm sao ông còn dám nói ra điều đó được! Ông nghĩ đây là giáo viên hỏi sinh viên sao? Kiểm tra bằng cách chọn mẫu thì làm sao có thể đánh giá đúng tình hình của kho bạc Thái Cảng được chứ?! Đó chỉ là cách để qua loa mà thôi!”

Khi người mang tin từ Đông Xưởng đến báo cáo với giám đốc Đông Xưởng Hoàng Cẩm, những quan lại đang canh gác tại Tây Viên đã biết tin này từ trước rồi. Vì hôm đó cũng không có việc gì quan trọng, họ tập trung lại với nhau, dưới danh nghĩa thảo luận về Văn Chương và các bản tường trình, và bắt đầu bàn tán thầm thì.

Hầu hết mọi người đều tỏ ra không hài lòng và chỉ trích ông ta. Những bản Văn Chương mà họ đã dành cả ngày để viết, cuối cùng lại không bằng những bản mà Chu Bình An chỉ viết trong chốc lát. Hơn nữa, Hoàng đế Gia Tĩnh còn ban tiệc cho ông ta, một sự ân huệ lớn lao như vậy khiến những người đã dành hàng chục năm để rèn luyện bản thân cũng không khỏi cảm thấy ghen tị.

Hơn nữa, việc Chu Bình An chỉ mất ba ngày để kiểm tra hết sổ sách của kho bạc Thái Cảng trong vòng ba năm cũng là điều khiến mọi người phải bàn tán.

Những cuốn sổ kế toán của Thái Cang trong ba năm được người của xưởng Đông đưa đi đã được cất giữ tại một cung điện không xa Vô Dịch Lầu. Lúc đó, mọi người ở Vô Dịch Lầu đều chứng kiến cảnh hơn mười cái thùng lớn được vận chuyển đến, đầy ắp những cuốn sổ kế toán. Làm sao một mình Chu Bình An có thể kiểm tra hết tất cả những cuốn sổ này chỉ trong vòng ba ngày?!

Trong khi các quan lại ở Vô Dịch Lầu đang bàn tán sôi nổi, Hoàng Cẩm cũng đã báo cáo tin tức về việc Chu Bình An đã hoàn thành việc kiểm tra sổ sách kho bạc Thái Cang cho Hoàng đế Gia Tĩnh, đồng thời còn trình lên cho Hoàng đế bài thơ “Thất Cổ · Ngâm Ngư” do Chu Bình An sáng tác.

Khi nghe tin Chu Bình An đã hoàn thành công việc kiểm tra sổ sách, ban đầu Hoàng đế Gia Tĩnh cũng rất ngạc nhiên, tưởng mình nghe nhầm. Hoàng Cẩm đã kể lại cho Hoàng đế nghe về việc Chu Bình An làm việc chăm chỉ đến mức dậy sớm và trở về muộn hàng ngày.

Hoàng đế Gia Tĩnh không quá rõ số lượng cuốn sổ kế toán của kho bạc Thái Cang, nhưng sau khi nghe Hoàng Cẩm kể lại về những nỗ lực của Chu Bình An, vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt ông ta dần biến mất. Trong lúc nghe Hoàng Cẩm báo cáo, Hoàng đế Gia Tĩnh cũng lấy bài thơ “Thất Cổ · Ngâm Ngư” ra và đọc với sự hứng thú.

“Haha, hiếm khi thấy Chu tiểu tử lại viết về con ếch một cách sinh động và thú vị đến thế… Một con ếch nhỏ bé mà qua ngòi bút của Chu tiểu tử lại trở nên hùng vĩ đến vậy… Chắc hẳn Chu tiểu tử đã phải chịu không ít sự khinh thường khi ở Thái Cang…” Sau khi đọc xong bài thơ, Hoàng đế Gia Tĩnh vuốt râu và mỉm cười, rồi quay đầu nhìn Hoàng Cẩm.

“Ta thật sự không biết chuyện này… Nhưng ta nghe nói khi mới bắt đầu kiểm tra sổ sách, Chu Đại Nhân chỉ viết hai câu đầu tiên và vẽ một con ếch đang ngồi trên lá sen; nghe nói bức tranh đó rất sinh động… Hai câu còn lại thì là Chu Đại Nhân viết thêm sau khi hoàn thành công việc kiểm tra.”

“Hoàng Cẩm cúi đầu báo cáo.”

“Ồ, vậy thì ta muốn xem con cóc oai phong kia trông như thế nào,” Hoàng đế Gia Tĩnh nói với vẻ hứng thú.

“Vâng, ngay bây giờ tôi sẽ ra lệnh mang nó đến,” Hoàng Cẩm cúi đầu đáp.

“Không cần vội, kết quả kiểm tra sổ sách của chàng Chu thế nào rồi?” Hoàng đế Gia Tĩnh vẫy tay, đặt cuốn thơ xuống và hỏi nhẹ.

“Chàng Chu Đại Nhân vẫn chưa báo cáo kết quả kiểm tra, nhưng người dưới quyền tôi nghe nói, sau khi kiểm tra xong, chàng ấy tức giận đến mức liên tục gọi chúng là ‘những con chuột khổng lồ’, thề sẽ trừng phạt chúng,” Hoàng Cẩm báo cáo.

“Ha ha, có vẻ như con cóc này đã thấy ‘sâu bọ’ rồi… Tốt lắm, thật tuyệt! Có lẽ trong kho lương của ta có không ít sâu bọ đang sinh sôi phát triển.” Hoàng đế Gia Tĩnh cười lạnh, vung tay mạnh mẽ; tay phải ôm lấy lưng ghế rồng, chiếc áo choàng rộng lớn bay lên trong không trung rồi lại buông xuống.

“Xin Thánh hoàng bình tĩnh,” Hoàng Cẩm vội vàng quỳ xuống khuyên nhủ.

“Huang, đứng dậy đi. Người nên quỳ không phải là ngươi, mà là những con chuột khổng lồ và sâu bọ đang ẩn náu trong kho đó,” Hoàng đế Gia Tĩnh vẫy tay, bảo Hoàng Cẩm đứng dậy.

“Dù tôi quỳ cũng không sao, quan trọng là Thánh hoàng đừng để tức giận làm hại đến sức khỏe,” Hoàng Cẩm lo lắng nói.

Thật xứng đáng là người được yêu mến nhất bên cạnh Hoàng đế Gia Tĩnh; những lời này thực sự khiến ai nghe cũng cảm thấy an lòng.

“Không sao đâu. Hãy mang những bản tấu trình được nộp hôm nay đến đây cho ta,” Hoàng đế Gia Tĩnh ra lệnh.

Hoàng Cẩm đứng dậy, cẩn thận cầm những bản tấu trình từ Nội các đến và đặt chúng trước mặt Hoàng đế Gia Tĩnh.

Hoàng đế Gia Tĩnh lật xem một hồi, rồi nhíu mày, không hài lòng mà quở trách: “Những tên thù từ phía Bắc cứ mãi hoành hành không ngừng… Hôm nay chúng xâm phạm Xuanfu, ngày mai lại xâm phạm Đại Đồng!”

“Yêu cầu nội các soạn thảo sắc lệnh: trước hết phải đóng cửa các chợ biên giới tại Đại Đồng để cảnh báo những kẻ xâm lược phía Bắc. Nếu chúng vẫn không biết xấu hổ và tiếp tục xâm phạm biên giới của ta, thì tất cả các chợ biên giới đều phải bị đóng cửa ngay!”

“Thần đã ghi nhớ rõ.” Hoàng Cẩm cúi đầu đáp.

Sau khi xem xong bản tấu đầu tiên, Hoàng đế Gia Tĩnh liền tiếp tục lật qua các bản tấu khác, đọc liên tiếp ba bản và khá hài lòng với ý kiến đề xuất của nội các. Khi đọc đến bản thứ năm và thứ sáu, Hoàng đế Gia Tĩnh nhíu mắt suy nghĩ một lát, tự nhủ với mình hoặc có lẽ là đang nói chuyện với Hoàng Cẩm: “Giảm thuế còn không bằng miễn thuế. Dù ta không phải là những vị vua vĩ đại như Yao, Shun, Yu hay Tang, nhưng ta cũng hiểu được nỗi khó khăn của dân chúng. Hồi ta còn ở đất phong kiến Thành Thiên Phủ, cha ta cũng từng dẫn ta đi thấy cuộc sống thực tế của người dân.”

Đất Thành Thiên Phủ mà Hoàng đế Gia Tĩnh đề cập ở đây chính là An Lục Châu, thuộc tỉnh Hồ Quảng. Đây là vùng đất phong kiến mà Hoàng đế Gia Tĩnh từng được ban cho trước khi lên ngôi. Vào năm thứ mười triều đại Gia Tĩnh, để tôn vinh quê hương sinh ra mình – An Lục Châu – Hoàng đế đã noi theo gương Tiên tổ Chu Nguyên Chương, đổi tên thành phố Hào Châu thành phủ, và cũng đổi tên An Lục Châu thành phủ. Nhưng Hoàng đế Gia Tĩnh còn đi xa hơn nữa: đặt tên cho phủ này là “Thành Thiên”, ngang hàng với các thành phủ Thông Thiên ở kinh đô và Ứng Thiên ở Nam Kinh. Diện tích quản lý của phủ Thành Thiên cũng được mở rộng, bao gồm năm huyện và hai châu, từ đó hình thành nên Thành Thiên Phủ.

Sau khi tự nhủ một lúc, Hoàng đế Gia Tĩnh nghiêm túc chỉ thị cho Hoàng Cẩm: “Yêu cầu nội các soạn thảo sắc lệnh miễn thuế đối với các ruộng bị hạn hán ở các phủ Nam Xương, Lâm Giang, Kỳ An, Thụy Châu, Viên Châu, Phủ Châu, Can Châu và Nam An thuộc tỉnh Giang Tây. Đồng thời, cũng miễn thuế đối với các ruộng bị lũ lụt ở các phủ Đại Minh Trực Lệ, Đại Bảo, Hà Gian, Thọ Đức và Quảng Bình.”

“Trời không thiên vị ai, nhưng luôn ủng hộ những người tốt. Bệ hạ có tấm lòng nhân ái, yêu thương dân chúng như con cái ruột thịt của mình, luôn nghĩ đến lợi ích của họ và giúp họ phục hồi sau những khó khăn. Thật may mắn biết bao khi dân chúng trên khắp thiên hạ có một vị vua như bệ hạ.”

Hoàng Cẩm vô cùng xúc động, tỏ ra như thể đang thay mặt tất cả mọi người cảm ơn Hoàng đế Gia Tĩnh vì việ