Chuyện cũ kỹ giữa Hoàng đế Gia Tĩnh và Từ Giai khiến Chu Bình An không khỏi nhớ đến một câu chuyện hiện đại: Nếu bạn tên là XXX, và ông chủ lớn của bạn viết dòng chữ “Kẻ hèn nhát XXX, không bao giờ được sử dụng nữa” và đặt nó dưới tấm kính trong suốt trên bàn làm việc, thì mỗi ngày khi ngồi xuống làm việc, bạn đều phải nhìn thấy những dòng chữ đó; và mỗi ngày khi đến văn phòng báo cáo công việc, bạn cũng sẽ thấy chúng.

Vậy bạn sẽ làm thế nào?

Thật đáng ngưỡng mộ nếu bạn có thể kiên trì không từ chức.

Nhưng Từ Giai thì không chỉ không từ chức, mà còn từng bước leo lên vị trí quản lý cấp cao, thậm chí vào được Hội đồng Quản trị nữa.

Khi Chu Bình An tỉnh táo lại, cuộc họp triều đã tiến triển đến giai đoạn mới.

Nhìn các vị đại gia tranh luận gay gắt, Chu Bình An – một viên chức nhỏ bé chỉ có thể lắng nghe và quan sát mà thôi, không có quyền phát biểu – chỉ có thể yên lặng chờ đợi kết quả của cuộc họp.

Người yếu không thể chống lại người mạnh, đó là một chân lý bất di bất dịch. Cuối cùng, chi phí cho nghi lễ an thần tại núi Vũ Đang vẫn được chi trả từ ngân khố quốc gia.

Tất nhiên, Hoàng đế Gia Tĩnh cũng đã thông qua một số đề xuất của các đại thần triều đình.

Đề xuất đầu tiên được thông qua là việc phân bổ ngân sách từ kinh thành. Đây là đề xuất dựa trên ý kiến của Bộ trưởng Bộ Hộ khẩu Sun Yingkui, sau khi được Nghiêm Tung và những người khác sửa đổi, đã trở thành một trong những biện pháp thiết thực được áp dụng.

Do tình hình biên giới đang rất căng thẳng, việc tuyển mộ binh sĩ ở các khu vực biên giới ngày càng tăng, chi phí cũng theo đó mà tăng lên; vì vậy, ngân sách từ kinh thành được phân bổ để hỗ trợ các hoạt động này. Ngoại trừ các tỉnh như Bắc Trực Lệ, Sơn Tây, Thiểm Tây, Hà Nam, Quảng Tây, Quý Châu, cùng các tỉnh khác như Huai An, Dương Châu, Lư Châu, Phong Dương, Kỳ Châu, Từ Châu… nếu không có việc tuyển mộ binh sĩ hay xây dựng tường thành, thì vẫn sẽ được phân bổ ngân sách từ kinh thành.

Chu Bình An cùng với Li Chunfang đã tìm ra các hồ sơ liên quan đến việc tuyển mộ binh sĩ và xây dựng tường thành trong kho lưu trữ của Nội các; những tỉnh nào không thực hiện các hoạt động này thì vẫn sẽ bị yêu cầu phân bổ ngân sách từ kinh thành.

Trong cuộc họp triều, Nghiêm Tung và các vị đại gia khác đã quy định mức ngân sách cụ thể cho từng tỉnh: Ứng Thiên Phủ được phân bổ 30.000 lượng bạc, Huy Châu Phủ được phân bổ 35.000 lượng b

Fujian được phân công 140.000 lượng bạc, Quảng Đông được phân công 150.000 lượng bạc, Yunnan được phân công 57.340 lượng bạc.

Tổng số bạc mà các địa phương này phải cung cấp cho triều đình lên tới hơn một triệu lượng bạc, và việc nộp đủ số tiền này phải hoàn thành trước tháng Mười năm nay; những ai vi phạm sẽ bị truy cứu trách nhiệm.

Số bạc mà các địa phương phải cung cấp này gần như chiếm một nửa tổng số thu nhập của kho bạc triều đình hàng năm.

Hoàng đế Jiajing và Bộ Hộ đều rất vui mừng với điều này.

Nhưng thật đáng thương cho người dân thiên hạ…

Chu Bình An nghe xong, trong lòng thở dài; lông cừu cuối cùng vẫn phải từ con cừu mà ra, số bạc mà các địa phương phải cung cấp cho triều đình không thể do các quan chức đó gánh vác được; cuối cùng vẫn là người dân phải chịu thiệt.

Ah…

Vấn đề thứ hai được thảo luận trong phiên họp triều là biện pháp kiểm soát chi tiêu mà Từ Giai đã đề xuất. Ông đề nghị Hoàng đế Jiajing ra lệnh cho các bộ và cơ quan chính quyền tự kiểm tra lại số lượng quan chức, nhân viên phục vụ, lính canh, v.v., loại bỏ những người thừa thãi, đồng thời yêu cầu Bộ Hộ tổng hợp thông tin về thu chi và số dư tài chính để công bố trên báo chí, nhằm giúp mọi người trong triều đình hiểu rõ tình hình khó khăn của đất nước và trân trọng tài sản quốc gia.

Đề xuất này ngay lập tức được Hoàng đế Jiajing chấp thuận và được thực hiện ngay sau đó.

Nhìn thấy cảnh tượng hòa thuận giữa vua và quan lại, Chu Bình An cảm thấy có chút kỳ lạ; không biết Hoàng đế Jiajing liệu còn nhớ những lời mà ông đã khắc trên cột đại sảnh: “Kẻ hèn mọn Từ Giai, mãi mãi không được phép tái phục chức…” hay không.

Vấn đề thứ ba do chính Hoàng đế Jiajing quyết định: Ông cho rằng chi phí cho quân sự, việc tu sửa biên giới và việc cứu trợ người dân ở các vùng biên giới quá lớn, lên tới gần mười triệu lượng bạc trong suốt năm qua; chi phí này quá cao, và ông nghi ngờ có những trường hợp lạm dụng và chiếm đoạt công quỹ. Vì vậy, ông giao nhiệm vụ điều tra các vấn đề này cho các quan chức chức năng, yêu cầu họ kiểm tra kỹ lưỡng và truy cứu trách nhiệm những quan chức có hành vi sai trái.

Vấn đề thứ tư là Hoàng đế Jiajing ban hành chỉ dụ: “Kho bạc triều đình chỉ được sử dụng để đối phó với những tình huống khẩn cấp; trong tương lai, trừ khi có sắc lệnh của Hoàng đế, không được phép lấy một lượng bạc nào từ kho bạc.” Sau đó, ông lại ban hành thêm một sắc lệnh yêu cầu lấy 200.000 lượng bạc để sử dụ

Chu Bình An cũng cùng mọi người rời khỏi đại điện.

  Tất nhiên, chỉ là rời khỏi đại điện thôi; tối nay vẫn phải làm thêm giờ để soạn thảo các văn bản liên quan đến cuộc họp triều hôm nay và gửi chúng đến các nơi khác.

  Vì vấn đề phân bổ ngân sách kinh thành trong cuộc họp triều, Chu Bình An không còn cảm giác thèm ăn; dù bữa tối hoàng gia hôm nay có đầy đủ màu sắc và hương vị, anh cũng cảm thấy như đang ăn nhựa đường vậy. Chỉ vừa ăn vài miếng thôi đã no, rồi bỏ đũa xuống.

  Không lâu sau đó, Chu Bình An cùng mọi người được ông Lý Bản Lý, vị đại thần cao cấp, tổ chức lại để bắt đầu soạn thảo các văn bản công vụ.

  Chu Bình An được giao nhiệm vụ soạn thảo các văn bản liên quan đến việc phân bổ ngân sách kinh thành cho ba địa phương: An Khánh Phủ, Tô Châu Phủ và Hợp Châu Phủ.

  Khi cầm lên cây Mao Bút, Chu Bình An cảm thấy nó nặng như nghìn cân, không thể cầm vững được; anh không dám viết chút nào.

  Mỗi khi nghĩ đến việc những khoản thuế bổ sung mà người dân phải chịu đựng đều do chính họ soạn thảo và ban hành, Chu Bình An lại không khỏi run rẩy; trán anh đổ ra những giọt mồ hôi lạnh.

  Dù mình không có quyền lực gì trong những vấn đề quốc gia này, dù mình chỉ là người được giao nhiệm vụ soạn thảo văn bản mà thôi, Chu Bình An vẫn cảm thấy lo lắng.

  “Này, cậu đó… sao cậu không viết tiếp?”

  Trong những vấn đề quan trọng của đất nước, mọi người đều đang tranh thủ từng phút từng giây; cậu thanh niên này lại mải mê suy nghĩ, làm ông Lý Bản Lý không hài lòng và mắng mỏ. Nhưng vì tuổi tác đã cao, ông không nhớ được tên của Chu Bình An, nên chỉ có thể gọi “cậu đó” để chỉ anh.

  Chu Bình An giật mình, mới nhận ra rằng ông Lý Bản Lý đang nói đến mình, liền vội vàng đứng dậy xin lỗi. Anh thừa nhận sai lầm và nói rằng vì lần đầu tiên soạn thảo văn bản, thiếu kinh nghiệm nên mới bị chậm trễ.

Nhìn thấy Chu Bình An thành thật nhận lỗi, lại còn xem xét đến mặt của Từ Giai, sự bất mãn trên khuôn mặt Lý Bản đã giảm bớt đi phần nào. Ông vẫy tay cho Chu Bình An ngồi xuống, quyết định không để chuyện này xảy ra lần nữa, rồi ra lệnh cho các quan viên bên cạnh cung cấp cho Chu Bình An một mẫu văn bản để ông sao chép y theo.

“À…”

Những việc lớn của triều đình, mình là một quan chức hạng sáu có thể quyết định được gì chứ? Đâu phải lúc nào mình cũng có quyền can thiệp vào những chuyện đó.

Triều đình giống như một sân khấu lớn, nơi liên tục diễn ra các vở kịch khác nhau… Nhưng mình không phải là nhân vật chính, thậm chí còn không đủ vai trò là nhân vật phụ nữa. Mình chỉ là một khán giả đứng ở hàng ghế trước mà thôi.

Trong lòng, Chu Bình An ân hận với người dân của ba tỉnh An Quống, Tô Châu và Hợp Châu, sau đó cầm bút nhúng mực và bắt đầu soạn thảo văn bản theo yêu cầu.

Thế nhưng, có lẽ chính mình – người “khán giả” này – cũng không ngờ rằng, không lâu sau đó, một vở kịch nào đó sẽ thiếu đi nhân vật chính…