Đây là một cuộc cạnh tranh trí tuệ chính trị.

   Nghiêm Tung ở độ tuổi hơn sáu mươi, nhưng đã giữ chức vụ Thủ tướng được hơn mười năm nay. Dù có vẻ già yếu, ông ta lại càng trở nên khôn ngoan hơn. Kể từ khi gây áp lực lên Từ Giai trong suốt nửa năm qua, Từ Giai__【Từ Giai】 ngày càng tỏ ra phục tùng, đặc biệt kể từ khi gia nhập Nội các, Từ Giai__【Từ Giai】 chưa bao giờ tranh cãi với ông ta, luôn tuân theo mọi quyết định của ông. Điều này khiến Nội các trở thành nơi mà ông ta nói lên tiếng cuối cùng. Đông Lầu đã cố tình xúc phạm Từ Giai__【Từ Giai】 để thử thách ông, nhưng Từ Giai__【Từ Giai】 không hề tức giận, thậm chí còn gả cháu gái cho con rể của Đông Lầu. Điều này khiến Nghiêm Tung càng tin tưởng vào Từ Giai__【Từ Giai】, và tất cả những hành động gây áp lực trước đây đều dừng lại.

  Tuy nhiên, dù vậy, Nghiêm Tung vẫn còn hoài nghi về Từ Giai__【Từ Giai】.

  Lý do rất đơn giản.

  Hạ Ngôn là thầy của Từ Giai__【Từ Giai】, hai người không chỉ là thầy trò mà còn là bạn bè thân thiết, và Hạ Ngôn cũng từng giới thiệu Từ Giai__【Từ Giai】 lên với các nhà lãnh đạo cao cấp.

  Và Hạ Ngôn chính là người đã bị Nghiêm Tung và Lục Bỉnh cùng nhau hợp tác đánh bại và giết chết.

  Vì vậy, trong lần họp triều này của Hoàng đế Gia Tĩnh, Nghiêm Tung đã tiếp tục thử thách Từ Giai__【Từ Giai】 để xem ông ta sẽ phản ứng thế nào.

  Từ Giai__【Từ Giai】 vẫn giữ thái độ phục tùng như mọi khi, câu trả lời của ông ta cũng luôn phù hợp với mong muốn của Nghiêm Tung. Điều này khiến Nghiêm Tung rất hài lòng, và ông ta cũng giảm bớt sự hoài nghi đối với Từ Giai__【Từ Giai】.

Từ Giai nói rất có lý. Quốc khố trống rỗng – tại sao lại trống rỗng như vậy, và trống rỗng đến mức nào? Không ai có quyền lực hơn Bộ Hộ để giải thích điều này. Vì vậy, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Thượng thư Bộ Hộ là Sun Yingkui.

  Kể cả Hoàng đế Jiajing ngồi trên ngai vàng, đang nhắm mắt nghỉ ngơi, cũng mở mắt ra và nhìn về phía Sun Yingkui.

  Đối mặt với câu hỏi của Từ Giai, Sun Yingkui, người đang ở trung tâm sự chú ý của mọi người, không hề ngạc nhiên. Anh ta bình tĩnh bước lên một bước, cúi chào Hoàng đế Jiajing trên ngai vàng cùng ba vị Đại thần dưới điện, sau đó lấy ra danh sách thu chi của kho bạc Thái Cang đã chuẩn bị sẵn trong tay áo và bắt đầu trình bày một cách rõ ràng và có lý lẽ: “Bẩm báo Hoàng thượng và các vị quan công, kể từ khi tôi vào kinh đô cho đến nay, tổng thu nhập hàng năm của kho bạc Thái Cang, sau khi trừ đi các loại thuế chính thức, thuế phụ và số lượng muối dư thừa hơn năm triệu lượng bạc, thì các khoản thuế khác còn thu được hơn bốn triệu lượng nữa. Trong đó, năm nay kho bạc Thái Cang chỉ thu được hơn hai triệu lượng bạc. Về mặt chi tiêu, ngoài việc chi trả cho các khu vực biên giới theo quy định hàng năm là hai triệu tám trăm vạn lượng, thì còn có thêm hơn hai triệu bốn trăm năm mươi vạn lượng được sử dụng cho việc tu sửa biên giới và phục hồi kinh tế. Do tình hình biên giới rất tồi tệ, nên chi phí cho các khu vực này cần được tăng lên đến hơn sáu triệu lượng. Vì vậy, việc kho bạc Thái Cang trống rỗng là một sự thật không thể chối cãi.”

  Sau khi Sun Yingkui kết thúc báo cáo, trong đại sảnh tràn ngập tiếng bàn tán. Rõ ràng, tình hình thực tế của kho bạc Thái Cang tồi tệ hơn nhiều so với những gì mọi người tưởng tượng.

  “Chi phí tiêu tốn quá lớn…”

  “Thâm hụt thu chi lớn đến thế…”

  “Năm nay, kho bạc Thái Cang chỉ thu được hơn hai triệu lượng bạc; chi tiêu vượt quá thu nhập rồi.”

  Chu Bình An đã hiểu rõ về tình hình thuế khóa của Đại Minh từ thời hiện đại, nhưng khi nghe Sun Yingkui trình bày thông tin chính xác hơn, cô càng thêm sốc. Tất nhiên, Sun Yingkui đang nói về kho bạc bạc của Đại Minh; kho bạc Thái Cang dùng để lưu trữ bạc, còn lương thực thu được thì được lưu trữ ở những kho bạc khác.

  Hoàng đế Jiajing ngồi trên ngai vàng, sau khi nghe báo cáo của Sun Yingkui, cũng không khỏi cau mày. Việc chi tiêu của kho bạc Thái Cao lớn đến thế khiến Hoàng đế, người vốn đã hoài nghi, càng thêm nghi ngờ về việc có sự gian lận hay chiếm đoạt tài sản công

“Thần xin đề xuất tăng mức thuế thu. Dựa vào tình hình thuế khóa các vùng trong quá khứ, thì các phủ ở miền Bắc cùng với Guangxi, Guizhou không cần nói đến, những nơi này đất đai ít và lương thực sản xuất không nhiều. Các khu vực khác có thể tăng mức thuế tùy theo mức độ giàu nghèo của đất đai, đặc biệt là khu vực Giang Nam. Có câu ngạn ngữ rằng ‘Khi hồ Tai Trạch trĩu hoa, cả thiên hạ sẽ no đủ’. Những vùng này sản xuất nhiều lương thực, nên có thể tăng mức thuế cao hơn. Theo ước tính sơ bộ của thần, như vậy mỗi năm chúng ta có thể thu thêm hơn một triệu năm trăm năm mươi vạn lượng bạc.” Sun Yingkui cúi đầu đáp lại.

Tăng thuế?

Chu Bình An nghe vậy, lông mày liền nhíu lại; quan điểm của Sun Yingkui lập tức trở nên không được lòng mọi người.

Giang Nam đang phải chịu đựng sự xâm lược của bọn cướp biển Nhật Bản, mà ông lại muốn tăng thêm thuế!

Trong số những kẻ cướp biển Nhật Bản, đã có không ít người Đại Minh. Nếu tiếp tục tăng thuế cho Giang Nam, chẳng phải sẽ khiến thêm nhiều nông dân không thể sống nổi mà buộc phải gia nhập hàng ngũ của chúng sao!

Đây chẳng phải là việc quan lại ép buộc dân chúng nổi loạn sao?

Còn chưa đủ rối ren ở Giang Nam sao? Việc tăng thuế này chỉ càng làm cho tình hình ở đó trở nên tồi tệ hơn mà thôi.

Nhận được ít mà mất đi nhiều!

Đây chính là quan điểm của Chu Bình An đối với đề xuất của Sun Yingkui. Có vẻ như mọi người đều nhìn nhận rõ ràng vấn đề. Mặc dù Sun Yingkui vẫn giữ được tài năng như ngày xưa, nhưng những phẩm chất cao quý ban đầu đã không còn nữa; giờ đây, ông chỉ còn biết tìm cách sống an toàn, theo dòng chảy mà thôi.

“Xin lỗi, Thần không dám đồng ý với ý kiến của Thượng thư Sun.” Lúc này, một viên thanh tra đứng dậy và nói một cách hùng hồn.

Việc có người nhận ra những nhược điểm trong đề xuất của Sun Yingkui và dám lên tiếng phản đối, Chu Bình An thầm khen ngợi họ trong lòng.

Tuy nhiên, ngay sau đó, Chu Bình An lại cảm thấy bối rối; khóe miệng ông cũng bắt đầu run rẩy.

“Người ta thường nói, không nên lo lắng về việc thiếu thốn, mà nên lo lắng về sự bất công. Nếu các phủ ở miền Bắc cùng với Guangxi, Guizhou không tăng thuế, trong khi Giang Nam lại phải chịu mức thuế cao như hồ Tai Trạch, thì làm sao có thể nói đến sự công bằng được? Chẳng phải cả thiên hạ sẽ chỉ trích cách hành xử của triều đình chúng ta sao?”

“Như vậy thì thà chia đều cả, các phủ trên khắp thiên hạ đều nên bị thu thêm thuế như nhau,” viên quan thanh tra đứng dậy và nói tiếp.

“Haha, nếu tôi không nhớ nhầm, gia đình Quan Thanh tra Guo này là người họ Thái Hồ ở khu vực Giang Nam, tức là đất Wu phải không? Quan Thanh tra Guo nói rằng tôi không công bằng, nhưng theo tôi thấy, lời nói về việc chia đều của ông ấy chỉ là lý do giả tạo để giảm thuế cho quê hương mình thôi.”

Sun Yingkui mỉm cười nhẹ, vừa tự biện hộ vừa chế giễu Quan Thanh tra Guo.

“Ông đang vu khống tôi!” Quan Thanh tra Guo đỏ mặt.

Tiếp theo, những quan lại có quan hệ tốt với cả hai bên cũng đứng dậy để bảo vệ họ, và trong chốc lát, hiện trường cuộc họp triều đã tràn ngập những ý kiến trái chiều và tranh luận sôi nổi.

À...

Chu Bình An nghe xong mà cảm thấy thật bất ngờ trước những cuộc tranh cãi ở triều đình; những cuộc đấu khẩu giữa các quan lại này giống như những “hotgirl” thời hiện đại đang “du hành vào thế giới hư vô”, khiến Chu Bình An bắt đầu mơ màng đi.

Chu Bình An là một người nghe cuộc họp từ bên ngoài, ngồi ở góc xa; nếu không chú ý kỹ, thì hoàn toàn không thể nhận ra rằng cô ấy đang mơ màng.

Khoảng hai phút sau, ánh mắt mơ màng của Chu Bình An dừng lại trên một cây cột lớn ở gần đó, và cô ấy phát hiện ra một hàng chữ được khắc trên đó. Những chữ này đã có tuổi thời gian khá lâu; nếu không nhìn kỹ, thì sẽ không thể đọc được.

Chu Bình An có đôi mắt tinh tường hơn người bình thường; cô ấy nhíu mắt lại và nhìn rõ dòng chữ trên cây cột: “Từ Giai Kẻ này, mãi mãi không được phép tái sử dụng.”

Chu Bình An bỗng nhiên trở nên hứng thú.

Phông chữ của dòng chữ này rất giống với phông chữ trên tờ giấy mà Hoàng đế Jiajing từng gửi cho cô ấy; chỉ hơi non nớt một chút, nhưng về cơ bản thì giống hệt nhau. Rõ ràng, dòng chữ này chính là bút tích của Hoàng đế Jiajing khi ông còn trẻ.

Những nét chữ uốn lượn mạnh mẽ, truyền tải rõ ràng cảm xúc hăng hái và nhanh nhẹn của Hoàng đế Jiajing khi ông viết nên những chữ này.