Khi Chu Bình An bước ra từ đại điện, ngoại điện đã trống không một người. Các đại thần như Nghiêm Tung đã trở về cung hoặc về nhà, chỉ còn vài người hầu gái và eunuch đang chờ đợi.

“Tiến sĩ ơi, sau này chúng ta phải thường xuyên giao lưu với nhau hơn mới được,” ông hầu nhỏ Trương nói khi tiễn Chu Bình An rời cung.

Sau khi Chu Bình An nhận được sự khen ngợi và phần thưởng từ Hoàng đế, thái độ của ông hầu nhỏ Trương đối với anh ta đã thay đổi hoàn toàn. Ban đầu, ông ta tỏ ra khắt khe và lạnh lùng với Chu Bình An; nhưng sau khi nhận được tiền lì xì từ anh ta, thái độ của ông ta trở nên ôn hòa hơn nhiều. Bây giờ, ông ta đối xử với Chu Bình An như thể họ là anh em thất lạc nhiều năm trời.

“Miễn là ông hầu nhỏ Trương không chê bai, tôi rất mong được giao lưu với ông ấy,” Chu Bình An nói trong khi cầm trên tay một chiếc hộp gỗ đàn hương tinh xảo.

Chu Bình An không ấn tượng gì với ông hầu nhỏ Trương; anh ta thuộc loại người luôn thay đổi thái độ tùy theo hoàn cảnh, có thể giúp đỡ khi mọi việc suôn sẻ, nhưng chắc chắn sẽ không giúp đỡ khi gặp khó khăn, vì vậy không đáng tin cậy. Anh ta khác với Phùng Bảo – một trong số ít những eunuch có phẩm giá trong triều đình.

Tất nhiên, dù trong lòng coi ông hầu nhỏ Trương là người không đáng tin cậy và luôn cảnh giác, nhưng “thà phụ lòng quý nhân còn hơn là làm phiền kẻ tiểu nhân”. Chỉ cần biết rõ điều đó trong lòng là đủ.

Hơn nữa, biết đâu sau này lại cần đến những người như thế này; duy trì mối quan hệ tốt không hề có hại gì cả. Vì vậy, Chu Bình An chắc chắn sẽ không bao giờ chủ động làm tổn thương họ, và vì thế trên mặt anh ta luôn tỏ ra nồng nhiệt.

“Hehe, làm sao ta có thể khinh thường một người đỗ trạng nguyên chứ? Ta lại sợ người đó khinh thường ta – một kẻ bị cắt bỏ dương vật kia.” Lão gia nhà họ Tiểu Trương cười ha hả và tự giễu mình.

“Làm sao có chuyện đó được. Trong ba trăm sáu mươi nghề, mỗi nghề đều có người xuất sắc. Lão gia không cần phải tự ti quá đâu.” Chu Bình An ngẩng đầu nói một cách nghiêm túc.

Sau đó, Chu Bình An đã lặp lại những lời mình đã nói trước đó với Phùng Bảo, để thuyết phục lão gia nhà họ Tiểu Trương. “Lão gia có biết cuốn sử đại tác đầu tiên, cuốn sách mô tả rõ ràng mối quan hệ giữa trời và người, những thay đổi qua các thời đại, và hình thành nên quan điểm riêng của một trường phái, là do ai viết ra không? Người đã cải tiến kỹ thuật sản xuất giấy, giúp cho nền văn minh thế giới được truyền tụng mãi mãi, là ai? Và người đã liều mình đi bảy lần sang Tây Dương, để khẳng định uy danh của Đại Minh xa xôi tận muôn dặm, là ai?”

Phải nói rằng những lời này thực sự rất tích cực đối với một người eunuch.

Từ xưa đến nay, người ta thường coi thường, khinh miệt và chế giễu những người eunuch; hầu như tất cả đều là những đánh giá tiêu cực. Nhưng những người mà Chu Bình An đã đề cập ở đây, dù cơ thể không hoàn chỉnh, nhưng những công lao họ đã đạt được thì thực sự là không ai sánh kịp, là điều mà ngay cả những người đàn ông hoàn chỉnh về thể xác cũng khao khát làm được, và họ đã để lại tên tuổi trong lịch sử.

Vì những ví dụ này đều có thật, nên chúng càng trở nên thuyết phục và lay động lòng người hơn.

“Người đỗ trạng nguyên đang nói đến Sĩ Ma đại sư, Cai Hậu và Lão gia Trịnh phải không?” Lão gia nhà họ Tiểu Trương gần như không thể phản bác lại những lời này của Chu Bình An.

“Vì vậy, lão gia không cần phải tự ti quá đâu.” Chu Bình An nói xong, mỉm cười và gật đầu.

“Hehe, vậy thì ta xin dựa vào lời khích lệ của người đỗ trạng nguyên nhé.” Lão gia nhà họ Tiểu Trương cười ha hả và cúi chào.

Họ vừa đi vừa nói chuyện, và rất nhanh sau đó đã đến cổng cung điện. Lão gia nhà họ Tiểu Trương tiễn Chu Bình An ra khỏi cổng cung điện và nhắc nhở: “Người đỗ trạng nguyên ơi, viên thuốc tiên mà Hoàng đế ban tặng, tốt nhất là uống khi nó còn nóng.”

“Cảm ơn lão gia đã nhắc nhở. Khi về đến phủ, tôi sẽ uống cùng với vợ mình sau.” Chu Bình An cúi đầu cảm ơn.

Bên ngoài cổng cung điện, Lưu Mục và Lưu Đại Đao thấy Chu Bình An ra khỏi cung, vội vàng dắt ngựa tiến lại gần.

“Công Tử, cái anh đang cầm trên tay là gì vậy?” Sau khi lên ngựa và phi qua con phố trước cung điện, Lưu Đại Đao tò mò hỏi.

“Anh em này quá tò mò rồi.” Lưu Mục trách móc.

“Tôi chỉ muốn biết thôi mà.” Lưu Đại Đao cười ngốc nghếch, xoa đầu mình.

“Ha ha, đây là những ‘thần dược’ mà Hoàng đế ban tặng đấy.” Chu Bình An nói, tay cầm cương ngựa, tay kia lắc chiếc hộp bằng gỗ đàn hương trong tay.

Bên trong chiếc hộp đó có hai viên “thần dược”. Sau bữa tối, Hoàng đế Gia Tĩnh đã uống những viên thuốc này theo thói quen, và vì nhớ đến những bài viết, câu đối mà Chu Bình An đã viết hôm đó, ông đã quyết định ban tặng chúng cho Chu Bình An.

Ban đầu, chỉ có một viên được ban tặng, yêu cầu Chu Bình An phải uống ngay tại chỗ.

Nhưng khi nhìn thấy những thứ đen kịt bên trong viên thuốc, Chu Bình An không đủ can đảm để nuốt xuống, liền nói rằng mình nghĩ đến vợ mới cưới ở nhà, không nỡ tự mình hưởng lợi từ “thần dược”, sợ rằng câu chuyện về Chang E bay lên mặt trăng sẽ tái diễn.

Hoàng đế Gia Tĩnh cảm động trước tấm lòng chân thành của Chu Bình An, nên đã ban thêm một viên nữa, để Chu Bình An mang về nhà và cùng vợ mình sử dụng.

Ai mà biết được, khi Chu Bình An__【Chu Bình An】 cảm ơn ân huệ của Hoàng đế, những giọt nước mắt in trên khóe mắt anh ta thật sự “chân thành” đến mức nào…

“Gì cơ? Thuốc tiên à?” Nghe nói bên trong hộp là thuốc tiên, Liu Đại Đao trở nên vô cùng ngạc nhiên, miệng mở to ra, “Công Tử, thật sự là thuốc tiên sao? Thuốc tiên do Hoàng đế ban tặng… Ăn một viên thôi cũng có thể sống thêm vài chục năm chứ!”

Chu Bình An nghe xong chỉ biết cười không nói được gì. Ông nghĩ chắc là người này nghe quá nhiều câu chuyện thần thoại rồi… Chuyện sống lâu hơn gì đó thì đừng mơ tưởng nữa đi. Loại hợp chất kim loại nặng như vậy nếu vào bụng thì thật sự rất nguy hiểm… Dài dòng mãi thì chẳng lạ gì nếu bị nhiễm độc cả.

Nhưng cũng không thể trách họ được; họ là người bản địa của Đại Minh, việc họ có những suy nghĩ mê tín phong kiến như vậy cũng không có gì lạ.

“Công Tử, con chưa bao giờ nghe nói ai ăn ‘thuốc tiên’ mà thành tiên đâu… Ngược lại, người ta thường nói ‘dù là thuốc hay vị thuốc, cũng đều có độc tính’ mà.”

Lưu Mục Khác với Liu Đại Đao, Lưu Mục là người có tính cách thực dụng. Trước đây, anh ta thường nghe các thầy lang đi khắp làng nói rằng “dù là thuốc hay vị thuốc, cũng đều có độc tính”, nên từ lâu đã ghi nhớ điều đó. Lúc này, anh ta không nhịn được mà nhắc nhở Chu Bình An.

“Sao lại không có chứ? Chính Chang E trên trời cũng là vì ăn thuốc tiên mới bay lên cung trăng mà, phải không công tử?” Liu Đại Đao phản bác.

Thôi thì… ông cũng tin thật vào điều đó sao? Trong mắt Chu Bình An, lúc này Liu Đại Đao giống như một đứa trẻ nặng hai trăm cân vậy.

“Haha, trở về phủ thôi.”

Chu Bình An cười một tiếng, không nói thêm gì nữa, rồi kéo cương ngựa đi về phía Lâm Hoài Hầu Phủ.

Trên đường phố thì thật không thích hợp để thảo luận về “thuốc tiên” đâu… Những người canh gác khắp nơi, nếu thông tin này đến tai người có ý đồ xấu hoặc đến tai Hoàng đế Gia Tĩnh, mình sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.

Nửa giờ sau, trong phòng ngủ của Tĩnh Vũ Hiên tại Lâm Hoài Hầu Phủ…

“Điều này màu đen kịt là cái gì vậy?”

Lý Xu cùng với cô hầu gái nhỏ Bao Tử, như hai đứa trẻ tò mò vậy, mở chiếc hộp quý do Chu Bình An mang đến, và thấy bên trong có hai viên thuốc có kích thước bằng trứng chim bồ câu, mắt tròn xoe.

“Hoàng đế biết con có công trong việc soạn thảo văn bản và làm việc kiểm kê kế toán vất vả, nên đã ban tặng cho con hai viên thuốc tiên này.” Chu Bình An nhún vai.

“Thuốc tiên á?!” Phản ứng của cô hầu gái nhỏ Bao Tử cũng giống