“Chu Đại Nhân, mảnh đất này được Hoàng thượng khai phá vào đầu năm Thánh Lịch thứ mười. Giữa cánh đồng lúa này có hai bàn thờ là Tiên Tằm và Thổ Cốc; à đúng rồi, bàn thờ Thổ Cốc đã được đổi tên thành Đế Xã Đế Kỳ Bàn từ đầu năm nay.”

Thấy Chu Bình An rất quan tâm đến mảnh đất này và thời gian vẫn còn dư dả, ông Trương công công liền giải thích chi tiết nguyên nhân và quá trình hình thành của nó cho Chu Bình An nghe.

“Vào đầu năm Thánh Lịch thứ chín, cựu Thủ tướng Hạ Ngôn đã dâng sớm xin Hoàng hậu tổ chức lễ Tiên Tằm. Hoàng thượng đã chuẩn y, tuân theo ‘quy tắc cũ: Hoàng đế tự cày ở phía nam kinh thành, Hoàng hậu tự chăm sóc tằm ở phía bắc’, và đã xây dựng bàn thờ Tiên Tằm bên ngoài cửa An Định Môn. Năm sau, do Hoàng hậu không thuận tiện ra khỏi thành và nơi đó không có nguồn nước để tắm tằm, lại xét đến việc các lễ Tiên Tằm trong thời Đường và Tống đều được tổ chức trong Vườn Nội, và Vườn Tây có hồ Thái Dịch có thể dùng để tắm tằm và tưới tiêu, nên Hoàng thượng đã tiếp tục xây dựng thêm hai bàn thờ là Tiên Tằm và Đế Xã Đế Kỳ Bàn tại đây, khai phá mảnh đất này để tổ chức các lễ cày cấy và chăm sóc tằm, thúc đẩy nông nghiệp và nuôi tằm, từ đó giáo huấn thiên hạ.”

“Nếu Chu Đại Nhân quan tâm, trong điện Vô Dật có bài thơ do Hoàng thượng soạn với tựa đề ‘Vườn Tây – Quan sát ruộng lúa và bàn thờ Tiên Tằm’, ghi chép chi tiết hơn nữa. Chu Đại Nhân có thể đọc khi rảnh rỗi.”

Ông Trương công công đã giải thích rất rõ ràng về nguyên nhân và quá trình hình thành của mảnh đất này, khiến Chu Bình An không chỉ cảm ơn mà còn nhìn ông ta thêm một cái nữa. Những người chăm chỉ như vậy luôn có cơ hội thành công trong cung đình.

Mảnh đất này nằm ngay trước cung Nhân Thọ và điện Vô Dật. Ông Trương công công dẫn Chu Bình An đi dọc theo con đường hoàng gia và không lâu sau đó họ đã đến trước cửa điện Vô Dật.

Nhìn từ bên ngoài, điện Vô Dật có vẻ đơn sơ hơn nhiều so với các cung điện như cung Ngọc Hy và tháp Thần Ứng mà họ vừa đi qua.

“Chu Đại Nhân, đây chính là điện Vô Dật nơi các quan trong Nội các làm việc. Nếu không được triệu hồi, các eunuch không được phép vào nơi làm việc của Nội các; những người không liên quan sẽ được đưa đến đây.” Ông Trương công công chỉ vào điện Vô Dật và nói với Chu Bình An.

“Cảm ơn Quan công Trương đã dẫn đường cho tôi.” Chu Bình An cúi chào và cảm ơn ông ta.

“Chu Đại Nhân không cần phải khách sáo đâu,” Quan công Trương cười đáp rồi từ biệt đi.

Chu Bình An đến không quá sớm; lúc này trong Điện Vô Dị đã có khá nhiều người đến rồi. Mọi người vào ra phòng làm việc một cách trật tự. Chu Bình An hơi chậm một chút ở cổng cung, nhưng vẫn không muộn.

Khi bước vào sân của Điện Vô Dị, Chu Bình An đã hiểu rõ hơn về địa điểm làm việc của Nội các.

Phòng chính của Điện Vô Dị gồm ba gian, thiết kế giản dị, mộc mạc. Xung quanh hai bên tường phòng chính còn có hai hàng phòng nhỏ, được sử dụng làm phòng phụ trợ cho Điện Vô Dị.

Ở hai bên trái và phải của phòng chính có hai lầu đá, tên lần lượt là “Lầu đá bên trái Điện Vô Dị do Hoàng gia ban hành” và “Lầu đá bên phải Điện Vô Dị do Hoàng gia ban hành”. Kiểu dáng của hai lầu đá này giống với Lầu Kính Nhất thuộc Quốc Tử Giám, đều là những công trình kiểu điện nhỏ.

Ngay trước phòng chính còn có một lầu khác, tên là “Binh Phong”. “Binh Phong” là một trong mười lăm bài thơ thuộc loại “Quốc Phong” trong Kinh Thi; “Binh” là tên một địa danh cổ thời Tiền Tần, nơi bắt nguồn của bộ lạc Chu.

Lầu này nằm gần cửa chính của sân Điện Vô Dị nhất. Khi Chu Bình An tiến lại gần, cô lập tức bị bức tường được lát bằng gạch vàng ở phía bắc lầu thu hút sự chú ý. Thật là đặc biệt – bức tường được xây dựng hoàn toàn bằng gạch vàng! Cô nhìn kỹ và thấy trên gạch có khắc dòng chữ “Thi phẩm về Binh Phong do Hoàng gia soạn thảo”; tiêu đề khá lớn nên có thể đọc rõ, nhưng các câu thơ cụ thể thì không thấy rõ lắm.

“Tử Hậu, anh đến rồi à?”

Đúng lúc Chu Bình An chuẩn bị bước vào lầu Binh Phong để xem các bia đá khắc, cô nghe thấy tiếng gọi nhẹ nhàng phía sau lưng mình.

Quay đầu lại, cô thấy Li Chunfang – đồng nghiệp và cấp trên của mình tại Viện Hàn Lâm – đang đứng đó. Vì vậy, cô cúi chào và nói: “Xin chào Ngài Li.”

Việc gặp Li Chunfang tại Điện Vô Dị không hề khiến Chu Bình An ngạc nhiên chút nào.

Trong thời Minh Đại, hầu hết các vị đứng đầu nội các đều xuất thân từ Hàn Lâm Viện; việc những quan chức phụ trợ họ cũng có nguồn gốc từ Hàn Lâm Viện là điều hoàn toàn dễ hiểu. Li Chấn Phương là một tiến sĩ phục vụ tại Hàn Lâm Viện, có kinh nghiệm lâu hơn mình và cũng là một trong những người sẽ trở thành đứng đầu nội các trong tương lai; việc ông sớm được giao trách nhiệm tại điện Vô Dật là điều hoàn toàn bình thường.

Hơn nữa, Li Chấn Phương còn được biết đến với danh xưng “Thủ tướng của những bài thơ thanh tú”. Những người phải trực tại điện Vô Dật không chỉ bao gồm các quan phụ trợ nội các mà còn có rất nhiều cuộc lễ nghi của Hoàng đế Gia Tĩnh; do đó, nhu cầu về những bài thơ thanh tú ngày càng tăng, và những quan chức phụ trách soạn thảo những bài thơ này cũng thường xuyên ở lại tại điện Vô Dật thuộc Tây Viên.

“Tử Hậu, không cần phải quá lịch sự đâu.” Li Chấn Phương mỉm cười nhẹ nhàng và ra hiệu cho Chu Bình An đi cùng mình để gặp gỡ các vị đứng đầu nội các. “Theo tôi đi, tôi sẽ dẫn bạn gặp ba vị đứng đầu nội các trước. Còn điện Bính Phòng này, Tử Hậu có thể đến thăm sau này khi rảnh rỗi.”

“Cảm ơn Ngài Li đã nhắc nhở.”

Chu Bình An cúi đầu cảm ơn. Li Chấn Phương đã nhắc nhở rất đúng; vì mới đến đây, mình cần phải gặp gỡ các vị cao nhân trước đã.

“Chúng ta cùng xuất thân từ Hàn Lâm Viện, sao phải quá khách sáo như vậy?” Li Chấn Phương mỉm cười và vẫy tay, sau đó dẫn Chu Bình An đi về phía đại sảnh chính.

Chu Bình An chỉnh lại trang phục và chiếc mũ lá thơm, rồi đi theo Li Chấn Phương về phía đại sảnh chính.

“Phía trước, đại sảnh chính chính là nơi các vị đứng đầu nội các làm việc,” Li Chấn Phương giải thích trong lúc dẫn Chu Bình An đi. Sau đó, ông cũng chỉ vào những phòng phụ trợ dọc theo con đường và tiếp tục giới thiệu: “Những phòng phụ trợ này, mỗi hàng có khoảng mười phòng, được dùng để nghỉ ngơi cho các quan viên trực ban; bạn cũng sẽ được phân công một phòng.”

“Ha ha, chắc chắn sau này Tử Hậu sẽ nhớ mãi nơi này đấy,” Li Chấn Phương cười nói.

Chu Bình An nhìn những phòng phụ trợ mà Li Chấn Phương chỉ và hiểu ngay ý của ông. Những căn phòng này thấp bé, đơn sơ, được xây dựng theo hướng đông-tây, trông giống như những nhà vệ sinh nhỏ; có thể tưởng tượng được sự thoải mái mà chúng mang lại trong cái nóng của mùa hè hay cái lạnh của mùa đông.

“Tất nhiên, các vị đứng đầu nội các không nghỉ ngơi ở đây đâu. Ở phía bên

Các phòng đều hướng về phía nam; đó là nơi các vị quan lớn nghỉ ngơi, và căn phòng lớn nhất trong số đó chính là nơi Nghiêm Tung nghỉ ngơi.” Li Chunfang nói với Chu Bình An một cách ghen tị, chỉ về hàng nhà có bốn sân bên ngoài điện phụ.

Chu Bình An gật đầu; ông đã biết điều này từ trước, và còn biết rằng hàng nhà này được xây dựng mới sau khi Nghiêm Tung vào làm việc tại Tây Viên, như một cử chỉ ân uống của Hoàng đế Gia Tĩnh.

Họ nhanh chóng bước vào đại sảnh chính.

Sau khi vào đại sảnh, Li Chunfang bảo Chu Bình An chờ một lát; ông sẽ đi báo tin cho các vị quan lớn trước.

Trong lúc Li Chunfang đi báo tin, Chu Bình An đứng trong đại sảnh quan sát xung quanh. Đại sảnh này khá rộng lớn; ngoài phòng thờ chính ở giữa, hai bên còn được chia thành nhiều phòng riêng biệt. Căn phòng lớn nhất chắc chắn là nơi Nghiêm Tung làm việc, và đó cũng chính là phòng mà Li Chunfang đã đến báo tin.

Phía trên ghế ngai vàng trong đại sảnh treo một tấm biển, trên đó khắc hai chữ “Vô Dã”. Hai chữ này do chính Hoàng đế Gia Tĩnh viết, lấy cảm hứng từ lời khuyên của Chu Công dành cho Vương Thành. Phía sau ghế ngai vàng là bức tường lát bằng gạch vàng, trên đó khắc bài thơ “Nông gia máy”, được viết bằng chữ in hoa. Theo ghi chép bên dưới bài thơ, bài thơ này do cha của Hoàng đế Gia Tĩnh, Hoàng đế Duệ Tông, sáng tác, và phần ghi chép bên dưới là do chính Hoàng đế Gia Tĩnh soạn thảo.

“Tử Hậu, Quan đốc triệu bạn vào đây.”

Chu Bình An vừa đọc xong phần ghi chép bên dưới bài thơ thì thấy Li Chunfang bước ra từ phòng làm việc của Nghiêm Tung và vẫy tay gọi mình.