“Cảm ơn ngài Lý đã báo tin cho tôi.” Chu Bình An cúi chào và cảm ơn Li Chunfang.

“Giữa chúng ta đâu có gì phải khách sáo, Thủ tướng đang đợi bạn bên trong, hãy vào đi.” Li Chunfang mỉm cười và lắc đầu nói.

Chu Bình An mỉm cười nhẹ, lại cúi chào Li Chunfang một lần nữa, sau đó chỉnh lại trang phục rồi bước vào phòng làm việc của Nghiêm Tung.

“Kẻ học trò yếu kém này, Chu Bình An, xin được gặp Thủ tướng.”

Vừa bước vào phòng, Chu Bình An không nói gì thêm, liền cúi chào sâu về phía ghế chính, tự xưng là kẻ học trò yếu kém, khuôn mặt hiện rõ vẻ tôn trọng.

“Ha ha, Chu Bình An đến rồi, đừng quá lịch sự, mau ngồi dậy đi.” Nghiêm Tung ngồi ở ghế chính cười nhẹ và đứng dậy, thái độ rất thân thiện, giống như một ông lão hàng xóm vậy.

“Đúng vậy, Chu Bình An, nhanh ngồi dậy đi. Ngài Nghiêm rất đánh giá cao những thanh niên tài năng như em đấy. Em cúi đầu quá nhiều, sẽ khiến ngài cảm thấy xa lạ mất đấy.”

Tiếp theo, một giọng nói lạ lẫm nhưng lại có phần quen thuộc vang lên phía trên đầu Chu Bình An, rồi có hai bàn tay nâng anh ta dậy.

Chu Bình An đứng dậy và nhìn quanh căn phòng. Đầu tiên, anh ta nhìn thấy vị lão nhân mái trắng, khuôn mặt hiền từ đang đứng dậy từ ghế chính – đó chính là Nghiêm Tung; sau đó là vị quan trung niên với khuôn mặt vuông vức, tính cách ôn hòa nhưng nghiêm túc, người đã từng chủ trì kỳ thi khoa cử tại Yingtian – đó chính là Triệu Văn Hoa, hiện đang giữ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Công và Tổng đốc Tông Chính Sở.

“Cảm ơn Thủ tướng, cảm ơn ngài Triệu.” Chu Bình An cúi chào Nghiêm Tung và Triệu Văn Hoa, bày tỏ lòng biết ơn của mình.

“Nhìn mình xem này, nói mãi rồi lại trở nên lịch sự quá đấy.” Triệu Văn Hoa nắm tay Chu Bình An, vừa vỗ nhẹ vào vai cậu ấy vừa cười nói.

“Thôi đi, đừng đứng nữa, chúng ta ngồi xuống nói chuyện đi. Cơ thể tôi già rồi, không giống các bạn trẻ đâu.”

Nghiêm Tung nói một cách hiền lành, cười đùa rồi vẫy tay bảo Chu Bình An và Triệu Văn Hoa ngồi xuống.

Và thế là ba người ngồi xuống theo thứ tự khách chủ. Chu Bình An tự nguyện ngồi ở vị trí cuối cùng, ngồi thẳng lưng, chỉ ngồi một nửa chiều ghế để thể hiện sự kính trọng.

“Thực ra, nếu nói ra thì tôi cũng có thể được coi là thầy dạy của Zihou đấy.” Sau khi ngồi xuống, Triệu Văn Hoa cười nói.

“Ồ, Văn Hoa, ý anh là sao vậy?” Nghiêm Tung rất hứng thú, vuốt râu cười hỏi.

“Hehe, cha nuôi có lẽ chưa biết đâu. Năm kia, sau khi tôi được bổ nhiệm làm quan giám thi ở Nam Trực Lý rồi chuyển đến Sichuan, tôi đã tiếp quản công việc này và phụ trách việc tổ chức kỳ thi hương. Chính trong năm đó, Zihou cũng đã đến Yingtian tham gia kỳ thi hương… Thực ra, trước khi kỳ thi diễn ra, chính tôi là người kiểm tra các bài thi của Zihou đấy.” Triệu Văn Hoa giải thích một cách vui vẻ.

Việc Triệu Văn Hoa gọi Nghiêm Tung là cha nuôi đã không còn là bí mật gì nữa; mọi người trong triều đều biết chuyện này. Triệu Văn Hoa đã quen gọi Nghiêm Tung là cha nuôi và không cảm thấy có gì ngại cả. Nghiêm Tung đã hơn tám mươi tuổi rồi; ở độ tuổi này, người ta còn có thể gọi ông ấy là ông nội, huống chi là cha.

Ừm…

  Chu Bình An nghe vậy, hơi bối rối một chút. Nói một cách tổng quát thì đúng là như vậy, nhưng nếu nói một cách chính xác thì lại không giống như Triệu Văn Hoa đã nói.

  “Giáo viên” là danh hiệu tôn trọng dành cho những người từng làm giám khảo kỳ thi hương và kỳ thi hội đối với những người đỗ cử nhân hoặc tiến sĩ.

  Nhưng vào thời điểm đó, Triệu Văn Hoa chỉ đứng ra giám khảo kỳ thi sơ bộ trước khi diễn ra kỳ thi hương; người giám khảo thực sự của kỳ thi hương lúc đó không phải là Triệu Văn Hoa, mà là hai vị học giả là Zhang Tao và Wang Da. Vì vậy, nếu nói một cách chính xác thì “giáo viên” của mình trong kỳ thi hương chính là hai vị học giả này.

  Tuy nhiên, nếu nói một cách tổng quát thì kỳ thi sơ bộ cũng là một phần của kỳ thi hương; việc Triệu Văn Hoa đứng ra giám khảo kỳ thi sơ bộ cũng có thể được coi là ông ấy là “giáo viên” của mình trong kỳ thi hương đó.

  Đặc biệt là khi Triệu Văn Hoa nói điều này trước mặt Nghiêm Tung – người dường như rất đồng ý với điều đó – thì Chu Bình An cũng không cần phải đi sâu vào những tranh luận về danh hiệu “giáo viên” nữa.

  Thôi, gọi là “giáo viên” thì cũng được mà.

  Một con rận thêm vào cũng chẳng sao cả; không thiếu cái này đâu.

  Như vậy tính ra, mình trong Nghiêm Đảng đã có hai “giáo viên” rồi. Một người là Triệu Văn Hoa – người đã giám khảo kỳ thi hội; người thứ hai thì có thể coi là “giáo viên” của mình trong kỳ thi hương… Triệu Văn Hoa là một trợ thủ đắc lực của Nghiêm Tung, còn bản thân Triệu Văn Hoa thì cũng là con nuôi và trợ thủ đắc lực của Nghiêm Tung; cả hai đều là những trụ cột then chốt của Nghiêm Đảng.

“Hehe, sao mà tôi lại cảm thấy mình là một đảng viên chính thống của đảng Nghiêm Đảng vậy nhỉ?” Chu Bình An nghĩ thầm trong lòng và mỉm cười không lời.

Tuy nhiên, thực ra Chu Bình An cũng biết rằng, vì vụ kiện cáo buộc Triệu Đại Ưng, mọi người trong đảng Nghiêm Đảng hiện đang căm ghét mình sâu sắc.

Dù quá trình suy nghĩ này có vẻ kéo dài, nhưng thực tế chỉ diễn ra trong vòng một giây thôi.

“Lời nói của ngài Triệu thật đúng, Bình An đã xấu hổ, mong ngài tha thứ cho con. Học trò Chu Bình An xin được gặp thầy.”

Chu Bình An ngẩng đầu nhìn Triệu Văn Hoa và Nghiêm Tung, sau đó mỉm cười xin lỗi và đứng dậy để bày tỏ sự kính trọng trước Triệu Văn Hoa.

“Nhìn kìa, tôi chỉ đùa thôi mà cậu lại coi thành sự thật.” Triệu Văn Hoa cười ha hả, đứng dậy và ân cần đưa tay ra để nâng đỡ cánh tay của Chu Bình An, không cho phép anh ta quỳ xuống bái lạy.

“Học trò luôn biết ơn sự yêu thương của thầy. Nhờ vào điểm số cao trong kỳ thi, con mới có cơ hội tham gia kỳ thi hương. Một khi đã là thầy trò, suốt đời này con cũng sẽ không bao giờ quên điều đó.”

Mặc dù bị Triệu Văn Hoa ngăn lại, Chu Bình An vẫn giữ thái độ bái lạy và nói những lời không phản ánh suy nghĩ thật lòng của mình, trông rất nghiêm túc; bất kỳ ai nhìn thấy cũng sẽ nghĩ rằng đây là một học trò giỏi.

“Cậu ấy à, chỉ cần có tấm lòng như vậy là đủ rồi, cần gì phải quá câu nệ vào những cái lễ nghi này chứ.”

Triệu Văn Hoa cười nói, âu yếm dẫn Chu Bình An đến chỗ ngồi, đặt tay lên vai Chu Bình An và giúp cậu ta ngồi xuống, tỏ ra như một người thầy hiền từ.

“Ồ, lại có chuyện như vậy sao? Văn Hoa không hề kể cho ta biết trước đâu.” Nghiêm Tung nâng cốc trà lên, nhấp một ngụm rồi quan sát hai người với vẻ hứng thú.

“Thật là lỗi của con bé. Chuyện xảy ra vào năm ngoái, khi con được bổ nhiệm làm quan giám khảo kỳ thi hương ở Nam Trực Lý. Làm quan giám khảo, con đã tự mình điều hành kỳ thi này. Lúc đó, Chu Bình An nộp bài rất sớm; lần đầu tiên nhìn thấy cậu ấy, con tưởng rằng đây chỉ là một thiếu niên được gia đình quý tộc bảo trợ để tham gia kỳ thi mà thôi. Con nghĩ rằng cậu ấy chắc chắn không có tài năng thực sự, nhưng vì còn trẻ, nếu bài viết cũng tạm ổn thì cũng cho cậu ấy một danh hiệu hạng hai hoặc hạng ba thôi. Nhưng khi đọc bài thi của Chu Bình An, con thực sự bị ấn tượng mạnh mẽ và ngưỡng mộ cậu ấy. Thấy cậu ấy mới chỉ là một đứa trẻ, con không khỏi nghi ngờ rằng cậu ấy đã được tiết lộ đáp án trước, vì vậy con đã tự mình soạn thêm một câu hỏi để kiểm tra cậu ấy ngay tại chỗ.”

Triệu Văn Hoa đứng dậy, rót thêm trà cho Nghiêm Tung, sau đó tiếp tục kể lại chi tiết về sự việc xảy ra trong kỳ thi đó.

Sau khi rót trà xong, Triệu Văn Hoa lại mang bình trà đến bên cạnh Chu Bình An. Chu Bình An vội vàng đứng dậy, nhận lấy bình trà từ tay Triệu Văn Hoa và rót đầy trà cho ông ấy trước khi tự rót cho mình một cốc.

“Ồ, câu hỏi bạn đưa ra là gì vậy?” Nghiêm Tung hỏi.

“‘Lễ nghịch thường’ là gì?” Triệu Văn Hoa trả lời.

“Văn Hoa, bạn đang cố tình làm khó người khác đấy.” Nghiêm Tung cười và lắc đầu; ông quá am hiểu về các kỳ thi khoa cử rồi. Những bài kiểm tra này chỉ là hình thức mà thôi; câu hỏi mà Triệu Văn Hoa đặt ra quá khó để đánh giá tài năng của người trả lời.

“Cha nuôi đã hiểu lầm con rồi… Bài thi của Tử Hậu thực sự rất xuất sắc, trong khi cậu ấy mới chỉ mười ba tuổi thôi. Con chỉ tò mò muốn kiểm tra tài năng của cậu ấy mà thôi. Nếu bài thi đó thực sự do chính cậu ấy viết, thì những câu hỏi bình thường không thể phản ánh được tài năng của cậu ấy đâu.” Triệu Văn Hoa nói với vẻ buồn bã.

“Ừm, Tử Hậu, lúc đó bạn đã trả lời như thế nào?” Nghiêm Tung gật đầu và hỏi Chu Bình An.

“Hồi đó, Bình An đã trả lời như thế này: ‘Người xưa coi điều này là lễ nghĩa, nhưng bây giờ ta cũng làm theo, nhưng có lẽ điều đó không hoàn toàn phù hợp với lễ nghĩa của người xưa; người xưa coi điều này là nghĩa, nhưng bây giờ ta cũng làm theo, nhưng có lẽ điều đó không hoàn toàn phù hợp với nghĩa của người xưa.’” Chu Bình An trả lời.

May mắn thay là cha hỏi con… Nếu là người khác, có lẽ họ đã quên mất câu trả lời từ lâu rồi. Chu Bình An có trí nhớ siêu phàm; huống chi đó lại là câu hỏi mà chính mình đã trả lời trước đây. Đối với Chu Bình An, loại câu hỏi này không hề khó chút nào. Cô ta giả vờ suy nghĩ một chút, sau đó liền thuật lại câu trả lời cho Nghiêm Tung nghe.

“Tốt lắm.” Nghiêm Tung nghe xong, vuốt ria mép và gật đầu đánh giá cao.