Đêm đã khuya, yên tĩnh bao trùm mọi nơi, nhưng trong phòng làm việc của Nghiêm Tung tại Tây Viện vẫn sáng đèn rực rỡ. Trên bàn làm việc, Nghiêm Tung và Từ Giai ngồi đối diện nhau; trước mặt họ là bốn món ăn và một món canh được bày ra cẩn thận, cùng với một bình rượu ấm.

“Người ta quỳ trước Phật ba ngàn năm mà vẫn không nhận được sự thương xót từ Ngài. Có lẽ là bụi bặm che mờ đôi mắt Phật, hay là vì chúng ta chưa dâng lễ vật? Nếu Phật không tham lam, tại sao lại cần con người thờ phượng? Nếu Phật không thích sự hão huyền, tại sao lại muốn con người quỳ gối…?”

Nghiêm Tung cầm cuốn sách trong tay, nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn theo nhịp điệu, đọc lên những lời này. Sau khi đọc xong, ông cười nói với Từ Giai đang ngồi đối diện: “Hoa Đình ạ, bạn có một học trò giỏi thật đấy… Nghe nói chỉ trong vòng một tiếng uống trà, Zihou đã viết nên bài văn này – một bài văn phản bác Phật giáo một cách sắc bén và dễ nhớ. Tốc độ suy nghĩ của cậu ấy thật nhanh, e rằng ngay cả Viên Vĩ cũng phải thua cuộc.”

“Quý ngài quá khen ngợi cậu ấy rồi… Nhìn xem sau đó cậu ấy lại la hét, tỏ ra thô lỗ như người nông thôn; đâu có chút phong thái của một người học giả cả…” Từ Giai đứng dậy rót rượu cho Nghiêm Tung, cười và lắc đầu. Mặc dù trong lòng bà rất ngưỡng mộ bài viết của Chu Bình An, nhưng bà vẫn chỉ ra những thiếu sót trong đó.

“Hơn nữa, Viên Vĩ cũng là học trò của tôi. Theo tôi nhìn, nếu nói về tốc độ suy nghĩ, Zihou vẫn còn kém xa Viên Vĩ. Nếu hôm nay Viên Vĩ có mặt ở đây, thì chắc chắn Zihou sẽ không có cơ hội gì cả… Hehe… Quý ngài, đêm nay trời đã se lạnh; uống một ly rượu để ấm người thì thật là hoàn hảo.” Sau khi rót rượu xong, Từ Giai nâng ly lên, chúc mừng Nghiêm Tung.

Viên Vĩ dù là học trò của Từ Giai, xuất thân từ môn phái của Từ Giai, nhưng lại là người kiêu ngạo, coi thường người khác. Viên Vĩ không hề tôn trọng Từ Giai, ngược lại còn thân thiết hơn với Nghiêm Tung và Nghiêm Thế Phồn, quan hệ với Nghiêm Đảng và những người khác cũng rất hòa thuận.

  Cho đến nay, mối quan hệ giữa Viên Vĩ và Từ Giai chỉ còn lại trên danh nghĩa mà thôi.

  Tuy nhiên, dù vậy, trước mặt người ngoài, Từ Giai vẫn luôn khen ngợi Viên Vĩ; còn suy nghĩ thực sự trong lòng ông ta thì lại là chuyện khác.

  “Hua Ting, bạn có phần thiên vị quá rồi. Theo tôi thấy, bài viết ‘Phật Tiền Nhất Khuỷu Tam Thiên Niên’ của Tử Hậu không hề kém cạnh ‘Lạc Thủy Huyền Quy Nhất Tặng Thúy’ của Mao Trung đâu. Về mặt kỹ thuật, bài viết của Tử Hậu thậm chí còn tinh xảo hơn…” Nghiêm Tung uống một ngụm rượu, vuốt ve râu mình rồi nói với Từ Giai.

  Đối với các đại thần thời đại Hoàng đế Gia Tĩnh, những bài văn thanh từ không chỉ đơn thuần là văn chương, mà còn là công cụ giao tiếp với hoàng đế. Chính vì vậy, những người tài năng như Nghiêm Tung và Từ Giai mới quan tâm đến loại văn chương này đến vậy.

  Lúc này, khi nhìn thấy Chu Bình An đang đọc bài “Phật Tiền Nhất Khuỷu Tam Thiên Niên”, Nghiêm Tung không khỏi liên tưởng đến Cao Cao nhìn Zhao Zilong trên đồi Trường Bản, và không khỏi cảm thấy tiếc nuối cho tài năng của Chu Bình An.

Trăng sáng le lói, bầu trời đêm trong xanh như được giặt sạch.

Hai vị đại thần của Đại Minh Đế quốc vừa trò chuyện về chính sự và gia đình, vừa cùng nhau uống rượu cho đến tận nửa đêm, sau đó mới từ biệt để nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, khi trời vừa sáng, những người lính canh cổng kho bạc Thái Cang đang thay phiên gác trực thì xa xôi thấy ba con ngựa đang lao về phía này.

“Chào buổi sáng.”

Chu Bình An xuống ngựa, lấy ra một túi vải, sau đó giao ngựa cho Lưu Mục và người khác canh gác bên ngoài, rồi đi một mình đến cổng. Anh ta gọi lớn với người lính canh một cách quen thuộc:

“Chu Đại Nhân chào buổi sáng.” Người lính canh đã nhận ra Chu Bình An từ trước, liền chào hỏi và mở cổng cho anh ta vào.

“Cảm ơn.” Chu Bình An cúi đầu chào rồi bước vào bên trong.

Không hiểu sao, người lính canh cứ cảm thấy hôm nay Chu Bình An có vẻ khác so với mọi khi, nhưng lại không thể nói rõ điểm khác biệt là gì.

Nếu phải nói ra, có lẽ chỉ là cảm giác mà thôi.

Bình thường, khi nhìn bóng dáng của Chu Bình An, người ta cảm thấy như thấy một con mèo vô hại đang thong dong bước vào sân, nhưng hôm nay, bóng dáng của anh ta lại giống như một con hổ đang xuống núi vậy.

Có lẽ là do tối qua không ngủ đủ, người lính canh chào mắt một cái, nhìn lại thì thấy không còn gì bất thường nữa.

Hôm nay, Chu Bình An đến sớm hơn mọi khi; mọi người trong kho bạc Thái Cang vẫn chưa đến làm việc.

Khi bước vào kho bạc, Chu Bình An đi thẳng đến căn phòng kiểm kê số liệu ngày hôm trước, lấy chìa khóa mở cửa.

Bên trong Phòng trông giống hệt như lúc mình rời đi hôm qua, nhưng Chu Bình An biết chắc là đã có người vào đây.

Chu Bình An đã cẩn thận giấu vài sợi tóc ở một số nơi kín đáo như các chiếc hòm và sổ sách, nhưng bây giờ chúng đều không còn nữa. Rõ ràng, sau khi mình rời đi vào buổi chiều hôm qua, đã có người vào này và lục soát bàn làm việc, các hòm đồ cũng như các sổ sách bên trong Phòng.

Chu Bình An không hề ngạc nhiên về điều này. Mình tin chắc họ sẽ không phát hiện ra được gì cả; hôm qua, khi rời đi, mình đã mang theo tất cả các biểu mẫu kế toán mà mình đã kiểm tra, những thứ còn lại thực ra chỉ dành để họ xem mà thôi.

Chu Bình An sắp xếp lại bàn làm việc, rồi lấy ra từ trong lòng mình một chồng biểu mẫu kế toán trắng đã chuẩn bị sẵn, đặt chúng lên bàn. Sau đó, theo trí nhớ, mình lấy ra những cuốn sổ sách đã được sắp xếp xong hôm qua từ trong hòm, đặt chúng gọn gàng sang một bên. Tiếp theo, mình lấy ra thêm năm mươi cuốn biểu mẫu kế toán chưa được sắp xếp, đặt chúng lên bàn nữa.

Mình kéo tay áo lên, bắt đầu làm việc tích cực. Sau khi chuẩn bị sẵn mực, Chu Bình An bắt đầu sắp xếp các cuốn sổ sách. Hôm qua mình đã mất cả một ngày để làm việc này, nhưng hôm nay mọi thứ diễn ra rất thuận lợi; trang này qua trang khác… Khi mọi người ở Thái Cang bắt đầu đến làm việc, Chu Bình An đã hoàn thành việc sắp xếp ba cuốn sổ sách.

“Họ chắc đã đến rồi…” Chu Bình An tự nhủ khi lấy cuốn sổ sách thứ tư ra.

Gần như…

Vừa dứt lời, Chu Bình An vừa mở cuốn sổ sách thứ tư ra thì bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân.

“Chu Đại Nhân, tôi đến theo lệnh để hỗ trợ ngài kiểm tra sổ sách.” Một giọng nam tính nhưng mang chút âm sắc nữ tính vang lên bên ngoài.

Chu Bình An ngẩng đầu lên và thấy bên ngoài có mười người đứng ngay ngắn; người đứng đầu là một eunuch có khuôn mặt mềm mại như phụ nữ, trông hơi giống nhân vật Vũ Hoá Điền do Trần Khôn thủ vai trong bộ phim “Long Môn Phi Giáp”. Người này đội một chiếc mũ đen không cánh, mặc bộ đồ công vụ màu trắng và khoác một chiếc áo choàng đen; bên trái thắt lưng là một thanh kiếm có vỏ đầy màu đỏ thắm, còn bên phải thì đeo một tấm thẻ treo lưng in dòng chữ “Đông Chǎng”.

Dù kẻ eunuch này có vẻ nữ tính, nhưng toàn thân anh ta toát ra mùi máu tanh, rõ ràng là người thường xuyên tiếp xúc với máu me.

  Phía sau kẻ eunuch đó là chín tên lính Đông Cung mặc đồ giống hệt nhau, đều đeo kiếm bên hông và đứng đó với vẻ mặt không biểu cảm.

  “Xin hỏi ngài có tên gì? Trong vài ngày tới, xin mong các vị hỗ trợ tôi nhiều.” Chu Bình An mỉm cười, đứng dậy và cúi chào.

  “Tôi là Trương Cốc Nhất, một trong những chỉ huy của Đông Cung. Khi lãnh đạo Huang công đến đây, ông đã yêu cầu tôi phải tuân theo mọi sự chỉ đạo của Chu Đại Nhân.” Trương Cốc Nhất cười một cách nữ tính.

  “Thật là quá khiêm tốn! Lần này, việc kiểm tra sổ sách ở Thái Cang sẽ cần sự hỗ trợ của Trương chỉ huy cùng các vị.” Chu Bình An lại cúi chào Trương Cốc Nhất và những người lính Đông Cung đứng bên ngoài.

  “Chu Đại Nhân quá lịch sự rồi. Chúng tôi sẽ canh gác bên ngoài; ngài cứ thoải mái kiểm tra sổ sách đi. Nếu có gì cần, xin hãy chỉ đạo chúng tôi.” Trương Cốc Nhất cười một cách nữ tính, sau đó ra lệnh cho những người lính của mình đứng canh gác bên ngoài Phòng.