Ngày 20 tháng Sáu, ánh sao chiếu rọi rực rỡ, đây là ngày tốt để bắt đầu công việc sửa chữa cổng nhà.

Vào buổi sáng hôm đó, tia nắng đầu tiên của bình minh mờ ảo hiện lên từ đường chân trời, hơi se lạnh của buổi sáng theo đó ùa về thế gian. Buổi sáng mùa hè luôn khiến con người cảm thấy tỉnh táo và tràn đầy năng lượng. Chu Bình An__[Chu Bình An] đã sớm dẫn theo Lưu Mục__[Lưu Mục] và Liu Đại Đao rời khỏi Lâm Hoài Hầu Phủ, đi về phía cơ quan Quán Thiên Giám.

Mặt trời mới mọc, tiếng móng giẫm ngựa vang lên vui vẻ.

Những ngôi nhà hình bát giác màu xanh xám, những con đường lát đá uốn lượn, những bức tường gạch phủ rêu, những cửa hàng bán mỹ phẩm son phấn đang mở cửa kinh doanh, những quán ăn sáng tấp nập người qua kẻ lại...

Buổi sáng ở kinh thành dần trở nên sôi động. Lá cây liễu bên lề đường cũng bắt đầu mở ra dưới ánh nắng bình minh.

Khi Chu Bình An__[Chu Bình An] cùng hai người bạn đến Quán Thiên Giám, cơ quan này vẫn chưa mở cửa. Vì vậy, họ đã vào một quán ăn sáng gần đó để ăn sáng. Người phục vụ mang khăn trắng đón họ vào quán nồng nhiệt. Họ gọi ba bát nước đậu có đường, một đĩa các món ăn nhẹ và một giỏ xiên bánh quy, sau đó ngồi xuống bàn bên lề đường và bắt đầu ăn.

Một miếng xiên bánh quy, một miếng món ăn nhẹ, rồi lại một ngụm nước đậu... Cảm giác hạnh phúc tràn ngập trong lòng họ khi bụng no căng.

Thật may mắn, ngay sau khi ăn xong, họ thấy cửa Quán Thiên Giám từ từ mở ra. Lưu Mục__[Lưu Mục] và Liu Đại Đao đứng đợi bên ngoài, trong khi Chu Bình An__[Chu Bình An] bước vào để làm thủ tục đăng ký và ký tên. Người gác cửa dẫn anh ta đến gặp Zhang Sī Mìng.

“Vô Lượng Thiên Tôn, thiền sư tính toán một chút thì biết rằng người đỗ trạng nguyên cũng sẽ đến thôi.” Zhang Sī Mìng, người có cái đầu to và tai dày như Phật Maitreya, mặc bộ áo đạo màu xám trắng, nở nụ cười và chào đón họ, tay vẫn đang thực hiện một thủ ấn phép thuật.

“Dĩ nhiên là tôi phải đến rồi, vì hôm nay là ngày thay thế cổng kho,” Chu Bình An__[Chu Bình An] nghĩ thầm trong lòng, nhưng vẫn mỉm cười và bước nhanh về phía trước, cúi chào và nói: “Hehe, quan này lại đến làm phiền Trương Đại Nhân__[Trương Đại Nhân] rồi.”

“Không phiền đâu, không phiền đâu. Ngài thi đậu nhất hãy ngồi chờ một lát, để tôi đi bảo người chuẩn bị các dụng cụ cần thiết rồi sẽ lập tức lên đường đến Thái Cang.” Trương Sở Kho cười hiền và lắc đầu.

“Cảm ơn Trương Đại Nhân thật nhiều.” Chu Bình An cúi đầu cảm ơn.

“Ngài quá khiêm tốn rồi. Tôi vẫn chưa được cảm ơn vì bài viết ‘Khuỷch gối trước Phật ba ngàn năm’ của ngài cách đây hai ngày đâu. Bài viết đó đã xua tan mọi u ám trong giới đạo sĩ, giúp chúng tôi có thể ngẩng cao đầu. Chỉ riêng bài viết này thôi cũng đã vượt qua hàng ngàn công sức truyền đạo của các đạo sĩ khác.” Trương Sở Kho vẫy tay và nói một cách vui vẻ.

“Trương Đại Nhân quá khen rồi. Bình An thực sự không xứng đáng với lời khen đó… Bình An biết rõ bản thân mình chỉ là một người bình thường mà thôi.” Chu Bình An nghiêm túc lắc đầu.

“Hehe, ngài đừng từ chối như vậy. Không chỉ tôi nói vậy đâu; rất nhiều người cho rằng bài viết ‘Khuỷch gối trước Phật ba ngàn năm’ của ngài còn vượt trội hơn cả bài ‘Rùa Huyền ở Sông Lạc’ của Viên Vĩ nữa đấy.” Trương Sở Mệnh nhìn Chu Bình An và cười nói.

“Ừm… Không đến nỗi đâu.”

Chu Bình An cười khổ và lắc đầu. Bài đối liên của Viên Vĩ đã trở nên nổi tiếng khắp nơi; mọi người đều biết đến nó… Việc khen ngợi quá mức như vậy thực sự là quá đáng.

“Thật đấy… Ngay cả trong Điện Vô Dật, cũng có nhiều người nói như vậy đấy.” Trương Sở Mệnh lại nhìn Chu Bình An một cái nữa.

“Đừng như vậy…” Chu Bình An vội vàng lắc đầu.

Viên Vĩ là một người rất kiêu ngạo… Anh ta vốn dĩ đã không ưa mình rồi; nếu anh ta nghe thấy những lời khen ngợi như vậy khi trở về từ việc tuần tra biên giới, chắc chắn sẽ càng ghét bỏ mình hơn nữa…

Mình biết rõ lịch sử… Viên Vĩ với những bài thơ của mình đã được Hoàng đế Gia Tĩnh rất yêu mến… Tốc độ thăng chức của anh ta thực sự chưa từng có tiền lệ… Dù bây giờ anh ta chỉ là một thị đọc sinh, nhưng trong vòng mười năm nữa, anh ta chắc chắn sẽ được phong làm Thái tử Thiếu Bảo, Bộ Lễ Thượng Thư, sau đó sẽ nhanh chóng gia nhập Nội các và cùng với Lý Xuân Phương, Nghiêm Nặc, Quách Phục… được mệnh danh là “Những vị Thủ tướng xuất thân từ giới văn chương” đấy.

Việc bị một người có tương lai rộng lớn nhưng lại hẹp hòi như vậy không ưa chuộng, không thể chấp nhận được, chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì cả.

Sau vài câu trò chuyện xã giao, Trương Sĩ Mệnh đã ra lệnh rót một tách trà cho Chu Bình An, sau đó yêu cầu Chu Bình An chờ một lát rồi ra ngoài chỉ đạo người ta chuẩn bị các dụng cụ thiết yếu.

Khoảng hai tiếng sau, Trương Sĩ Mệnh quay lại báo rằng mọi thứ đã sẵn sàng, có thể lên đường đến Thái Cang ngay.

Khi Chu Bình An cùng Trương Sĩ Mệnh ra khỏi nơi, cô nhìn thấy những dụng cụ mà Trương Sĩ Mệnh đã chuẩn bị – đó chính là hương, nến, giấy tiền, cinnabar, Mao Bút, phù chú, kiếm gỗ đào, chuông, máu chó đen, máu cừu, máu bò, v.v.

Ngoài Trương Sĩ Mệnh, còn có hai vị đạo sĩ khác từ Quan Tinh Giám cũng đi cùng đến Thái Cang. Hai vị này hoàn toàn khác biệt so với Trương Sĩ Mệnh – với vẻ ngoài thanh tú và am hiểu sâu rộng về đạo pháp. Theo lời giới thiệu của Trương Sĩ Mệnh, hai vị đạo sĩ này cũng là quan chức của Quan Tinh Giám, thuộc hạng chín, được tuyển chọn từ những đạo tự nổi tiếng.

Trương Sĩ Mệnh ngồi trên một chiếc Mã Xa, trong khi hai vị đạo sĩ kia ngồi trên một chiếc Mã Xa khác và cùng nhau kiểm tra các dụng cụ thiết yếu.

Chu Bình An đến gần chiếc Mã Xa của Trương Sĩ Mệnh để chuẩn bị lên ngựa đi tiếp.

Ngay khi chiếc Mã Xa vừa rời khỏi cổng Quan Tinh Giám, Chu Bình An đã nhìn thấy Dích Huyết Kiếm cùng hơn hai mươi tên lính Đông Chǎng đang đợi bên ngoài cổng, mỗi người cầm một con ngựa.

Dích Huyết Kiếm đứng im lặng bên cửa, mặc bộ đồ công vụ màu trắng, khoác áo choàng đen, cung kiếm đỏ thắm đeo bên hông, và mang thẻ danh tính của Đông Chǎng.

Phía sau ông, những tên lính Đông Chǎng cũng mặc áo choàng đen, xếp thành hai hàng, tay cầm dao bên hông, đứng yên lặng phía sau Dích Huyết Kiếm.

Không một tiếng động nào, họ giống như những bức tượng, toát ra vẻ lạnh lùng vô tận.

Tên người, bóng cây…

Trương Sĩ Mệnh, người luôn mỉm cười, khi nhìn thấy Dích Huyết Kiếm và những tên lính Đông Chǎng, không thể giữ được nụ cười trên mặt nữa.

Tất cả những người đi qua đó đều tránh xa họ, không dám thở mạnh, và đi nhanh qua theo con đường vòng.

Bên ngoài, Lưu Mục và Lưu Đại Đao cũng rất e ngại, họ dắt ngựa đứng đối diện họ, không dám nhìn thẳng vào Dích Huyết Kiếm và những người của Đông Chǎng.

Khi họ còn sống ở làng, họ đã nghe không ít về danh tiếng đáng sợ của Đông Các và Kim Y Việt – những hình phạt tàn bạo, việc giết người mà không hề do dự hay vi phạm pháp luật… Có thể nói rằng Đông Các và Kim Y Việt là những thứ khiến người dân bình thường sợ hãi đến mức run sợ. Ngay cả những người gan dạ như Lưu Mục hay Lưu Đại Đao cũng chỉ có thể được coi là can đảm; còn đa số người dân bình thường thì sẽ sợ đến mức đi tiểu lỏng quần ngay khi nghe đến tên chúng.

“Chào Zhang Bách Hộ, chào các vị công chức.” Chu Bình Anbước xuống khỏi Mã Xa và gửi lời chào đến Dích Huyết Kiếm cùng những người khác.

“Chào Chu Đại Nhân! Tôi được sắc lệnh của Hoàng Thượng đến đây để tuân theo mệnh lệnh của Chu Đại Nhân. Tất cả đều phải theo sự chỉ đạo của ngài, không dám từ chối.” Zhang Bách Hộ cúi đầu và nói với giọng nịnh hót.

“Theo mệnh lệnh của ngài, chúng tôi không dám từ chối!” Hai hàng binh sĩ Đông Các đồng loạt hô vang.

Sáng nay, Hoàng đế Gia Tĩnh đã ra lệnh cho Hoàng Cẩmgửi một đội người đến phục vụ dưới sự chỉ huy của Chu Bình An, và người được cử đến chính là Dích Huyết Kiếm.

Nghe tin này, Chu Bình Anrất vui mừng; với sự hiện diện của binh sĩ Đông Các bên cạnh, ông ta thực sự rất mong muốn được hỗ trợ. Ông cúi đầu nói với Zhang Bách Hộ và những người khác: “Tôi không dám tự ý ra lệnh; hôm nay tôi vẫn cần sự giúp đỡ của các vị.”

Và thế là cả nhóm lớn lao tiến về phía Thái Cang.