Cánh cửa lớn của nhà họ Chu đã được đóng lại từ bên trong, ngăn chặn ánh mắt tò mò của những người hàng xóm; chỉ có vài tiếng động rời rạc vang lên, nhưng không thể nghe rõ nghĩa gì.

Trong sân, bầu không khí càng trở nên căng thẳng hơn.

Dưới sự dồn dập hỏi han của mọi người, anh cả nhà họ Chu cuối cùng cũng không thể giấu được sự thật nữa và đã kể ra toàn bộ sự việc.

“Bố ơi, con cũng đành không còn cách nào khác… Con chỉ có một số tiền ít ỏi thôi, làm sao đủ để chi tiêu cho bạn bè và thầy cô? Đành phải vay tiền mượn thôi. Còn việc ghi tên em thứ hai vào giấy vay thì cũng là do không còn cách nào khác… Con vẫn cần thi cử khoa cử mà… Nếu tên con xuất hiện trên giấy vay này, thì đó sẽ là một vết nhơ đối với con… Ai sẽ bảo lãnh cho con nữa chứ? Dù sau này con thi đỗ thành sinh viên hay tú tài, nhưng với vết nhơ đó, e rằng con cũng khó mà làm quan được… Con ơi, tất cả những điều này… đều là do không còn cách nào khác mà thôi!”

Anh cả nhà họ Chu Chu Thủ Nhân nói xong liền quỳ xuống đất, ôm lấy đùi ông nội mình và khóc nức nở.

Lời nói của anh ta rõ ràng là đang tự biện hộ cho mình, đang miêu tả bản thân mình như một Chu Cao Tông – người cam chịu nhục nhã vì sự hưng thịnh của gia đình!

“Cậu còn dám nói như vậy à!” Ông nội tức giận đến mức mặt tái mét, toàn thân run rẩy, vung tay tát anh cả một cái mạnh vào mặt, “Cả nhà chúng ta đều kiệt sức để nuôi cậu học hành… Cậu nói xem, những gì cậu đang làm đây là tội ác gì chứ!”

Anh cả nhà họ Chu Chu Thủ Nhân không tránh né, cứ thế chịu đựng cái tát đó; khuôn mặt anh ta bị vẹo đi.

“Bố ơi, con làm tất cả này vì gia đình mà!” Anh cả nhà họ Chu Chu Thủ Nhân nói, giọng nói càng thêm đau khổ, “Con chỉ muốn gia đình mình hưng thịnh mà thôi… Bố ơi, con đã được thầy đó truyền đạt những bí mật quan trọng… Con không thể để lại vết nhơ được…”

Ông nội nhìn người con trai cả đang quỳ dưới chân mình, nhìn người con thứ hai nằm trên cáng, chân đang chảy máu, nhìn hai đứa cháu trai đang tức giận, và nhìn người con dâu thứ hai đang muốn xé nát người con trai cả… Ông cảm thấy lòng mình tràn ngập sự bất lực.

“Ồ, đây mới là một tương lai của một sinh viên hay một tú tài phải không nhỉ? Chú Chu có một đứa con như vậy, thật đáng mừng… Gia đình họ Chu chắc chắn sẽ sớm hưng thịnh thôi.” Người đàn ông mập mạp với khuôn mặt méo mó cười nhạo trước cảnh tượng ấy và nói một cách đầy ám chỉ

Bây giờ trả tiền vẫn là 15 lượng bạc thôi, nếu ba ngày sau tôi quay lại thu nợ thì sẽ là 16 lượng bạc đấy. Lúc đó, những người đến đây không còn chỉ là vài tên thuộc hạ của tôi nữa đâu. Nếu chúng không biết kiềm chế mà khiến cho vị tú tài tương lai của các bạn gặp rắc rối, thì đừng trách tôi không nhân từ.”

Nói xong, gã mập mặt cau có khuôn mặt đợi câu trả lời từ nhà họ Chu.

15 lượng bạc à… Bây giờ Gia đình tôi đâu có nhiều tiền như vậy. Ông nội nhắm mắt lại, cảm thấy mệt mỏi vô cùng. Sau một hồi suy nghĩ, ông bước đến bên gã mập mặt và cúi đầu nói: “Gia đình chúng tôi gặp phải hoạn nạn, khiến anh chàng này phải chứng kiến cảnh buồn cười này. Trả nợ là điều đúng đắn, tôi cũng hiểu điều đó. Hôm nay, gia đình tôi thực sự không thể chuẩn bị được 15 lượng bạc. Chúng ta đừng nói đến việc ba ngày sau phải trả 16 lượng bạc nữa. Ngày mai chiều, xin anh chàng đến một lần nữa, chúng tôi sẽ chuẩn bị sẵn 15 lượng bạc, được không?”

Gã mập mặt cười toe toét, suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Được thôi, tôi cũng không phải là người khó nói chuyện đâu. Dù sao sau này chúng ta cũng có thể làm ăn với nhau mà. Được rồi, ngày mai chiều, tôi sẽ dẫn người đến lấy tiền. Nhưng phải nói trước rằng, nếu có tiền thì chúng ta có thể thương lượng; còn nếu không có tiền, những tên thuộc hạ của tôi này tính tình không hề dễ chịu đâu.”

“Chúng ta đi!” Gã mập mặt nói xong, liền dẫn các đệ tử ra cửa để rời đi.

Đúng lúc đó, một giọng nói non nớt nhưng kiên định đã gọi lại họ.

“Dừng lại!”

Mọi người đều hoảng sợ; nghe thấy giọng nói của Chu Bình An, ai nấy cũng lo lắng không yên. Ôi trời ơi, cô bé này gọi họ lại để làm gì vậy? Nhanh chóng đuổi cái “thần dịch bệnh” này đi đi!

Gã mập mặt cũng ngạc nhiên: Cái gì vậy? Phải chăng họ đang muốn hủy bỏ thỏa thuận? Nhưng việc hủy bỏ thỏa thuận thì không cần đến một đứa trẻ con chứ!

“Cái gì?” Gã mập mặt dừng bước, quay đầu lại với vẻ mặt u ám và hỏi.

Chu Bình An ngẩng đầu lên, không hề sợ hãi, nhìn thẳng vào mắt gã mập mặt và nói lớn với đôi mắt đỏ hoe:

“Các người đã đánh bị thương cha tôi, mà không nói một lời gì đã muốn đi! Bây giờ các người cũng biết rằng chính chú tôi mới là người thực sự vay tiền, nhưng các người lại đánh bị thương cha tôi!”

“Trả nợ là điều đúng đắn; d

“Con lợn nhỏ ơi!“

“Lợn con ơi!“

Mọi người trong gia đình đều rất lo lắng.

“Bây giờ tôi còn nhỏ, không thể đánh bại anh ta được; việc bồi thường bằng máu thì thôi… Nhưng anh ta phải cho chúng tôi một lời giải thích. Nếu anh ta bị người khác đánh thương mà không có lý do gì cả, liệu anh ta có thể để mặc như vậy được không?“ Chu Bình An nói với giọng quyết liệt, nhìn thẳng vào mặt gã đàn ông mập mạp kia.

Chu Bình Xuyên cũng đứng dậy, đứng bên cạnh Chu Bình An, nhìn gã đàn ông mập mạp đó bằng ánh mắt giống hệt.

Gã đàn ông mập mạp ngẩn ngơ một lúc lâu, nhớ đến câu nói “Đừng khinh thường những người trẻ tuổi nghèo khó” mà các người kể chuyện thường hay nói… Rồi nhìn vào ánh mắt của Chu Bình An và cậu bé bên cạnh anh ta, hắn lẩm bẩm một câu gì đó, sau đó lấy ra một túi tiền và ném xuống đất.

Thôi thì ném xuống đất thì thôi…

Chu Bình An không hề làm theo những nhân vật chính trong tiểu thuyết – không ép gã đàn ông mập mạp phải nhặt tiền lên đưa cho mình. Thôi nào, đây là tình huống gì chứ? Mình chỉ là một đứa trẻ thôi… Được bồi thường bằng một ít tiền đã là may mắn lắm rồi. Còn đi ép gã đó nhặt tiền nữa à? Thật là vô lý!

Một người đàn ông thực sự cần phải có lòng dũng cảm… Nhưng cũng cần biết khi nào nên kiềm chế bản thân.

Gã đàn ông mập mạp rời đi… Nhưng vấn đề về nợ nần vẫn chưa được giải quyết.

Người anh cả của Chu Bình An đã dùng tên của cha họ để vay tiền, khiến cha họ bị đánh… Gia đình này cũng cần phải tìm cách giải quyết vấn đề này.

Trần Thị dẫn hai người con trai của mình đứng đó, nhìn cha mẹ mình.

“Cha ơi, không lâu nữa con sẽ phải thi… Con không thể để lại bất kỳ vết nhơ nào được đâu! Con cũng chỉ là không có cách khác thôi… Con làm tất cả này vì gia đình mà.” Người anh cả ôm lấy đùi ông nội, khóc lóc nói lên.

“Đừng khóc nữa.” Ông nội vỗ vai người anh cả và thở dài.

Người anh cả lập tức ngừng khóc, chỉ còn tiếp tục rên rỉ… Điều này khiến Chu Bình An cảm thấy ghê tởm… Sử dụng những thủ đoạn như vậy thật là hèn nhát và tồi tệ.

Ánh hoàng hôn chiếu rọi khắp mặt đất, tạo nên những vệt sáng và bóng tối lẫn lộn… Cổng nhà họ Chu một lần nữa mở ra… Cả gia đình Chu Bình An bước ra ngoài, mỗi người

Tất cả những nghề khác đều thấp kém; chỉ có việc học mới là cao quý!

  Chính vào lúc này, Chu Bình An mới thực sự hiểu được ý nghĩa của câu này!

  “Con trai yêu quý ơi, cha thật sự xin lỗi các con!”

  Dù ông nội có tỏ ra ân hận đến mấy, dù có rơi nước mắt nhiều đến đâu, điều đó cũng không thể che giấu sự thật này: Vì muốn bảo vệ danh tiếng của người anh cả, vì cuộc thi khoa cử của anh ta, gia đình Chu Bình An đã phải chia tay nhau! Nói cách khác, họ đã bị đuổi ra khỏi nhà! Cha Chu còn phải gánh chịu cái tiếng nợ nần với lãi suất cao nữa!

  Hai mẫu ruộng nước, năm mẫu ruộng khô, vài bao lương thực, những đồ dùng nấu ăn cũ kỹ, và căn nhà tranh không có tường bao quanh ở phía đông làng.

  Ban ngày làm người nông dân, ban đêm bước lên triều đình.

  Việc trở thành quan lại không phụ thuộc vào gia tộc; người đàn ông thực sự phải tự mình cố gắng!

 
Nhìn ngôi nhà lớn của gia đình Chu, Chu Bình An lặng lẽ lẩm bẩm trong lòng, rồi thì thầm với bản thân: Gia đình nghèo khó này… hãy để nó vươn lên thôi.