“Ông Chu Bình An là một quan chức cấp bốn, nhưng lối sống của ông thật sự rất giản dị, điều này hiếm khi thấy ở thế gian này.” Nghe lời giải thích của thám tử Trương, Chu Hầu Kiệt cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ phong cách sống giản dị ấy của ông.

Mặc dù lương của các quan chức trong triều đại Minh Đại được coi là ít ỏi so với các triều đại trước đó, nhưng so với người dân thường thì vẫn cao hơn nhiều. Hơn nữa, Chu Hầu Kiệt với tư cách là một quan chức cấp bốn, thuộc nhóm quan lại có mức lương cao hơn ở kinh đô, cao hơn nửa cấp so với các quan chức cùng cấp ở địa phương; lương của ông cũng được trả cao hơn nửa cấp so với các quan chức cấp bốn khác ở địa phương. Thế nhưng, ông vẫn sẵn lòng sống một cuộc sống giản dị với những bữa ăn đơn sơ, điều này thực sự rất đáng quý.

Theo tiêu chuẩn lương của năm nay, mức lương của một quan chức cấp bốn là 24 thạch (gạo) mỗi tháng. Vì Chu Hầu Kiệt đang giữ chức vụ ở kinh đô, nên lương của ông cao hơn nửa cấp so với các quan chức địa phương, tức là 25 thạch (gạo) mỗi tháng.

Ở đây, “thạch” được đọc là “dan”.

Thạch, đấu, thăng, hợp đều là các đơn vị đo lường truyền thống của thời Cổ đại, và chúng đều thuộc hệ thập phân: mười hợp thành một thăng, mười thăng thành một đấu, mười đấu thành một thạch; việc tính toán bằng các đơn vị này rất thuận tiện.

Trong triều đại Minh Đại, lương của các quan chức được tính theo đơn vị “thạch”. Trước đó, lương được tính theo đơn vị “đấu” hoặc “thăng”, nhưng Hoàng đế Thái Tổ Chu Nguyên Chương cho rằng nếu tiếp tục sử dụng các đơn vị này để trả lương cho quan chức, điều đó sẽ khiến triều đình trông có vẻ keo kiệt, không thể thể hiện được phong cách trọng thị công lao và lương thưởng của triều đình. Vì vậy, ông đã quyết định thay đổi sang sử dụng đơn vị “thạch” để trả lương. Nói một cách đơn giản, điều này giống như việc một công ty trước đây trả lương cho nhân viên theo đơn vị “giác” hay “phần”, nhưng người giám đốc mới cảm thấy rằng cách này quá keo kiệt và không thể thể hiện được sự quan tâm của công ty đối với lương của nhân viên; sau đó, công ty đã quy định trả lương theo đơn vị “đồng”。

Một “thạch” gạo tương đương với 10 đấu, tức là 100 thăng; một thăng gạo nặng khoảng 1,25 cân, vì vậy một thạch gạo nặng khoảng 125 cân. Lương hàng tháng của Chu Hầu Kiệt là 25 thạch, tức là 3125 cân; theo giá cả hiện nay, đó tương đương với 13 lượng bạc.

Nếu so sánh với mức lương hiện đại, l

Điều này thực sự rất, rất quý giá.

“Zihou à, ngươi vốn xuất thân từ nông thôn mà, sao lại cảm thấy khó chịu như vậy? Mỗi bữa ăn chỉ có ba món, bánh bao trắng thì dồi dào, điều này quá đơn sơ rồi. Hãy nghĩ xem, bây giờ ở Đại Minh còn bao nhiêu người dân phải ăn không no, không đủ no đây. So với họ, cuộc sống của tôi đã là xa hoa lắm rồi.” Chu Hầu Kiệt bỗng nhiên nói một cách nghiêm túc.

Chu Bình An nghe vậy, chỉ cười buồn và nói: “Lời ngài nói đúng, nhưng ngài cũng nên nghĩ đến phu nhân và công tử của mình. Nếu mỗi bữa giảm một món rau và thêm một món thịt, vẫn có thể coi là đơn sơ mà.”

“Zihou lo lắng quá. Vợ con tôi đều ở quê nhà An Huy. Dù tôi không phải là người giàu có, nhưng tổ tiên tôi đã để lại hơn mười mẫu đất để trồng dưa, rau, nuôi gà, nuôi vịt; họ sống thoải mái hơn tôi nhiều.” Chu Hầu Kiệt vừa nói vừa vẫy tay cười.

“Ngài đã làm quan ở kinh thành nhiều năm rồi, một mình mà chưa bao giờ mang theo gia đình. Năm ngoái, công tử đã muốn đến thăm ngài, nhưng vì đường xa và thiếu kinh phí nên không thể thực hiện được.” Trưởng cảnh sát Zhang không nhịn được mà bổ sung thêm một câu sau khi ông Chu Bình An nói xong.

“Ừm…”

Chu Bình An nghe vậy, liếc nhìn Chu Hầu Kiệt và không khỏi cảm thán.

Một quan viên “trần trụi” trong thời Cổ đại!

Điều này thật khác biệt so với hiện đại. Những quan viên “trần trụi” ở thời hiện đại là những người có vợ con đã di cư ra nước ngoài; họ thường chiếm đoạt của cải công quỹ và luôn sẵn sàng bỏ trốn sang những quốc gia tham nhũng.

Còn những quan viên “trần trụi” trong thời Cổ đại thì khác. Họ không mang theo gia đình khi đi làm quan ở nơi xa xôi, bởi vì lương bổng của họ không đủ để nuôi sống vợ con, người hầu… Chu Hầu Kiệt chính là ví dụ điển hình cho điều này – một mình, trong sạch và không hề tham lam. Vì vậy, những quan viên “trần trụi” trong thời Cổ đại thường là những người liêm khiết, cao thượng; phẩm chất của họ cao cả hơn nhiều so với những quan viên “trần trụi” hiện đại.

“Nói nhiều quá.” Chu Hầu Kiệt liếc Trưởng cảnh sát Zhang một cái.

“Thưa ngài, không phải thuộc hạ nói nhiều đâu. Thuộc hạ chỉ muốn bày tỏ sự bất bình cho ngài mà thôi. Ngài xem kìa, có bao nhiêu quan viên khác lại làm như ngài đâu?”

Nói thẳng ra một câu không vui lắm, bàn ăn của thuộc hạ còn phong phú hơn nhiều so với bàn ăn của ngài. Rau bắp cải, đậu phụ, dưa muối… Nếu tiếp tục như vậy, sức khỏe của ngài sẽ không chịu nổi đâu, làm sao có thể làm một vị quan công bằng cho dân chúng được? Không mang theo gia đình, không thuê người hầu gái, chỉ có một người quản gia già… Nói thật lòng mà, việc này giống như ngài đang sống cuộc đời của một nhà sư hơn là một vị quan đấy.” Trưởng ban Zhang dường như đã kiềm chế lâu lắm rồi, và vì có Chu Bình An ở bên cạnh, anh ta mới dám nói ra những lời này.

“Hehe, lời nói có thể thô lỗ nhưng ý nghĩa không hề thô lỗ,” Chu Bình An gật đầu đồng ý. Thực sự, việc Chu Hầu Kiệt đảm nhận vai trò quan lại này giống như đang sống cuộc đời của một tu sĩ vậy.

“Từ đơn giản chuyển sang xa hoa thì dễ dàng, nhưng từ xa hoa trở lại đơn giản thì lại rất khó,” Chu Hầu Kiệt mỉm cười nhẹ, uống một ngụm trà rồi nói tiếp, “Mặc dù tôi là một quan viên cấp bốn, lương bổng cùng các khoản thưởng khác cũng không ít. Nhưng không trải qua cuộc sống hàng ngày thì không biết giá trị của những thứ cơ bản như củi, gạo là bao nhiêu. Mặc dù thu nhập tăng lên, chi phí cũng tăng theo. Mỗi tháng, tôi và ông Han cần 2 lượng bạc để ăn uống; phải dành 2 lượng bạc cho vợ con; còn phải dành 2 lượng bạc để báo hiếu cha mẹ, 4 lượng bạc cho ông nội, 2 lượng bạc cho việc duy trì đền thờ họ, và 3 lượng bạc để hỗ trợ những người trẻ trong dòng họ. Chỉ riêng những khoản này đã chiếm tới tám, chín phần mười lương bổng của tôi rồi; chưa kể đến các chi phí khác nữa. Nhưng hiện tại, tôi cũng coi như là may mắn rồi.”

Nghe xong, Trưởng ban Zhang ngước nhìn Chu Hầu Kiệt, lẩm bẩm mãi nhưng không dám nói ra điều gì.

Chu Bình An biết Trưởng ban Zhang muốn nói đến những khoản thu nhập không chính thức như tiền hối lộ hay các chi phí bí mật khác. Việc Trưởng ban Zhang không dám nói ra là đúng đắn; với tính cách của Chu Hầu Kiệt, nếu anh ta nói ra, chắc chắn sẽ bị mắng mỏ.

“Bữa ăn hôm nay đã giúp tôi rất nhiều. Dù sau này khi làm quan, tôi có thể không thể sống đơn giản và vui vẻ như ngài, nhưng tôi nhất định sẽ học theo tinh thần của ngài – luôn giữ gìn sự trong sạch và liêm khiết.” Chu Bình An ngồi thẳng người, thành thật cúi đầu tán thưởng.

Bữa ăn hôm đó thực sự đã giúp Chu Bình An

“Tốt lắm, thật là một người với ‘một vai trăng sáng, hai tay trong sạch’! Tuy chúng ta mới quen biết nhau không lâu, nhưng Chu Hầu Kiệt thực sự hiểu và thông cảm với tôi.” Nghe xong lời nói của Chu Bình An, Chu Hầu Kiệt không khỏi vỗ bàn và nói: “Một người xuất thân từ gia đình nông dân như tôi có thể đạt được thành tựu như hôm nay, chính là nhờ vào ‘một vai trăng sáng, hai tay trong sạch’. Làm quan, tôi không mong danh tiếng lưu truyền mãi mãi, cũng không muốn được hoàng đế khen ngợi; tôi chỉ mong làm việc vì đất nước và nhân dân. Tôi biết rằng khả năng của mình có hạn, những gì tôi có thể làm cho Đại Minh, cho nhân dân Đại Minh cũng chỉ có hạn mà thôi. Vì vậy, tôi – Chu Hầu Kiệt – nếu đã không làm được nhiều điều cho đất nước và nhân dân, thì càng không thể gây hại cho họ. Sự trong sạch của tôi không phải vì danh tiếng, mà là để không hổ thẹn trước trời đất, trước vua quân và nhân dân. Khi tôi qua đời, dù chỉ trở thành một đống đất mục, tôi vẫn hy vọng mình có thể góp phần nuôi dưỡng mảnh đất này.” Nói xong, Chu Hầu Kiệt đặt chiếc cốc trà xuống và thở dài.

Nghe những lời đó, Chu Bình An cảm thấy xúc động và liên tưởng đến một bài thơ của triều đại Thanh, bài thơ đó rất phù hợp với Chu Hầu Kiệt. Nhìn thấy bút, mực, giấy và đá mài bên cạnh, ông không kìm lòng được, cầm bút lên và bắt đầu viết ngay.

Trong chốc lát, bút bay mực chảy:

**“Tặng Chủ tịch Chu”**

Nỗi buồn xa xứ mênh mông khi mặt trời lặn,

Cưỡi ngựa về phía đông, tận chân trời.

Những bông hoa rụng không phải là vô tình,

Chúng hóa thành bùn đất, nuôi dưỡng những bông hoa khác.