Một giờ đồng hồ tương đương với hai tiếng đồng hồ; Qi Jiguang đã phải chờ đợi suốt nửa giờ đồng hồ bên ngoài cánh cửa Nghiêm Tung mới được triệu hồi.

Khi Qi Jiguang bước vào căn phòng Nghiêm Tung, Chu Bình An đã quay lại tiếp tục công việc, xử lý những công vụ tích tụ do việc soạn thảo các văn bản tôn giáo gây ra. Chỉ sau khi đọc qua hai bản tấu trình, Nghiêm Tung đã lệnh cho người khác tiếp tục soạn thảo các văn bản tôn giáo đó. Còn về Qi Jiguang – người đã báo cáo tình hình quân sự – Chu Bình An chỉ kịp nhìn thấy bóng dáng anh ta rời khỏi điện Vô Dật mà thôi.

Khoảng 11 giờ sáng, Chu Bình An nhận thấy toàn bộ khu vực Tây Viên bắt đầu hoạt động sôi nổi chuẩn bị cho lễ nghi của Hoàng đế Gia Tĩnh.

Rất nhanh sau đó, toàn bộ khu vực Tây Viên bị mùi khói bao phủ; hàng ngàn cân hương, nến và giấy được đốt cháy thành tro bụi. Nếu điều này xảy ra ở thời hiện đại, chắc chắn Hoàng đế Gia Tĩnh sẽ bị những nhà bảo vệ môi trường chỉ trích gay gắt.

Đây là lần thứ hai Chu Bình An tham gia lễ nghi của Hoàng đế Gia Tĩnh; lần trước là khi còn ở Hàn Lâm Viện.

Lần này, Chu Bình An cảm thấy có điểm khác biệt so với lần trước. Lần trước, anh ta chỉ phụ trách công việc viết vẽ và trang trí địa điểm tổ chức lễ nghi; còn lần này, anh ta được tham gia cùng mọi người trong nghi lễ, và ở gần trung tâm sự kiện hơn nhiều.

Viên Vĩ, Lý Xuân Phương và những người khác vẫn tiếp tục soạn thảo các văn bản tôn giáo tại bàn thờ. Khi gặp Viên Vĩ, Chu Bình An**【Chu Bình An】 cảm nhận được ánh mắt ghen tị và đầy ác ý trong ánh mắt của anh ta, dường như Viên Vĩ rất không hài lòng với việc Chu Bình An**【Chu Bình An】 được sớm bổ nhiệm vào Nội các.

Sau khi lễ nghi bắt đầu, Chu Bình An**【Chu Bình An】 không khỏi cảm thán về sự nhìn xa trông rộng của Lý Xu; đôi giày da mềm mại mà anh ta đang mang thực sự là công cụ lý tưởng cho các nghi lễ tôn giáo này.

Trong suốt quá trình lễ nghi, với những lần cúi nguyện liên tục, nếu vẫn đi giày quan cũ, chắc chắn Chu Bình An**【Chu Bình An】 đã phải gặp rất nhiều rắc rối với đôi chân của mình. Nhưng với đôi giày da mềm mại này, dù đã cúi nguyện nhiều lần như vậy, Chu Bình An**【Chu Bình An】 vẫn không cảm thấy bất kỳ khó chịu nào ở đôi chân mình.

Trong lúc tham gia các nghi lễ cúng bái, Chu Bình An__[Chu Bình An] đã lén lút quan sát kỹ lưỡng người đạo sĩ già Tao Trung Văn này. Người đạo sĩ già ấy với bộ râu trắng bay phơi, mái tóc bạc nhưng khuôn mặt trẻ trung, mặc bộ áo đạo màu vàng hạnh nhân, trông thật có vẻ uy nghi của một nhân vật tiên giáo.

Nhưng dù có oai nghi đến đâu đi chăng nữa, cũng không thể thay đổi được bản chất thực sự của ông ta – một kẻ lừa đảo.

Khi các nghi lễ sắp kết thúc, một thiếu niên tu đạo đã vội vàng mang đến một bức thư. Khi đọc xong, Tao Trung Văn tỏ ra vô cùng vui mừng và lập tức cảm ơn Hoàng đế Gia Tĩnh, người đang mặc bộ áo đạo màu xanh lam.

“Bẩm báo Chân Nhân, đệ tử của thần là Zhang Yansheng, một đạo sĩ từ huyện Qihe, khi xây dựng cây cầu Đại Thanh và khơi thông dòng sông, đã tìm thấy một khối xương cá voi nặng đến một ngàn cân. Ngoài ra, còn phát hiện ra một dải đá và cát dài vài trượng, có vẻ như mang điềm lành từ trời ban. Đây thực sự là một điềm may mắn lớn, xin chúc mừng Chân Nhân!”

Qua lời nói của Tao Trung Văn, Chu Bình An__[Chu Bình An] biết được nội dung bức thư: họ đã tìm thấy một khối xương có giá trị lớn.

Xương cá voi?

Thật là thiếu hiểu biết… Xương cá voi chính là hóa thạch của sinh vật cổ đại mà thôi.

Chu Bình An__[Chu Bình An] thở dài không nói nên lời.

Tuy nhiên, Hoàng đế Gia Tĩnh lại tin vào điều đó. Nghe xong, ông ta vô cùng vui mừng và quyết định việc chi trả hai trăm nghìn lượng bạc để xây dựng đền Yuan Yue trên núi Thái Hòa thuộc tỉnh Hồ Quảng, thực hiện các nghi lễ an thần và cúng bái để cầu phúc cho Đại Minh.

Núi Thái Hòa, còn được gọi là núi Vũ Đang, là nơi mà Chân Vũ (Thiên Đế Huyền Thiên, Đại Đế Huyền Vũ, Chân Nhân Hỗ Thánh Thiên Đế Huyền Thiên, Tổ Sư Vô Lượng) từng tu luyện. Đây là một ngọn núi nổi tiếng trong đạo giáo. Hoàng đế Gia Tĩnh đã phong núi Vũ Đang làm ngọn núi số một thiên hạ. Mỗi khi có sự kiện quan trọng xảy ra, ông ta luôn yêu cầu tổ chức các nghi lễ cúng bái tại núi Vũ Đang.

Chết tiệt! Tao Trung Văn này, kẻ lừa đảo gây họa cho đất nước!

Chu Bình An__[Chu Bình An] không nhịn được mà lại mắng Tao Trung Văn trong lòng thêm một lần nữa.

Lần trước, trong lúc tham gia nghi lễ cúng bái, mình chỉ đơn giản là giấu trong tay áo hơn mười cây Mao Bút đã được nhúng bột vàng để viết các văn bản linh thiêng trên bàn thờ… Nhưng kẻ lừa đảo này lại dùng một bức thư để lừa đảo Hoàng đế Gia Tĩnh và lấy đi đến hai trăm nghìn lượng bạ

Chu Bình An thật sự không thể chịu đựng nổi kẻ lừa đảo già nua như Tao Trọng Văn này nữa.

  Hãy cứ yên ổn tu luyện trong rừng sâu, niệm kinh điển của mình đi… Sao lại phải đến làm phiền Đại Minh của ta chứ! Sự sụp đổ của Đại Minh sau hàng trăm năm, có không ít “đóng góp” từ những kẻ lừa đảo như vậy; nếu không, tại sao Đại Minh lại sa sút đến mức đó?

  Lúc này, trong mắt Chu Bình An, Tao Trọng Văn – kẻ tự xưng là tu sĩ có vẻ ngoài thanh cao nhưng bên trong lại xấu xa và đáng ghét – càng trở nên tồi tệ hơn.

  Nhờ vào việc liên quan đến “xương rồng”, Hoàng đế Gia Tĩnh vô cùng hài lòng; Nghiêm Tung – người đã có thành tích xuất sắc trong buổi lễ này – cũng được Hoàng đế Gia Tĩnh ban thưởng đặc biệt, đó là một chiếc mũ lá thơm do chính Hoàng đế tự tay làm. Nhờ sự hỗ trợ của Nghiêm Tung trong buổi lễ, cùng với hai bài thơ tuyệt vời mà ông ấy viết, Nghiêm Tung đã nhận được nhiều lời khen ngợi.

  Viên Vĩ cũng được Hoàng đế Gia Tĩnh ban thưởng đặc biệt; một trong những bài thơ mà Viên Vĩ viết trong dịp này đã được Hoàng đế ưa chuộng.

  Li Chấn Phương cũng vậy; những bài thơ mà ông ta viết, dù có vẻ giả tạo đến đâu, cũng vẫn được Hoàng đế Gia Tĩnh đánh giá cao.

  Còn Chu Bình An thì chỉ nhận được phần thưởng “một cân băng” do các quan chức khác ban tặng, giống như những người tham gia buổi lễ khác.

  Viên Vĩ đội chiếc mũ lá thơm mà Hoàng đế Gia Tĩnh ban tặng, đi qua trước mặt Chu Bình An với vẻ kiêu ngạo; khi đi qua, ông ta còn nhìn down Chu Bình An**【Chu Bình An】 một cái, rồi cố tình làm cho chiếc mũ của mình va vào người Chu Bình An**【Chu Bình An**, trước khi đi xa một cách thoải mái.

  “Mang chiếc mũ đó mà còn tự hào như vậy… Thật là tấm gương cho những kẻ không biết xấu hổ.”

  Chu Bình An nhìn theo bóng lưng của Viên Vĩ khuất dần, chỉ biết cười nhạt mà thôi.

Vào buổi trưa khi Hoàng đế Gia Tĩnh tham gia nghi lễ cúng tế, ông ta vẫn tỏ ra rất vui mừng; nhưng đến chiều muộn, khi gần giờ tan làm, tính tình của ông ta đã trở nên tồi tệ và ảnh hưởng đến cả Nội các.

Dưới sự giận dữ của Hoàng đế Gia Tĩnh, Nội các giống như một con thuyền nhỏ đang chuẩn bị đổ vỡ trong cơn bão.

Đây là lần đầu tiên Chu Bình An chứng kiến Hoàng đế Gia Tĩnh nổi giận.

Khi Hoàng đế Gia Tĩnh bước vào Nội các, Chu Bình An cảm thấy áp lực khủng khiếp; cô cúi đầu xuống, cùng với mọi người quỳ gối xin lỗi.

Lý do khiến Hoàng đế Gia Tĩnh nổi giận chính là việc trong nghi lễ cúng tế, ông ta đã hứa sẽ cung cấp 200.000 lượng bạc để Tao Trung Văn thực hiện nghi lễ an thần tại núi Vũ Đang và các hoạt động liên quan đến lễ cúng tế.

Vấn đề nằm ở chính số 200.000 lượng bạc này.

Sau nghi lễ cúng tế, Bộ Hộ, Bộ Công và Bộ Binh đều gửi đơn xin cấp kinh phí. Bộ Hộ lập luận rằng việc cứu trợ thiên tai và chi phí quân sự đang rất lớn, dẫn đến tình trạng khan hiếm ngân sách; Bộ Công cho biết việc sửa chữa tường thành kinh đô cũng tốn kém không ít; Bộ Binh báo cáo rằng tại Xuanfu và Datong đang xảy ra nạn đói, và đề nghị vay 300.000 lượng bạc từ ngân khố quân sự để cứu trợ.

Nói chung, tình hình ngân sách đang rất căng thẳng.

Các bộ này đều xin Hoàng đế Gia Tĩnh rút số 200.000 lượng bạc từ ngân khố riêng để chi trả cho nghi lễ tại núi Thái Hòa.

Vậy ngân khố riêng là gì?

Ngân khố riêng là khái niệm tương đối với ngân khố quốc gia; đó chính là kho bạc riêng của Hoàng đế Gia Tĩnh – những khoản tiền mà ông ta đã “tiết kiệm” được bằng công sức của mình. Những khoản thu nhập này bao gồm lợi nhuận từ các trang trại hoàng gia, các loại cống phẩm mà các quan lại, thủ lĩnh dân tộc thiểu số và các quốc gia chư hầu của Đại Minh gửi đến, tiền tiêu vặt hàng năm được phân bổ từ ngân khố quốc gia, cùng với các khoản thu từ việc tịch thu tài sản, thu thuế mỏ, thuế đất đai, thuế mộ phần, thuế sông ngòi, v.v.

Việc tiết kiệm những khoản tiền này thực sự không hề dễ dàng.

Đây chính là nguồn tài chính quan trọng của Hoàng đế Gia Tĩnh, là điều kiện cơ bản để ông ta có thể tiếp tục công việc tu luyện và chế tạo thuốc tiên.

Chi phí cho việc tu luyện và chế tạo thuốc tiên của Hoàng đế Gia Tĩnh là rất lớn; các nguyên liệu như mùi hương, thanh thạch, thủy ngân, chì, mica, v.v. đều rất đắt đỏ, và lượng nguyên liệu cần thiết cho việc này lên đến