Chu Bình An cùng với Lưu Đại Đao và những người khác phi nhanh đến Tây Viên lúc bầu trời vẫn còn tối om, cổng cung điện cũng chưa mở.

Tuy nhiên, khu vực cách cổng cung điện hơn một trăm mét thì rất sôi động, ánh đèn sáng rực; các gian hàng bán súp gan, bánh xếp, Bao Tử, cháo gạo và nhiều món ăn vặt khác đang hô hào mời khách. Thỉnh thoảng có thể thấy các quan lại, người quản gia và những người hầu cận đến mua đồ, trông giống như một chợ sáng đã hình thành từ lâu.

May mắn thay, đây là thời đại Đại Minh; nếu ở thời hiện đại, những gian hàng này chắc chắn đã bị lực lượng vũ trang số một của đất nước – đội quân quản lý đô thị – dọn dẹp sạch sẽ rồi.

Sau khi Hoàng đế Gia Tĩnh chuyển đến Tây Viên, trung tâm chính trị của Đại Minh cũng tự nhiên được chuyển từ Tử Cấm Thành sang Tây Viên.

Dưới mắt hoàng đế, ai dám trễ giờ? Vì muốn đến kịp giờ, nhiều quan lại phải thức dậy sớm, không kịp ăn sáng. Nhưng dù sao họ cũng là con người, vẫn cần phải ăn sáng; vì vậy, những người bán hàng nhìn thấy cơ hội này liền tự nguyện tổ chức thành chợ sáng ở đây.

“Được rồi, tôi sẽ đợi ở đây để vào cung, các bạn cứ đi ăn sáng đi.”

Chu Bình An xuống ngựa, lấy ra một miếng bạc nhỏ trong tiền đại và đưa cho Lưu Mục, bảo hai người đó đi ăn sáng.

“Không cần đâu, Công Tử ạ. Mấy ngày trước, thiếu phu nhân đã sai người quản gia phát lương trước cho chúng tôi, mỗi người được hơn một lượng bạc đấy.” Lý Đại Đao cười hiền lành và lắc đầu; khi nhắc đến lương, khuôn mặt anh ta tràn ngập niềm hài lòng.

Thiếu phu nhân mà anh ta nói đến chính là Lý Xu; lương này mang tính chất trợ cấp, được phát hàng tháng dựa trên địa vị để các người hầu trong nhà sử dụng làm tiền tiêu vặt, không phải là lương chính; họ còn có lương chính riêng nữa.

Hơn một lượng bạc, con số này đã tương đương với mức lương của một cô hầu cấp cấp một rồi.

Hơn một lượng bạc, mà chỉ là tiền tiêu vặt thôi, nhưng đối với Lưu Đại Đao và những người khác, đây quả là một số tiền không nhỏ đâu.

Khi đến giờ Mão, từ Tây Viên vang lên tiếng chuông, sau đó cổng cung điện cũng mở ra.

Chu Bình An giao con ngựa đen cho Lưu Mục và những người khác, yêu cầu họ sau khi ăn xong ở chợ sáng thì mới trở về phủ.

Sau khi dặn dò xong, Chu Bình An cùng với một số quan lại bước vào Tây Viên.

“Xin ngài dừng lại một chút.”

Chu Bình An vừa bước vào Tây Viên thì đã bị lính canh cản lại.

Ngoại trừ lần tham gia kỳ thi đình và hai lần được Hoàng đế Gia Tĩnh triệu kiến, Chu Bình An chưa từng đặt chân đến Tây Viên bao giờ. Vì thấy Chu Bình An lạ mặt, các lính canh đã lịch sự cản anh lại.

“À, tôi là Chu Bình An, giáo viên của Hàn Lâm viện kiêm quan trong Nội các. Theo lệnh của Hoàng đế, từ hôm nay tôi sẽ phụ trách công việc này.”

Chu Bình An dừng bước, suy nghĩ một chút rồi mỉm cười giải thích với lính canh.

“Ha ha, Chu Đại Nhân đã đến rồi à? Xin ngài đi theo đường này để đăng ký.”

Lúc đó, một eunuch mặc áo choàng màu trà tiến lại, cười nói với Chu Bình An, sau đó giải thích thêm cho lính canh nghe.

Với sự bảo chứng của một eunuck trong cung, không thể có chuyện gì xảy ra cả. Lính canh cúi chào và cho phép Chu Bình An đi qua.

“Các ngươi đã làm tròn bổn phận, không có gì phải xin lỗi cả.” Chu Bình An cúi chào đáp lại.

Sau khi bước vào cung, Chu Bình An lại cúi chào eunuch kia và cảm ơn: “Cảm ơn ngài đã giúp đỡ tôi. Xin lỗi vì tôi không nhận ra ngài…”

“Chu Đại Nhân đừng khách sáo như vậy. Nếu ngài không phiền, hãy gọi tôi là Tiểu Cao Tử đi. Tôi không quen biết ngài, nhưng tôi đã nghe nhiều về danh tiếng lớn lao của ngài rồi đấy.”

“Người eunuch mặc áo lông lạc đà cười ha hả, tỏ ra rất quen thuộc.”

“Hóa ra là Cao công công, rất vui được gặp ngài.” Chu Bình An cười đáp, nhưng trong lòng lại thấy khó hiểu – ngoài Phùng Bảo ra, cô thực sự không biết ai khác trong cung này, và người eunuch này lại quá nhiệt tình.

“Tôi trước đây làm việc ở cục giặt quần áo; nhờ sự giúp đỡ của công công Phùng, bây giờ tôi được chuyển sang làm công việc canh cửa cung điện. Tôi thường xuyên nghe công công Phùng nhắc đến Chu Đại Nhân, và công công rất kính trọng ngài ấy.” Người eunuck mặc áo lông lạc đà cười ha hả và giải thích cho Chu Bình An nghe.

À, hóa ra anh ta thuộc nhóm của Phùng Bảo rồi… Sau khi nghe giải thích, Chu Bình An mới hiểu ra.

Trong cung đình Minh Đại, bộ phận eunuch chủ yếu gồm mười hai cơ quan, bốn sở và tám cục, bao gồm: Sở Lễ Nghi, Sở Nội Quan, Sở Dụng Cụ Hoàng gia, Sở Ngựa, Sở Thần Quan, Sở Ăn Uống, Sở Kho Báu, Sở Con dấu, Sở Trực Tiếp Quản Lý Cung Điện, Sở Quần Áo, và Sở Giám Sát… Ngoài ra còn có bốn sở khác và tám cục nữa. Những cơ quan này thường được gọi chung là “hai mươi bốn ty”.

Cục giặt quần áo là nơi chịu trách nhiệm giặt giũ quần áo cho các thành viên hoàng gia; đây là cơ quan vất vả nhất trong số hai mươi bốn ty, và cũng là cơ quan duy nhất không nằm trong cung điện. Những người làm việc ở đây thường là những người đã phạm tội bị đày xuống hay những người không được ưa chuộng, vì vậy công việc này vừa vất vả vừa không có tương lai.

Vai trò của người canh cửa cung điện là một vị trí đặc biệt, có nhiệm vụ đăng ký thông tin cho các quan chức vào làm việc ở Tây Viên, giám sát giờ giấc làm việc của họ, tương đương với vai trò của một ủy viên kiểm tra kỷ luật. Triều đình Minh Đại rất coi trọng việc giám sát các quan chức này; nếu có quan chức nào rời cung sớm vì công việc công, họ phải thông báo lý do và được ghi chép lại để kiểm tra sau này. Chính vì vậy, ngay cả những quan chức có quyền lực lớn cũng phải đối xử thân thiện với người canh cửa cung điện.

Do đó, vị trí này được coi là một công việc có triển vọng tốt. Việc người eunuck tên Cao được chuyển từ cục giặt quần áo sang làm công việc canh cửa cung điện cũng là điều dễ hiểu, nếu xét đến sự biết ơn của anh ta đối với Phùng Bảo.

Và việc Phùng Bảo có thể chuyển Chu Đại Nhân__Cao Tử từ cơ quan giặt giũ sang vị trí canh gác cổng cung điện, cho thấy ông ta đã đặt chân vững vàng trong cung đình và bắt đầu xây dựng nhóm người hỗ trợ mình rồi.

  Sau những lời chào hỏi thông thường, Cao Công công dẫn Chu Bình An__【Chu Bình An】 đến nơi ghi tên. Chu Bình An__【Chu Bình An】 cầm bút để lại tên mình vào sổ ghi danh.

  “Chu Đại Nhân__【Chu Đại Nhân】, vì trách nhiệm công việc, tôi không thể rời đi được. Nhưng Công công Phùng đã chỉ đạo rõ ràng, vậy thì Công công Trương sẽ dẫn Chu Đại Nhân__【Chu Đại Nhân】 đến Nội các Vô Dật Điện để báo cáo.” Sau khi Chu Bình An__【Chu Bình An】 hoàn thành việc ghi tên, Cao Công công giới thiệu một người hầu mặc áo xám cho Chu Bình An__【Chu Bình An】.

  “Cảm ơn Công công Phùng và Công công Cao đã quan tâm, vậy thì xin nhờ Công công Trương giúp đỡ.” Chu Bình An__【Chu Bình An】 cúi đầu cảm ơn, rồi lén lút đưa túi tiền lót đỏ đã được chuẩn bị sẵn cho Công công Cao và Công công Trương.

  “Chu Đại Nhân__【Chu Đại Nhân】 không cần phải khách sáo đâu, cứ gọi tôi là Tiểu Trương Tử là được. Chu Đại Nhân__【Chu Đại Nhân】, xin theo tôi này.” Người hầu mặc áo xám, Công công Trương, mở đường dẫn đi.

  Khu vực Tây Viên rất rộng lớn, bao gồm cả khu vực Trung Nam Hải, Công viên Bắc Hải, Bảo tàng Quốc văn Họa thuật hiện nay, cũng như cây cầu Kim Âu Ngọc Thạch. Chu Bình An__【Chu Bình An】 vào cung qua cửa Nam Môn, còn Nội các Vô Dật Điện nằm ở phía đông của cửa Tây Yếm Môn, con đường khá xa. Vì Chu Bình An__【Chu Bình An】 không có đủ địa vị để cưỡi ngựa hay đi kiệu, nên anh ta chỉ có thể đi bộ.

  “Tiếp tục đi về phía trước, qua hai điện Ngọc Hy và Thần Ứng Hiên, sau đó qua một lầu Bình Phong, bạn sẽ thấy một cánh đồng lúa. Phía trước cánh đồng lúa chính là Vô Dật Điện.” Công công Trương vừa dẫn đường vừa giải thích cho Chu Bình An__【Chu Bình An】 nghe.

  Theo hướng mà Công công Trương chỉ, Chu Bình An__【Chu Bình An】 nhìn ra phía trước, hàng loạt cung điện và phòng phụ liên tiếp nhau, nhưng không thể nhìn thấy bóng dáng của Vô Dật Điện đâu.

  Đi thêm khoảng mười lăm phút nữa, Chu Bình An__【Chu Bình An】 cuối cùng cũng thấy cánh đồng lúa mà Công công Trương đã nói đến. Gió buổi sáng thổi qua những luống lúa xanh mướt, tạo nên những gợn sóng xanh mát.

  Cánh đồng lúa này chắc hẳn chính là nơi Hoàng đế Gia Tĩnh từng khuyến khích người dân phát triển nông nghi