Mặt trời đã gần lặn, ánh hoàng hôn như một cô gái trẻ đang trong tuổi xuân, khi bất ngờ nhìn thấy người yêu của mình ở góc phố, liền nhanh chóng che giấu vẻ sáng chói của mình, chỉ để lộ ra nửa khuôn mặt đỏ bừng vì e thẹn, trở nên dịu dàng một cách hiếm thấy.

Cung điện Vạn Thọ, tọa lạc ở khu vườn Tây, có mái nhà được lợp bằng ngói lục bảo. Dưới ánh nắng hoàng hôn, những tấm ngói lấp lánh như vàng, từ xa trông giống như những viên ngọc được đặt giữa biển vàng rực rỡ.

Dù đã là buổi chiều tà, ánh sáng vẫn khá rõ ràng. Tuy nhiên, bên trong đại sảnh của cung điện Vạn Thọ, đã có vài chiếc đèn lồng hình tám cạnh được thắp sáng, mang hình dáng tương tự như những chiếc đèn lồng ở cung Trường Tín – những cung nữ đứng quỳ cầm đèn. Những tác phẩm điêu khắc trên đèn lồng rất sống động, và nguyên liệu đốt là loại dầu động vật kết hợp với dầu hỏa do Shen Kuo thời Bắc Tống phát minh ra; loại nhiên liệu này không khói, không bụi. Xung quanh mỗi chiếc đèn lồng hình tám cạnh còn được treo thêm sáu viên ngọc đêm, những viên ngọc này phản chiếu ánh sáng một cách đều đặn, khiến toàn bộ đại sảnh cung điện Vạn Thọ trở nên sáng rực rỡ.

Thủ tướng Đại Minh Nghiêm Tung, phó thủ tướng Từ Giai cùng với Li Chunfang và những người khác, khi đứng trong đại sảnh rực rỡ ánh đèn này, tâm trạng của họ cũng dần trở nên thoải mái hơn. Họ đều rất lạc quan về bài viết thứ hai được nộp lên, đặc biệt là thủ tướng Nghiêm Tung – khuôn mặt vốn luôn nghiêm túc và u ám của ông cũng bắt đầu hiện rõ nụ cười, trông giống như một vị tiên già ở Nam Cực, hiền lành nhưng vẫn mang theo nét mỉm cười nhẹ nhàng.

Nghiêm Tung rất hài lòng với bài viết do con trai mình là Nghiêm Thế Phồn soạn thảo. Theo ý kiến của ông, bài viết này vừa có ý tưởng sâu sắc vừa có văn phong xuất sắc, xứng đáng được coi là tác phẩm hay nhất trong số những bài viết mà ông đã đọc hôm đó. Từ Giai cùng với Li Chunfang và những người khác cũng đều cảm thấy lạc quan.

“Hua Ting, tôi thấy bài viết thứ hai của em có ý tưởng rất tuyệt vời, cao cấp hơn nhiều so với bài viết đầu tiên.” Nghiêm Tung nói với Từ Giai một cách mỉm cười, “Lần này chắc chắn sẽ được Hoàng đế chấp thuận.”

“Ngài quá khen ngợi rồi; nếu nói về ý tưởng và cách trình bày, thì các bài viết của ngài thực sự xuất sắc hơn những người khác gấp mười lần.” Từ Giai cười và lắc đầu, ngược lại lại ca ngợi hết lời bài viết của Nghiêm Tung.

Sau khi Từ Giai nói xong, Li Chunfang cùng những người khác cũng đánh giá rất cao bài viết của Nghiêm Tung.

Nghiêm Tung cúi đầu, mỉm cười và tự nhận mình không xứng đáng với lời khen ngợi đó.

Nghiêm Tung rất tin tưởng vào những bài viết mà mình đã nộp, điều này giúp anh ta giảm bớt nỗi lo lắng về Hoàng đế Giajing và có thể tập trung vào những việc khác.

“Hua Ting, gần đây tôi nghe Văn Hóa nói rằng anh có ý định đề nghị Nie Bao trở về triều đình để tiếp tục phục vụ phải không?” Sau khi trò chuyện về văn chương một lúc, Nghiêm Tung vuốt ve râu mình và hỏi Từ Giai một cách thoải mái, không hề mang ý trách móc hay chỉ trích.

“Tôi cũng đang muốn tìm cơ hội để nói chuyện với ngài về việc này đấy.” Từ Giai mỉm cười và đứng dậy để rót trà cho Nghiêm Tung.

Nghiêm Tung dùng tay đỡ chiếc cốc trà, nhìn Từ Giai rót trà cho mình và gật đầu, khuôn mặt vẫn luôn hiền lành như mọi khi.

“Ha ha, nói ra thì ngại ngài cười nhạo, nhưng nếu nói một cách nghiêm túc thì tôi mới thực sự nên gọi ngài là Thái Sư mới đúng.” Từ Giai nói sau khi rót trà xong, rồi ngồi xuống bên cạnh Nghiêm Tung và nói một cách đùa cợt.

“Ồ?” Nghiêm Tung giả vờ không hiểu.

“Có lẽ ngài không biết, mặc dù tôi và Nhiếp Báo – ông Nhiếp Đại nhân – không có danh nghĩa thầy trò chính thức, nhưng thực tế chúng tôi vẫn giống như thầy trò. Hồi đó tôi còn trẻ, vào học tại học viện huyện Hoa Đình, và quan huyện Hoa Đình chính là thầy Nhiếp. Thầy Nhiếp đã nhiều lần dạy dỗ chúng tôi tại học viện, và tôi cũng thường xuyên xin thầy chỉ bảo. Tôi cũng từng nghe thầy Nhiếp nhắc đến ngài; thầy nói rằng trong kỳ thi khoa cử năm Thiệu Đức thứ mười hai, ngài chính là người chủ trì kỳ thi đó, và ngài cũng là thầy của thầy Nhiếp, còn thầy Nhiếp lại là thầy của tôi. Nếu tính theo quan hệ này một cách nghiêm túc, phải gọi ngài là ‘thái sư’ mới đúng chứ, haha…” Từ Giai cười và giải thích mối quan hệ giữa mình với Nhiếp Báo và Nghiêm Tung, sau đó còn cúi đầu chào Nghiêm Tung theo nghi thức học trò.

“Hoa Đình à…” Nghiêm Tung cười và lắc đầu; thái độ khiêm tốn của Từ Giai khiến lòng oán giận trong lòng Nghiêm Tung giảm bớt đi một chút.

“Nhiếp Báo đã nói với ngài về tôi như thế nào?” Nghiêm Tung hỏi.

Mặc dù Nhiếp Báo là học trò của Nghiêm Tung, nhưng thật ra Nghiêm Tung không mấy ưa thích người học trò này. Lý do chính là vì Nhiếp Báo là người trung thực; hồi đó tại triều đình, anh ta thường xuyên chỉ trích một số quan chức và hiện tượng không ổn, khiến mình bị nhiều người ghét bỏ. Một mặt, điều này ảnh hưởng đến Nghiêm Tung; mặt khác, cũng có một số thuộc cấp của Nghiêm Tung bị Nhiếp Báo chỉ trích.

Ban đầu, Nghiêm Tung khá ngưỡng mộ người học trò đồng hương này và thường xuyên hỗ trợ anh ta, nhưng dần dần, anh ta cảm thấy thất vọng và không còn ưa thích Nhiếp Báo nữa.

“Thầy Nhiếp đã nói rằng ông ấy và ngài đều là người cùng quê, và ngài cũng là thầy của ông ấy; sau khi đỗ đạt, ông ấy được ngài quan tâm và giúp đỡ rất nhiều,” Từ Giai trả lời.

“Đồ ngốc… Lão già này đâu phải là người thiên vị người thân đâu; chỉ là vì thấy anh ta còn có chút tài năng nên mới chỉ bảo cho anh ta một vài điều thôi.”

Nghiêm Tung nhẹ nhàng nheo mắt lại, giả vờ quở trách một tiếng.

“Tất nhiên, tôi không hề không biết tính cách của ngài đâu. Việc tôi đề xuất ông Nie làm quan không phải vì những mối quan hệ này đâu. Chủ yếu là vì những công lao mà ông Nie đã đạt được trong thời gian ông ấy đi làm việc ở nơi khác – ông ấy đã có nhiều thành tựu và thành tích chính trị rất nổi bật. Rất nhiều quan chức trong triều đình đều đã giới thiệu ông Nie; Người phụ trách công việc kiểm tra chính sách, ông You Zhen, đã ba lần đề xuất ông Nie, và thêm tám vị quan khác từng đến nơi ông Nie làm việc cũng đã đưa ra các đề xuất thông qua các bản báo cáo. Điều này cũng là do con rể của tôi, Nghiêm Tung Triệu Văn Hoa, đã nói với tôi. Ngoài ra, vào năm 21, thủ lĩnh kẻ thù ở phía bắc, Amda, đã dẫn hàng vạn quân xâm lược tỉnh Sơn Tây; nơi nào họ đi qua, quân đội của chúng ta hoặc là bỏ chạy, hoặc là tránh chiến đấu, khiến cho cả thành phố Đại Đồng do ông Wenganda bảo vệ cũng không dám đối đầu. Chỉ có phủ Phình Dương do ông Nie trấn giữ mới chống cự thành công trước cuộc xâm lược của kẻ thù. Hoàng đế đã ban hành quy định rằng ‘bất kể quan chức nào, dù lớn hay nhỏ, sau sáu năm đều phải được đánh giá lại; những người có tài năng và thành tích xuất sắc sẽ được thăng chức’, và đến lúc này, thời hạn đánh giá ông Nie đã đến, vì vậy tôi mới muốn tìm cơ hội để xin ý kiến ngài.” Từ Giai báo cáo một cách nghiêm túc.

Nghiêm Tung không nói gì, chỉ cầm ly trà lên và nhẹ nhàng uống một ngụm.

“Thực ra, nói một cách chính xác hơn, không phải là triệu hồi ông Nie trở về triều đình, mà là xem xét việc đề xuất ông Nie làm quan kiểm soát tỉnh Thông Thiên.” Từ Giai bổ sung thêm.

“Theo quy định hiện hành, điều này không có gì sai trái cả, nhưng vì ông Nie là học trò của tôi, tôi không thể để mọi người nghĩ rằng tôi chỉ chọn người thân thiết. Tôi cần suy nghĩ kỹ hơn nữa; sau này bạn hãy đến nhà tôi để thảo luận về vấn đề này.” Nghiêm Tung gật đầu nhẹ, ánh mắt ông ta lấp lánh khi nhìn vào Từ Giai.

“Nếu không tuân theo lệnh của ngài, e rằng lần sau tôi sẽ lại được hưởng lợi từ bữa ăn của ngài một lần nữa đấy.” Từ Giai cười và đáp lại, ánh mắt anh ta lóe lên một tia sáng.

Mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa, Nghiêm Tung và Từ Giai