Trong văn phòng của Nghiêm Tung, Thủ tướng Nội các Điện Vô Dịch, chỉ còn lại hai người là Nghiêm Tung và Triệu Văn Hoa. Triệu Văn Hoa lấy ra từ trong lòng mình một chiếc bát ngọc nhỏ, chiếc bát được chạm khắc rất tinh xảo, hình dáng của vị Tiên Ông Nam Cực – mái tóc trắng như tro, khuôn mặt hiền từ, đang cầm một cây gậy cong cao hơn đầu mình. Miệng bát được trang trí bằng quả đào thọ mà vị Tiên Ông đang cầm, và miệng bát được bịt kín bằng một tấm lụa đỏ.

Vị Tiên Ông Nam Cực là vị thần của sự trường thọ trong thần thoại Cổ đại, là đệ tử cả của Nguyên Thủy Thiên Tôn, chủ về vận mệnh tuổi thọ, do đó được mọi người tôn sùng.

“Cha nuôi, đây là rượu Hoa Bách Thảo mới được sản xuất năm nay tại quê nhà tôi ở Từ Thành. Đây là lần đầu tiên rượu này được sản xuất, cháu trai tôi đã vội vàng mang nó đến cho cha nuôi. Nghe nói rằng nhà cha nuôi đã hết rượu Hoa Bách Thảo, nên cháu mới đến để bày tỏ lòng biết ơn.” Triệu Văn Hoa cung kính đưa chiếc bát rượu đó cho Nghiêm Tung.

Nghiêm Tung ngồi ở vị trí trên cùng, nghe xong liền mỉm cười, nhận lấy chiếc bát rượu và ngắm nghía nó một lúc lâu. Sau đó, ông nhẹ nhàng mở một khe hở ở tấm lụa đỏ bịt kín miệng bát.

Khi tấm lụa được mở ra, rượu Hoa Bách Thảo bên trong bát bắt đầu sủi bọt, hương thơm ngon ngào lan tỏa ra xung quanh, khiến người ta cảm thấy thật sảng khoái.

Hương vị thơm ngon đó như rượu tiên, khiến người uống say đắm.

“Rượu ngon thật. Văn Hoa, con thật là chu đáo.” Nghiêm Tung nói, sau đó đặt tấm lụa đó trở lại vị trí ban đầu và khen ngợi, ánh mắt nhìn Triệu Văn Hoa cũng trở nên ấm áp hơn.

Thấy vậy, Triệu Văn Hoa cảm thấy vô cùng vui mừng, như thể việc nhận được lời khen ngợi từ Nghiêm Tung là một vinh dự lớn lao đối với mình vậy.

Trong chốc lát…

Triệu Văn Hoa không khỏi nhớ lại mùa thu hơn hai mươi năm trước, khi ông vừa đỗ tiến sĩ vào năm thứ tám triều đại Giajing và được bổ nhiệm làm chức vụ chủ sự tại Bộ Hình, lần đầu tiên ông đã dâng lên Nghiêm Tung – người lúc bấy giờ đang giữ chức vụ giáo viên tại Quốc tử giám – loại rượu Ba Hoa mới được ủ men.

Ngày hôm đó đã thay đổi số phận của ông.

Triệu Văn Hoa xuất thân từ một gia đình sa sút ở phía nam cầu Côn Mã, huyện Từ Thị, tỉnh Ninh Bô. Gia đình ông không mấy giàu có.

Từ Thị là một địa danh lịch sử lâu đời, được biết đến là “thành phố của Nho học”, “chiếc nôi sản sinh ra các tiến sĩ” và “quê hương của lòng hiếu thảo”. Nơi đây có văn hóa phong phú và con người tài năng. Từ thời Đường, Tống cho đến Minh, huyện Từ Thị đã sản sinh ra 5 người đỗ đầu kỳ thi tiến sĩ, 1 người đỗ áp chót, 3 người đỗ ba, 519 người đỗ tiến sĩ và hơn 2400 người đỗ cử nhân, được mệnh danh là “quê hương của các tiến sĩ”.

Tuy nhiên, do gia đình Triệu Văn Hoa sa sút, con đường học vấn của ông không mấy suôn sẻ, và trong gia đình cũng không ai giữ chức vụ quan lại tại triều đình.

“Nếu có người quen trong triều đình, việc làm quan sẽ dễ dàng hơn; ngược lại, nếu không có ai, thì dù có đỗ tiến sĩ đi nữa cũng khó có cơ hội.”

Vì vậy, sau khi đỗ tiến sĩ và được bổ nhiệm làm chủ sự tại Bộ Hình, ông liên tục gặp phải sự đối xử khắc nghiệt và không được mọi người ưa chuộng. Nhận thức rõ điều này, ông quyết định chi tiêu nhiều tiền của và sử dụng mối quan hệ để có được một thùng rượu Ba Hoa mới được ủ men, rồi mang nó về kinh thành.

Rượu Ba Hoa là một đặc sản nổi tiếng của Từ Thị, với quy trình sản xuất phức tạp và kéo dài. Vào mùa xuân, khi cỏ non bắt đầu mọc, người ta hái nhụy hoa đào và phơi khô dưới ánh nắng mặt trời; vào mùa hè, hái cánh hoa sen và lá non, phơi khô ở nơi thoáng mát; vào mùa thu, khi bông cúc bay lượn trên đồng cỏ, hái nhụy hoa quế và phơi khô; vào mùa đông, khi tuyết rơi, hái nhụy hoa mai và phơi khô dưới nắng. Ngoài ra, trong suốt bốn mùa, người ta còn thu thập hàng chục loại nhụy hoa khác nhau. Tất cả những nhụy hoa và cánh hoa này được cho vào một cái bình sứ xanh, trộn với men rượu có tuổi đời hàng trăm năm, cùng với nước mưa, lớp sương vào ngày Sương Giáng, bông tuyết vào mùa đông, và sương đọng trên lá tre qua bốn mùa, sau đó được đóng kín và ủ men theo công thức bí mật để tạo thành rượu Ba Hoa.

Mỗi năm chỉ có thể sản xuất rượu Ba Hoa m

Triệu Văn Hoa gia đình sa sút, may mắn thay ông đã thi đỗ thành tiến sĩ và có được chút vốn tích lũy. Chính số rượu hoa cải mới được ủ này đã tiêu hết gần nửa tài sản của Triệu Văn Hoa, và ông phải nhờ vào sự giúp đỡ của người quen mới có thể sở hữu nó.

   Công sức bỏ ra luôn mang lại kết quả. Khi trở về kinh đô, Triệu Văn Hoa đã tìm được cơ hội: ông dâng loại rượu hoa cải này cho Nghiêm Tung – lúc bấy giờ là giáo viên tại Quốc tử giám – và kể về những đặc điểm tuyệt vời của loại rượu này. Nhờ đó, Nghiêm Tung rất đánh giá cao ông, và sau đó Triệu Văn Hoa còn xin Nghiêm Tung nhận mình làm cha nuôi.

   Từ ngày đó trở đi, cuộc đời của Triệu Văn Hoa bắt đầu thay đổi. Nhờ sự hỗ trợ của cha nuôi Nghiêm Tung, sự nghiệp của Triệu Văn Hoa phát triển thuận lợi. Không lâu sau, ông được Bổ nhiệm làm chức vụ Thông chính sứ. Mặc dù chức vụ này không quá cao cấp, nhưng lại rất quan trọng; tất cả các bản tấu trình từ khắp nơi trong đại Minh đều phải qua tay ông trước khi được gửi đến Hoàng đế Gia Tĩnh. Triệu Văn Hoa có năng lực và biết cách giao tiếp, vì vậy ông đã tận dụng tốt vị trí của mình để kịp thời báo cáo những diễn biến của các phe phái trong triều đình cho Nghiêm Tung, giúp ngài có thể đưa ra những quyết định đúng đắn. Nhờ vậy, Triệu Văn Hoa cũng dần dần bước vào trung tâm quyền lực.

   Tất nhiên, hiện tại khi ông đang giữ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Công, đồng thời là Thông chính sứ và là trụ cột của Nghiêm Đảng, việc có được loại rượu hoa cải này từ quê nhà đã trở nên dễ dàng hơn. Tuy nhiên, do quy trình sản xuất rượu hoa cải khá phức tạp và sản lượng không nhiều, số lượng rượu mà Triệu Văn Hoa sở hữu vẫn còn hạn chế.

Ngoài chén rượu hoa bách hương này được dâng lên cho Nghiêm Tung hôm nay, Triệu Văn Hoa còn giữ một chén rượu tương tự khác trong tay. Tuy nhiên, chiếc bát ngọc đựng rượu này được chạm khắc tinh xảo hơn nhiều so với chiếc bát của Nghiêm Tung – đó là một chiếc bát hình rồng, có bốn quai và được trang trí thêm những họa tiết tinh xảo. Trên thân bát còn khắc một câu đối nổi tiếng: “Rùa huyền ở sông Lạc Hà ban phước lành; Số âm là chín, số dương cũng là chín, tổng cộng tám mươi mốt số, những con số này giao hòa với Đạo, và Đạo hợp với Thượng Đế nguyên thủy; Một lòng thành sẽ khiến người ta cảm động; Hai con phượng hoàng ở núi Kỳ Sơn mang lại may mắn; Con trống kêu sáu tiếng, con mái kêu sáu tiếng, tổng cộng ba mươi sáu tiếng, những tiếng kêu ấy vang lên tận trời; Nhờ đó, Hoàng đế Gia Tĩnh ra đời, và sẽ sống lâu muôn thuở.” Rượu hoa bách hương bên trong chiếc bát ngọc này cũng thơm ngon và bổ dưỡng hơn nhiều; vì vậy, Triệu Văn Hoa luôn mang nó theo bên mình.

Còn lý do tại sao không dâng chén rượu này cùng với Nghiêm Tung, thì chỉ có thể hỏi chính Triệu Văn Hoa mới biết.

“Văn Hoa, em nghĩ Chu Bình An là người như thế nào?” Nghiêm Tung đặt chén rượu xuống ngăn kéo, nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, sau đó từ từ mở mắt và nhìn Triệu Văn Hoa rồi hỏi.

“Chu Bình An là một người thông minh,” Triệu Văn Hoa suy nghĩ một lát trước khi trả lời.

“Ồ, thông minh ở chỗ nào vậy?” Nghiêm Tung hỏi.

“Khi anh ấy đến bái kiến cha nuôi lần này, những lời nói và hành động của anh ấy đều thể hiện sự kính trọng; anh ấy đang cố gắng làm hài lòng cha nuôi mình,” Triệu Văn Hoa vừa rót trà cho Nghiêm Tung vừa nói.

“Hmm…” Nghiêm Tung nhắm mắt lại một lát, rồi lại lắc đầu nhẹ.

“Nhưng thật đáng tiếc là, Chu Bình An dù có sự kính trọng và cố gắng làm hài lòng người cha nuôi của mình, nhưng anh ta vẫn chưa quyết định đứng về phe nào. Trong vụ án cáo buộc Triệu Đại Ưng trước đây, anh ta cũng đã tỏ ra thiếu hiểu biết.” Triệu Văn Hoa nhận xét thêm.

“Những người trẻ tuổi này, đôi khi họ chỉ có những suy nghĩ bình thường mà thôi.” Nghiêm Tung vuốt râu và gật đầu từ tốn, “Không cần phải vội vàng.”

Triệu Văn Hoa cũng gật đầu đồng ý, “Lời của cha nuôi rất đúng. Chỉ cần anh ta thông minh, thì không sao anh ta lại không biết lúc nào nên hành động.”

“Câu nói ‘tuyển chọn rể dưới danh nghĩa công khai’ mà cha vừa nói, thực sự khiến tôi ngạc nhiên.” Nghiêm Tung uống một ngụm trà, sau đó đặt chiếc cốc xuống và nhìn Triệu Văn Hoa mà nói.

“Cha nuôi, cha có nhìn xem bản báo cáo về bảy vấn đề liên quan đến nạn xâm lược của giặc Nhật Bản ở khu vực Đông Nam mà con đã trình lên lần trước không?” Triệu Văn Hoa không trả lời trực tiếp câu hỏi của Nghiêm Tung, mà thay vào đó hỏi về bản thảo báo cáo đó.

“Trong bảy vấn đề mà con đã đề xuất, điểm đầu tiên là đề nghị cử quan đến Jiangyin và Changshu để thực hiện nghi lễ tế thần biển; điểm thứ hai là phàn nàn về việc các quan chức che giấu hồ sơ của những người bị chôn sống và áp đặt gánh nặng thuế khoáng quá mức; điểm thứ ba là kêu gọi tăng cường việc tuyển mộ binh sĩ cho hải quân; điểm thứ tư là đối với những người dân ở các vùng Sơn, Tống, Thường, Trấn mà có hơn một trăm mẫu ruộng, cần phải áp đặt mức thuế cao hơn, đồng thời yêu cầu họ nộp thuế đất trong ba năm trước; điểm thứ năm là kêu gọi những người giàu có đóng góp tài chính để giúp đỡ công cuộc, và sau khi công việc hoàn thành mới được xem xét công lao; điểm thứ sáu là cử những quan chức quan trọng đến giám sát công việc; điểm thứ bảy là mời gọi những người từng có quan hệ với giặc Nhật Bản cùng những kẻ buôn bán muối biển, dưới danh nghĩa trung thành và nghĩa hiệp, để họ giám sát tình hình của kẻ thù. Những vấn đề này thực sự rất có ý nghĩa, và hiếm khi có ai đề xuất được những ý kiến tốt như vậy trong những năm gần đây. Cha có thể cùng con chỉnh sửa thêm một chút, sau đó con có thể trình lên Hoàng đế. Nhưng điều này có liên quan gì đến câu hỏi mà cha vừa đặt ra không?” Nghiêm Tung đánh giá cao bảy vấn đ