Đêm nay, ngoài ba văn bản Công Văn liên quan đến việc phân bổ ngân sách kinh thành, Chu Bình An còn được giao nhiệm vụ soạn thảo thêm hơn mười văn bản khác, tất cả đều nhằm thực hiện tinh thần cuộc họp triều đêm nay.

Vì công việc rất gấp rút, những văn bản này sẽ được in lại và phân phát cho các cơ quan chức năng vào sáng mai, vì vậy Chu Bình An đã làm việc thâu đêm đến tận khi trời tối om mới có thể nằm xuống chiếc giường nhỏ trong căn lều của mình.

Đây là lần thứ hai liên tiếp anh ấy làm việc thâu đêm; mỗi lần đều kéo dài đến khoảng sáng sớm, đến nỗi Chu Bình An cảm thấy không còn sức để nhúc nhích.

Tuy vậy, dù mệt mỏi đến thế, khi nằm trên giường, Chu Bình An lại không thể nào ngủ được.

Dù đêm đã khuya, nhưng căn lều nhỏ ấy vẫn nóng bức như lò hấp; có lẽ sắp có mưa, không khí bên trong lều thật sự rất oi bức.

Không chỉ nóng, mà còn ồn ào nữa.

Bên ngoài lều, những con ếch trong cánh đồng lúa do Hoàng đế Gia Tĩnh thiết lập đang kêu “pi-pi” không ngừng; những con ve trên cây cũng không kém cạnh, “chi-chi” liên hồi không ngớt… Tiếng ếch và tiếng ve như thể đang hát đôi, xen kẽ nhau, dù che tai đi cũng không thể ngăn được tiếng ồn.

Làm sao trong cung điện lại có nhiều ếch và ve như vậy chứ? Chu Bình An nằm trên giường, không biết nói gì, mãi không thể ngủ được.

Cuối cùng, khi anh ấy gần như ngủ được, một cơn ác mộng lại làm anh ấy tỉnh giấc. Trong giấc mơ, có một gia đình bị phá hủy vì việc phải nộp thêm thuế kinh thành; trước khi nhảy xuống giếng, người phụ nữ trong gia đình đó đã liên tục nguyền rủa những quan chức phát hành văn bản ấy…

Mồ hôi lạnh túa ra từ người Chu Bình An.

Cảnh tượng đó quá thật sự…

Bây giờ, khi nhắm mắt lại, những hình ảnh ấy vẫn hiện lên trước mắt anh ấy; ánh mắt tuyệt vọng và đầy đau khổ của người phụ nữ ấy, như thể nó vừa mới xảy ra thật vậy.

Ôi…

Chu Bình An không nhịn được nữa, đứng dậy, ngồi bên cửa sổ trong bóng tối, nhìn ra ngoài đêm dài thăm thẳm, mơ màng không biết nghĩ gì.

Lúc này, Đại Minh đã giống như một con tàu lớn cũ kỹ, đang trên đường chìm sau hàng trăm năm…

Tình trạng ngân khố cạn kiệt hiện nay chính là minh họa cho cuộc khủng hoảng tài chính. Nguyên nhân trực tiếp dẫn đến sự sụp đổ của Đại Minh không phải là các cuộc nổi dậy nông dân, mà chính là cuộc khủng hoảng tài chính.

Cuộc khủng hoảng tài chính của Minh Đại giống như việc mở ra chiếc hộp Pandora – gây ra vô số hậu quả nghiêm trọng.

Chính vì cuộc khủng hoảng tài chính này mà khi xảy ra thiên tai hay nạn đói, Đại Minh không có đủ nguồn lực tài chính để cứu trợ người dân, điều này khiến uy tín của triều đình suy yếu và khiến người dân phải nổi dậy để sinh tồn;

Chính vì thế mà quân nhu thiếu hụt, trang bị vũ khí và công tác huấn luyện binh sĩ không được đáp ứng đầy đủ, khiến sức mạnh chiến đấu của Minh Quân【Quân Minh】 giảm sút, dẫn đến hàng loạt thất bại trong các cuộc chiến tranh cả trong nước lẫn ngoài biên giới. Ngoài ra, việc không trả lương cho binh sĩ còn khiến nhiều người lính nổi loạn.

Cuộc khủng hoảng tài chính đã tạo ra nhiều người tị nạn và binh sĩ nổi loạn, khiến các cuộc nổi dậy trong nước liên tục diễn ra và ngày càng lan rộng.

Cuộc khủng hoảng tài chính khiến sức mạnh chiến đấu của Minh Quân【Quân Minh】 yếu kém, không thể kiểm soát được các cuộc nổi loạn trong nước hay đẩy lùi các cuộc xâm lược từ bên ngoài.

Như vậy, sau hơn một trăm năm của vòng luẩn quẩn này, đến thời đại của Chúa Tông, con tàu Đại Minh đầy rẫy vết thương cuối cùng cũng đã sụp đổ.

Chu Bình An Thật khó tin rằng quốc gia phát triển và thịnh vượng nhất thế giới ngày nay – Đại Minh – lại có thể rơi vào tình trạng khủng hoảng tài chính nghiêm trọng đến thế.

Một đế chế lớn lao với hơn một tỷ mẫu ruộng đất canh tác, gần ba hundred triệu dân, ngành công nghiệp và thương mại phát triển mạnh mẽ, và đã xuất hiện những dấu hiệu của chủ nghĩa tư bản; sản lượng công nghiệp của nó chiếm hơn hai phần ba tổng sản lượng công nghiệp thế giới.

Thế nhưng, nguồn thu từ thuế lại không đủ để duy trì hoạt động của chính quyền và chi trả cho hàng trăm nghìn binh sĩ.

Cuộc xâm lược của quân đội An Đạt Hãn từ phía bắc đã khiến biên giới phía bắc của đế chế này trở nên yếu đuối và suy tàn.

Điều này thực sự khó tin.

Nguồn thu từ thuế như vậy thật là bất thường.

Phải chăng là do hệ thống thuế có vấn đề?

Đúng là vậy, nhưng không hoàn toàn chỉ vì điều đó.

Cần phải biết rằng, ngay khi Minh Đại mới được thành lập, vào thời đại của Hoàng đế Thái Tổ Chu Nguyên Chương, lúc đó diện tích đất canh tác và dân số của Đại Minh đều ít hơn so với bây giờ, ngành công nghiệp và thương mại cũng chưa phát triển mạnh mẽ, nhưng nguồn thu từ thuế l

Trong thời đại của con trai ông, Hoàng đế Thành Tổ Chu Đệ, quân đội Minh Đại liên tục tiến hành các cuộc chiến tranh chinh phục nước ngoài: 500.000 binh sĩ đã tham gia năm cuộc xâm lược miền Bắc chống lại người Mông Cổ; hàng trăm nghìn binh sĩ cũng nhiều lần tiến quân xuống miền Nam để chinh phục Việt Nam. Ngoài ra, họ còn xây dựng Cung điện Hoàng gia và triển khai các công trình lớn tại núi Vũ Đang, đồng thời tiến hành những chuyến hải hành vĩ đại do Chính Hòa thực hiện – tất cả những việc này nhưng không hề gây ra bất kỳ khủng hoảng tài chính nào.

Cần biết rằng, hệ thống thuế khoá của Minh Đại từ khi thành lập đến nay gần như không hề thay đổi.

Vậy tại sao, mặc dù diện tích đất canh tác và dân số tăng lên, ngành công nghiệp và thương mại phát triển mạnh mẽ, nhưng số thuế thu được theo hệ thống thuế khoá hiện hành lại không đủ để duy trì hoạt động của đế chế, dẫn đến khủng hoảng tài chính?

Người đến từ thời hiện đại, Chu Bình An, hiểu rõ nguyên nhân của vấn đề này.

Tuy nhiên, đáng tiếc là hiện nay, không có nhiều người trong giới quý tộc Minh Đại biết đến điều này. Có thể có người đã nhận ra vấn đề, nhưng vì nhiều lý do khác nhau – có thể là lo ngại, hoặc là biết nguyên nhân nhưng không tìm ra giải pháp – họ không lên tiếng.

Những người tham gia cuộc họp triều đêm nay hoặc là các bộ trưởng trong Nội các, hoặc là các quan chức cao cấp khác. Nhưng những biện pháp được đề xuất trong cuộc họp này chỉ giải quyết được các vấn đề cụ thể mà không đi sâu vào nguyên nhân cơ bản.

Một số biện pháp, chẳng hạn như việc phân bổ ngân sách cho kinh đô, có thể giải quyết được vấn đề trong thời gian ngắn, nhưng về lâu dài thì lại không mang lại lợi ích gì.

Một trong những vấn đề lớn nhất của Minh Đại hiện nay chính là tình trạng sự tập trung đất đai quá mức.

Sự tập trung đất đai ở Minh Đại quá nghiêm trọng; mặc dù diện tích đất canh tác ngày càng tăng, nhưng số người sở hữu đất đai lại ngày càng ít đi. Đất đai canh tác của Minh Đại ngày càng tập trung vào tay một số ít người.

Các trang trại hoàng gia cũng đã bắt đầu tạo ra những ví dụ xấu xa. Ngay sau khi lên ngôi, anh họ của Hoàng đế Gia Tĩnh, Chu Hậu Chiếu, đã thiết lập bảy trang trại hoàng gia, và sau đó tiếp tục thành lập thêm hơn ba mươi trang trại nữa. Diện tích đất canh tác của các trang trại hoàng gia này vượt xa so với các triều đại trước đó.

Giới quý tộc, quan lại và những người có địa vị cao khác cũng không muốn tụt hậu.

Nói một cách không lịch sự, tôi không rõ liệu người thầy của mình, Từ Giai, hiện nay đang sở hữu bao nhiêu đất đai, nhưng

Đất đai bị các tầng lớp hoàng gia, quan lại và những người có quyền thế chiếm đoạt một cách triệt để.

Cần phải biết rằng những kẻ chủ trì việc này đều thuộc về tầng lớp được hưởng đặc quyền trong Đại Minh. Theo hệ thống thuế khóa, họ được hưởng nhiều ưu đãi đặc biệt. Hoàng gia, các công tước, người thân của hoàng gia và những công thần xuất sắc được miễn trừ thuế và lao dịch; gia đình các quan lại cũng được miễn trừ mọi loại lao dịch; những quan lại đã nghỉ hưu thì được trả lại tài sản và không phải đóng góp bất cứ điều gì suốt đời; những sinh viên học giỏi cũng được miễn trừ lao dịch, và trong mỗi gia đình họ, hai người đàn ông khác cũng được miễn trừ lao dịch.

Ngoài ra, những người dân không có đất đai còn trở thành nông dân làm thuê cho họ, và nhờ vào sự bảo hộ của họ, họ cũng được miễn trừ khỏi các nghĩa vụ lao động cho nhà nước.

Vì vậy, diện tích đất canh tác tăng lên, dân số cũng tăng lên, nhưng số tiền thuế phải nộp lại giảm đi. Hệ thống thuế khóa ban đầu của Đại Minh không thể đối phó được với những tình trạng này.

Chính sách cải cách “Một cái roi” của Zhang Juzheng sau này đã tiến bộ hơn so với hệ thống thuế khóa hiện tại, giúp Đại Minh hồi phục lại một chút sức sống, nhưng đó chỉ là những sửa đổi nhỏ bé mà thôi.

Ít nhất thì, chính sách “Phân bổ thuế theo diện tích đất canh tác” của nhà Thanh sau một trăm năm đã tiến bộ hơn nhiều so với chính sách “Một cái roi”.

Tất nhiên, ngoài thuế đối với ngành nông nghiệp, thuế đối với ngành thương mại cũng tồn tại nhiều vấn đề.

Nhưng vấn đề là, dù biết nhiều như vậy, thì cũng chẳng có ích gì cả…

Chu Bình An ngồi bên cửa sổ, nhìn ra bên ngoài đêm tối yên tĩnh, và lặng lẽ đọc lại bài “Zuo Zhuan. Cao Gui Lun Zhan” của Tác giả Zuo Qiuming từ thời Xuân Thu. Điều khiến Chu Bình An cảm thấy xúc động không phải là câu “Một khi đã quyết tâm, phải thực hiện liên tục; nếu dừng lại, sức mạnh sẽ giảm sút; nếu tiếp tục dừng lại lần nữa, sức mạnh sẽ cạn kiệt”, mà là lời nói của Cao Gui dành cho người dân cùng quê: “Những kẻ ăn no mặc ấm thường thiếu xa trông rộng.”

Không muốn chỉ ngồi dưới ghế xem kịch nữa, mà muốn lên sân khấu biểu diễn…

Ài…

Chu Bình An lại lắc đầu cười buồn; anh cũng biết rằng điều đó là không thực tế. Đây đâu phải là tiểu thuyết; mình chỉ là một quan chức cấp sáu nhỏ bé mà thôi, làm sao có thể lên sân khấu biểu diễn được…

Tuy nhiên, ánh mắt của __TERMLOCK