“Thần xin lỗi, thần cảm tạ ân huệ cao đại của bệ hạ.” Chu Bình An cúi người xuống, nhô mông ra để cúi chào Hoàng đế Gia Tĩnh.

“Xin lỗi à… Thật là không hiểu nổi sao ngươi lại có vẻ xấu hổ đến thế.” Hoàng đế Gia Tĩnh liếc nhìn Chu Bình An rồi cười mắng, “Đủ rồi, đứng dậy đi, nằm đó làm gì cho phiền.”

“Thần cảm tạ ân huệ cao đại của bệ hạ.”

Chu Bình An lại cúi chào một lần nữa trước khi đứng dậy, khuôn mặt đầy biết ơn.

“Huang Bàn, hãy sai người mang bức đối liên này đi nhanh cho sư phụ Tao, đừng để trễ giờ khởi công.” Hoàng đế Gia Tĩnh quay đầu và nhỏ giọng ra lệnh cho Hoàng Cẩm.

“Tôi tuân lệnh.” Hoàng Cẩm gật đầu đáp lại, tiến lại gần Chu Bình An, gấp lại bức đối liên vừa được viết xong, đưa cho một thiếu giai nhỏ, thì thầm vài câu vào tai anh ta rồi vỗ vai anh ta một cái.

Thiếu giai nhận lấy bức đối liên, cúi đầu và lùi ra khỏi cung điện.

“Nói đi, ngươi từ Thái Cang đến gặp bệ hạ, có chuyện gì muốn báo?” Hoàng đế Gia Tĩnh ngồi trên ngai vàng, vẫy tay, chiếc áo đạo phủ xuống mặt ghế, ngả người ra sau và hỏi Chu Bình An một cách nhẹ nhàng.

“Thần…” Chu Bình An vừa định trả lời thì bụng lại bất chợt “rút ruột” lên.

“Rút ruột… rút ruột…”

Trong cung điện vốn đã không có nhiều người, nhất là khi Hoàng đế Gia Tĩnh đang ngồi đó, mọi tiếng động đều rất rõ ràng; vì vậy tiếng bụng của Chu Bình An vang lên trong cung điện một cách rất rõ ràng.

“Rút ruột… rút ruột…”

Cấu trúc đặc biệt của cung điện khiến tiếng bụng kêu còn vang dội hơn nữa.

“Trời ơi!”

Lúc đó, khuôn mặt của Chu Bình An đỏ bừng lên; sao bụng mình lại không biết kiềm chế được nhỉ? Chẳng thấy đói lắm mà sao lại bắt đầu “rút ruột” thế này…

Trước mặt ngài mà làm mất mặt như thế này à?!

  Chuyện này nếu để lớn lên thì thành chuyện lớn, còn nếu xem nhẹ thì lại thành chuyện nhỏ; nếu đưa ra ngoài vấn đề chính trị thì cũng không loại trừ khả năng đó. Mặc dù Hoàng đế Gia Tĩnh chắc chắn sẽ không làm vậy, nhưng Chu Bình An cũng cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, khuôn mặt anh ta lập tức đổi màu xanh lá, và cảm thấy rất bức bối.

  Đối với Chu Bình An thì đó chỉ là những tiếng ợ khó chịu, nhưng đối với Hoàng Cẩm thì lại giống như âm nhạc thiên đường vậy. Hoàng đế Gia Tĩnh đã một ngày nay không ăn uống gì cả; Hoàng Cẩm đang lo lắng không biết phải làm thế nào để khiến Hoàng đế ăn uống, thì bây giờ nghe thấy tiếng ợ của Chu Bình An, khuôn mặt Hoàng Cẩm không khỏi nở nụ cười.

  Đối với Hoàng Cẩm thì tiếng ợ này chính là “gối ôm” cho cơn buồn ngủ – đúng lúc nhất rồi.

  “Hehehe, Ngài hãy nghe này, bụng của vị trạng nguyên đang ‘nổi loạn’ đấy! Nô tì sợ rằng nếu không an ủi bụng của vị trạng nguyên này ngay lập tức, e rằng vị trạng nguyên đầu tiên của Đại Minh chết đói sẽ xuất hiện đây.” Hoàng Cẩm cười ha hả và gợi ý với Hoàng đế Gia Tĩnh.

  “Thần đã mất mặt…” Nghe lời đùa cợt của Hoàng Cẩm, Chu Bình An cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, suýt nữa thì muốn tự treo cổ mất.

  “Hehe… Ta không thể để người ta gọi mình là vị hoàng đế ngu dốt được.” Hoàng đế Gia Tĩnh cười và lắc đầu, sau đó ra lệnh cho Hoàng Cẩm: “Hãy chuẩn bị bữa ăn ngay, và cũng hãy sắp xếp chỗ ngồi cho vị quý nhân đang đói bụng này của ta; chúng ta sẽ ăn ngay tại đây. Các đại thần bên ngoài cũng vậy, hãy yêu cầu bếp hoàng gia chuẩn bị bữa ăn cho tất cả.”

  Rất nhanh sau đó,

  Các đại thần đang chờ đợi ở ngoài điện đã nghe thấy các thái giám trong điện hét lên: “Theo lệnh của Hoàng đế, bữa ăn đã được chuẩn bị!” Sau đó, các thái giám khác liên tục thông báo tin này.

  Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Tại sao lại bắt đầu phục vụ bữa tối rồi?

Tại sao không trừng phạt Chu Bình An mà lại để anh ta tiếp tục làm việc như thường lệ?! Chẳng lẽ có sự nhầm lẫn gì chăng?

Yan Maoqing, người đang đợi ở ngoài điện, nghe thấy tin này thì sửng sốt, cảm thấy như thể mặt trời đã mọc từ hướng tây vậy, hoàn toàn bối rối; mọi thứ đều khác hẳn với những gì anh ta tưởng tượng, đến nỗi anh ta bắt đầu nghi ngờ về cuộc sống của mình.

Phòng bếp hoàng gia đã chuẩn bị bữa tối từ sớm và đang hâm nóng ở lửa nhỏ. Khi lệnh phục vụ bữa được ban hành, ngay lập tức có hàng chục thái giám mặc quần áo chỉnh tề xếp thành hai hàng, đeo tay áo trắng, mang theo bảy chiếc bàn ăn lớn nhỏ cùng hàng chục hộp thức ăn và đĩa sơn màu vàng, bước vào từ bên ngoài một cách ngăn nắp và yên lặng, như những cao thủ trong cung đình vậy.

Hàng chục thái giám này vào đến điện trong, cúi đầu đặt các hộp thức ăn xuống bên cạnh bàn ăn của Hoàng đế Gia Tĩnh.

Vì Hoàng đế Gia Tĩnh suốt cả ngày không ăn uống gì cả, nên Hoàng Cẩm đã đặc biệt ra lệnh cho bữa tối hôm nay phải phong phú hơn bình thường nhiều; tổng cộng có sáu mươi sáu món ăn ngon, ba mươi sáu món nóng và mười sáu món lạnh, còn lại là bánh kẹo, đồ ăn vặt và trái cây.

“Bày đồ ăn!” Hoàng Cẩm hô lên.

Những thái giám đeo tay áo trắng lần lượt mở các hộp thức ăn và xếp chúng lên bàn.

Những món ăn thơm ngon được bày ra trước mặt Hoàng đế Gia Tĩnh.

Trên mỗi đĩa đều có một tấm bạc, đây là biện pháp phòng ngừa trường hợp thức ăn bị nhiễm độc.

Khi các thái giám đang bày đồ ăn cho Hoàng đế Gia Tĩnh, Chu Bình An ngồi xổm trước một cái bàn trống rỗng.

Thực ra, Chu Bình An không muốn nhìn cả, nhưng mùi thơm của thức ăn quá hấp dẫn, và anh ta thực sự rất đói, vì vậy khi các thái giám bắt đầu bày đồ ăn, Chu Bình An đã ngẩng đầu lên nhìn một chút.

Các món như thỏ sống tẩm ớt, tôm sống dưới băng, dạ dày cừu nướng chín tới, lòng vịt, cá hấp kiểu Liễu, canh súp tre non với vịt già, chân cá bạch tuộc… cùng nhiều món khác mà tên gọi của chúng không thể nào nhớ hết, nhưng tất cả đều trông rất hấp dẫn, khiến người ta không thể không thèm ăn. Thật là một cảnh tượng đẹp đẽ và hấp dẫn.

Rồi lại càng đói hơn.

Ủa ủa…

Mùi thơm lan tỏa thẳng vào mũi, khiến bụng của Chu Bình An__[Chu Bình An] không kìm được nữa và réo lên.

“Thật là không biết xấu hổ… Không cần nhắc nhở ta nữa, đi mang vài món thức ăn cho hắn đi, kẻo ta lại bị chê là người vua để dân đói chết.” Hoàng đế Gia Tĩnh liếc nhìn Chu Bình An__[Chu Bình An], cười mắng rồi vẫy tay ra lệnh cho các eunuch phục vụ bày thức ăn cho Chu Bình An__[Chu Bình An].

“Tạ ơn hoàng thượng đã ân chuộng!” Chu Bình An__[Chu Bình An] cúi đầu cảm ơn.

Chỉ trong chốc lát, trước mặt Chu Bình An__[Chu Bình An] đã có đến hơn mười món ăn: tám món mặn, ba món chay, một món canh, cùng với một đĩa bánh ngọt và hai đĩa trái cây.

“Quá sung túc quá… Làm sao chỉ nói là mang vài món mà lại có đến hơn mười món vậy?!” Chu Bình An__[Chu Bình An] hơi ngạc nhiên, ngẩng đầu lên thì thấy Hoàng Cẩm__[Hoàng Cẩm] – người đang phục vụ bên cạnh Hoàng đế Gia Tĩnh – đang mỉm cười hiền từ với mình, ánh mắt đầy sự ngưỡng mộ.

“Người đỗ đầu tiên hôm nay quả là công thần lớn lao… Các ngươi phải chăm sóc cẩn thận mới được.” Hoàng Cẩm__[Hoàng Cẩm] nói với giọng nhẹ nhàng, sau đó cúi đầu ra lệnh cho các eunuch bên cạnh.

Đối với Chu Bình An__[Chu Bình An] – người có khả năng đọc suy nghĩ qua miệng người khác – thì những lời thì thầm của Hoàng Cẩm__[Hoàng Cẩm] rất rõ ràng.

Sau khi bày xong thức ăn, Hoàng Cẩm__[Hoàng Cẩm] lại gọi “lấy nắp đĩa”. Ngay lập tức, các eunuch mặc áo tay trắng đã tháo các nắp bạc trên các món ăn. Mỗi món đều có một eunuch riêng phụ trách việc nếm thử; đây cũng là biện pháp để đảm bảo an toàn thực phẩm. Sau khoảng hai ba phút, khi các eunuk xác nhận rằng mọi thứ đều ổn, Hoàng Cẩm__[Hoàng Cẩm] mới đến trước mặt Hoàng đế Gia Tĩnh và cúi đầu nói: “Thức ăn đã sẵn sàng, xin hoàng thượng thưởng thức.”

Sau đó, cuối cùng cũng đến lúc có thể dùng bữa được rồi.

Khi Hoàng đế Gia Tĩnh ngồi xuống, ông không nói gì, chỉ liếc nhìn chiếc bàn. Hoàng Cẩm với thị lực tuyệt vời của mình, nhanh chóng di chuyển những món ăn mà Hoàng đế Gia Tĩnh muốn đến trước mặt ông. Hoàng đế Gia Tĩnh vươn đôi đũa lên và thử một miếng.

Cuối cùng cũng đợi đến lúc này rồi...

Chu Bình An đã chờ đợi từ lâu lắm.

Nếu Hoàng đế không ăn miếng đầu tiên, làm sao một thần tử như mình dám ăn trước được? Lúc chuẩn bị bữa ăn và thử món, thức ăn suýt nữa phải để lạnh rồi… Cuối cùng, khi Hoàng đế Gia Tĩnh bắt đầu ăn, Chu Bình An cũng vội vàng cầm đôi đũa và thưởng thức những món ngon trước mắt mình.

Khi ăn uống, không nói chuyện; khi ngủ, cũng không nói gì… Những hành động của Chu Bình An đều rất thanh lịch, không làm phát ra tiếng động nào từ đồ dùng ăn uống hay đĩa chén… Những điều này, Chu Bình An đều làm được, và làm một cách rất nhanh chóng, hiệu quả.

Khi thưởng thức món ăn, Chu Bình An hoàn toàn đắm chìm trong hương vị ngon lành của chúng, đến mức quên mất mọi thứ xung quanh… Rất nhanh sau đó, đống măng tươi và sụn nai trước mặt ông đã hết sạch.

Hoàng đế Gia Tĩnh mới chỉ ăn vài miếng thôi, nhưng khi ngẩng đầu lên, ông thấy cả hai đĩa trước mặt Chu Bình An cũng đã hết sạch. Tay cầm đôi đũa của Hoàng đế Gia Tĩnh bỗng nghẹn lại một chút.

Nhìn lại Chu Bình An, ông thấy anh ta ăn uống với sự say mê đến mức nào… Dầu mỡ còn chảy ra khỏi khóe miệng, nhưng anh ta vẫn lấy khăn lau sạch ngay lập tức, sau đó liền đưa một miếng thịt nai vào miệng… Có thể thấy rõ cảnh miếng thịt bị răng cắn nát và bật tung ra…

Nhìn cậu bé ăn ngon đến thế, Hoàng đế Gia Tĩnh cũng bỗng nhiên thấy đói bụng hơn, và ăn thêm khá nhiều.

Hoàng đế Gia Tĩnh đã ăn thêm một bát cơm nữa.

Hoàng Cẩm đang phục vụ bên cạnh, nhìn thấy vậy mà gần như muốn khóc… “Ôi chàng trai xuất sắc của ta… Hôm nay thật sự là một ngày thành công lớn!” Người phục vụ này luôn ở bên cạnh Hoàng đế Gia Tĩnh, nên naturally biết rõ chuyện gì đang xảy ra… Ánh mắt ngưỡng mộ dành cho Chu Bình An càng trở nên sâu đậm hơn.

Thậm chí, người phục vụ này còn nghĩ rằng sau này mình s